Les dix condamnés des équipes d'assaut et de soutien — tous sauf l'équipe de réserve de trois personnes — s'engouffrèrent au premier niveau de sous-sol de la station Gangnam.
Shield Bearer ouvrait la marche, son énorme bouclier dressé. Pathfinder le suivait de près, le reste des condamnés formant une longue colonne.
À l'arrière-garde, Jae-hee se pinça le nez.
« Beurk… »
L'escalier menant en bas puait le sang. Une odeur à vous retourner l'estomac.
À mi-chemin, une porte d'acier temporaire leur barrait le passage. Une barrière de fortune, érigée pour contrôler l'accès après l'éruption du Portail dans la station.
« J'ouvre~ »
Shield Bearer, qui avait reçu la clé à l'avance, déverrouilla la porte.
*Grincement…*
Le verrou céda, et la porte s'ouvrit sur un grincement de métal à glacer le sang.
L'air vicié du sous-sol qui s'engouffra était saturé d'une odeur métallique, exponentiellement plus forte qu'auparavant. L'odeur était si écrasante que Jae-hee sentit son odorat s'anesthésier.
Quelque chose… rend la respiration difficile…
Mais ce n'était pas qu'une simple puanteur de sang.
Il y avait une subtile altération dans l'air, une pointe d'inquiétude qui lui rampait sur la peau. La même gêne diffuse qu'il avait ressentie à l'intérieur du Portail du Slime Miroir.
Malaise. Déjà-vu. Tension…
C'était une sensation que tous les Éveillés éprouvaient dans un lieu subissant une Brèche de Donjon.
Le monde lui-même leur signifiait que cet endroit, le secteur de la station Gangnam, était en cours de terraformation par le Clan du Sang. Ce n'était plus un territoire humain mais un paysage hostile, alien.
C'était un malaise semblable à celui de poser le pied pour la première fois dans un pays étranger — non, sur une planète extraterrestre —, une terreur primitive mijotant juste sous leurs instincts.
L'instant où il mit le pied sur la dernière marche, Pathfinder leva sa baguette de sourcier et se concentra.
« Hum ! »
Le premier sous-sol s'ouvrait sur une vaste galerie marchande souterraine. L'espace sombre baignait dans une lueur rouge, et l'odeur écœurante y était encore plus épaisse.
Sous les lumières clignotantes et cassées, les rangées de boutiques de vêtements, de supérettes et de supermarchés gisaient dans le silence. Pas une âme vivante en vue.
« Hummm… » marmonna Pathfinder, scruta la zone avec minutie. « Aucun survivant. »
« … »
« Quant aux monstres… je n'en perçois qu'un seul. »
« Ils ont dit que c'est un Clan du Sang immature qui n'a pas encore fait de thralls », lança Jail Mojik d'un geste du menton en posant le pied au niveau du sous-sol. « Pas étonnant que le Seigneur du Portail soit seul. »
« Où est-il ? »
« Une seconde. J'ai une lecture, mais… c'est bizarre… »
Le résultat était déconcertant. Pathfinder ne cessait de réajuster sa prise sur la baguette, la tête penchée, confus.
« Il est proche. »
« À quel point ? »
« Très proche. »
« À quel point "très proche" ? »
Juste à cet instant — *Crac !*
Avec un craquement malade, l'embout métallique de la baguette de sourcier jaillit vers le haut… en direction du plafond.
« …Juste au-dessus de nous », murmura Pathfinder platement, le regard vers le haut.
« Quoi ? »
*CRAC !*
Quelque chose pulvérisa le conduit de ventilation et s'abattit avec une grâce impossible et — *SPLATCH* — arracha la gorge de Pathfinder.
Le sang gicla des lambeaux du cou du vieil homme.
Jae-hee, qui venait d'atteindre le bas de l'escalier à l'arrière de la file, vit la scène entière et chuchota : « Putain de merde. »
***
« Qu'est-ce qui… ?! »
Jail Mojik fonça en avant, enroula instantanément une corde autour du cou de Pathfinder, mais ça ne fit rien pour arrêter l'hémorragie.
Une transmission urgente crépita depuis la commandante.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« Merde ! Le monstre a jailli d'une bouche d'aération ! Pathfinder a été touché ! »
« Est-il mort ?! »
« Il le sera bientôt ! »
« Merde, Doc ! Toi et Chien Enragé, intervenez ! Vous êtes juste dehors ! Maintenez Pathfinder en vie et sortez ! »
Hae-eun rappela l'équipe de réserve depuis la surface. Les bruits du Doc et de Chien Enragé se précipitant arrivèrent par les comms.
Au milieu de l'échange chaotique, Fantôme observait calmement le monstre devant eux.
Il avait l'apparence d'une jeune fille… sauf qu'elle rampait à quatre pattes avant de s'appuyer contre un mur.
Ses membres se pliaient à des angles impossibles pour un humain, tout en mastiquant tranquillement le morceau de chair qu'elle venait d'arracher à Pathfinder.
Ses longs cheveux scintillaient d'un rose pâle sanglant. Elle portait une robe rouge sang soignée, et une couronne cramoisie flottait au-dessus de sa tête comme une auréole.
Et ses yeux étaient dorés.
Au moment où leurs regards se croisèrent, les iris dorés du monstre flamboyèrent. Une fissure zébra les lunettes Lentilles Aveugles que portait Fantôme.
« Agh ! »
« … ? »
Voyant que son Mauvais Œil n'avait aucun effet, la monstre en forme de fille inclina la tête. Son cou, flexible comme celui d'une chouette, se tordit à un angle grotesque.
Fantôme saisit la garde de son épée noire, Trinité du Vide, et stabilisa sa respiration. « Je vais utiliser ma capacité pour en finir vite. Tous, gagnez-moi du temps. »
L'instant où elle vit son adversaire, Fantôme sut. Un combat frontal était sans espoir.
Ça aurait pu être différent avant la Brèche de Donjon, mais ici, sur un territoire déjà devenu le domaine du monstre, il n'y avait aucun moyen de vaincre son maître.
Le seul moyen de le tuer était la Capacité Spéciale qu'un Éveillé de rang S seul peut utiliser.
Si c'était un environnement normal, je pourrais l'activer tout de suite…
Mais c'était un territoire ennemi, un lieu subissant l'Érosion du Domaine.
Hors de la zone d'érosion, elle pouvait activer sa capacité instantanément. Ici, la nature unique de son pouvoir combinée à l'environnement alien signifiait qu'elle avait besoin de temps pour l'activer.
Le temps nécessaire pour concentrer son esprit sur cette terre hostile était de dix secondes.
« Il me faut juste dix secondes. Tous, utilisez tout ce que vous avez. Tenez juste dix secondes. »
« … ! »
La plupart des condamnés étaient des vétérans endurcis. Leur choc initial face à l'embusque s'estompa rapidement tandis qu'ils se déplaçaient pour former une ligne défensive devant Fantôme.
Les yeux bleus perçants de Fantôme brillèrent tandis qu'elle entrait instantanément dans un état de concentration profonde.
*Frouuuush… !*
« Oh… ? »
Sentant une aura dangereuse émaner de Fantôme, les yeux dorés de la Princesse Rose s'élargirent de surprise.
« Hihi ? »
Après avoir observé les condamnés un moment avec une expression amusée, le monstre atterrit gracieusement au sol.
*BOUM !*
Puis il chargea comme une bête.
Se déplaçant comme une araignée le long des murs à quatre pattes, la Princesse Rose lança un bras pâle. Cinq entailles déchirèrent l'air, suivant ses griffes.
Son regard était fixé sur Fantôme, mais son attaque visait Shield Bearer, qui se tenait au tout premier rang.
Elle était si rapide que Shield Bearer n'eut pas le temps de lever son bouclier. Il ne put réagir.
Mais Jae-hee, lui, put.
« Hrk ?! »
Jae-hee se jeta entre la Princesse Rose et Shield Bearer, brandissant son long sabre blanc, Seigneur de la Montagne.
*CLANG !*
Griffe et lame s'entrechoquèrent, s'annulant mutuellement.
« Waaaah ?! »
La force derrière le coup était immense. Jae-hee fut projeté en arrière, roula et s'écrasa contre le mur du métro avec une série de *thuds* malades.
La Princesse Rose ne s'arrêta pas. Mais grâce à Jae-hee qui lui avait acheté un précieux instant, Shield Bearer serra les dents et se prépara, son long bouclier tendu en position défensive.
« Tu ne passeraaaas pas ! »
*BANG !*
Fidèle à sa réputation de maître du bouclier, la défense de Shield Bearer dévia aisément la première frappe de la Princesse Rose. En inclinant son bouclier pour créer une surface oblique, il fit en sorte que ses cinq entailles ne puissent le percer.
Du second rang, Pendu défit toutes ses entraves et jeta même ses lunettes Lentilles Aveugles réglementaires.
Sa propre capacité était oculaire ; les lunettes étaient une gêne.
Pendu fixa la Princesse Rose, des larmes noires coulant sur son visage.
« Pleure… »
Mais quand les yeux noircis de Pendu rencontrèrent les yeux dorés flamboyants de la Princesse Rose…
« Ah. »
Pendu fut vaincu instantanément.
Tous deux étaient utilisateurs du Mauvais Œil, mais la puissance de la Princesse Rose était plusieurs fois supérieure.
« Aah… ! »
Son esprit corrompu en un instant, Pendu tituba, puis laissa échapper un rire bizarre.
« Que le chemin de la Princesse soit béni de cent ans de grâce, de mille ans de gloire et de dix mille ans de fleurs — ! »
Pendu tendit la main, attrapa Shield Bearer par les épaules et s'accrocha à lui de toutes ses forces.
« Qu'est-ce que tu fiches, espèce de dingue — ! »
Shield Bearer tenta désespérément de le secouer et de reprendre sa position, mais la Princesse Rose n'était pas assez folle pour laisser passer une ouverture.
Les mains du monstre fendirent l'air, dix entailles déchirant l'espace. Le bouclier de Shield Bearer parvint tout juste à en bloquer huit.
Les deux autres passèrent par l'ouverture créée par Pendu.
*SPLATCH !*
Les deux entailles arrachèrent un bras et le cou de Shield Bearer.
« Guh… »
Sans un dernier mot, Shield Bearer s'effondra.
Au même instant, Pyromane chargea la Princesse Rose.
« Ma flamme pure est plus puissante… que n'importe quel "miracle" que vous, les rang S, pouvez invoquer. »
Il n'avait retiré que ses gants ignifugés, et des flammes éblouissantes jaillissaient déjà de ses mains brûlantes.
Il dressa un épais mur de feu.
« Je le prouverai cette fois… »
Mais Pyromane n'eut jamais sa chance.
« Pleure, pour la Princesse — ! »
S'étant détaché de Shield Bearer, Pendu tourna ses yeux noirs ruisselants vers Pyromane et déchaîna son aura suicidaire.
Stupéfait, Pyromane utilisa une main pour balayer l'aura d'un torrent de feu, mais ce faisant, son mur de flammes s'affaiblit.
Et un mur de feu affaibli ne suffisait pas à arrêter la charge de la Princesse Rose.
*FOUCH !*
La Princesse Rose traversa les flammes à mains nues et combla la distance en un instant.
« Putains de condamnés… » murmura Pyromane, la voix creuse.
*SHRRRRRIP !*
La Princesse Rose mit en pièces toute la combinaison ignifugée de Pyromane. Il s'effondra au sol en morceaux.
« Ma Princesse ! »
Ayant éliminé à elle seule les deux vanguards de première ligne, Pendu s'agenouilla devant la Princesse Rose dans l'extase.
« Contemple ma loyauté — »
*BAM !*
La Princesse Rose fonça comme un train de marchandises et le percuta de l'épaule.
Pendu fut projeté en arrière, s'écrasant contre le poteau de contention vertical auquel il était attaché quelques instants plus tôt.
Grâce au troll de Pendu, deux condamnés de première ligne étaient tombés en un instant.
La ligne défensive s'était effondrée.
« Vous vous foutez de ma gueule ? Putain de… ! »
*TWANG ! TWANG ! TWANG !*
Jail Mojik tira une série de cordes, tentant de lier la Princesse Rose, mais ça ne leur acheta même pas une seconde.
L'instant où les cordes se matérialisèrent dans l'air, avant même de pouvoir s'enrouler autour d'elle, la Princesse Rose les mit en lambeaux et fonça… vers Fantôme.
Vers la condamnée de rang S qui préparait un moyen de la tuer.
« N'ose pas… »
Jae-hee chargea à nouveau, se plaçant sur la trajectoire de la Princesse Rose.
« …toucher à ma maîtresse ! »
Il fonça à vitesse maximale, tranchant de son épée.
Mais la Princesse Rose réagit.
*CLANG ! CLANG ! CLANG !*
Elle para sélectivement la tempête de tranchants de Jae-hee, ignorant les coupures superficielles et bloquant précisément les plus profondes. Pas seulement ça, elle lança une contre-attaque.
En un instant, le garçon et le monstre furent enfermés dans un échange de coups à haute vitesse, des ondes de choc irradiant à chaque impact.
Elle est rapide, et elle frappe fort… !
Normalement, Jae-hee aurait abandonné la défense pour se concentrer entièrement sur l'esquive.
Mais juste derrière lui se tenait Fantôme, en pleine concentration. Il devait la protéger, quoi qu'il en coûte.
Je dois protéger Maître…
L'instant où Jae-hee serra les dents et raffermit sa résolution — *CLANG !*
La Princesse Rose exécuta un mouvement peu orthodoxe, fouettant ses cheveux. Les mèches roses fluides se condensèrent instantanément en une pointe acérée qui jaillit vers Jae-hee.
Grâce à sa vitesse transcendante, Jae-hee parvint à bloquer l'attaque.
*CLIC !*
Mais les cheveux de la Princesse Rose s'enroulèrent autour de son long sabre, le liant et stoppant son mouvement.
Puis la Princesse Rose projeta ses doigts vers l'avant, serrés comme une lance.
Droit sur le cœur de Jae-hee.
Ah.
Pris au dépourvu par l'attaque peu conventionnelle, Jae-hee ne put esquiver à temps. La mort était une certitude glaciale.
Et puis…
*STAB !*
Les doigts de la Princesse Rose transpercèrent un thorax.
« … ?! »
Pas celui de Jae-hee, mais la poitrine de quelqu'un qui l'avait soudain poussé de côté et avait pris sa place…
Celle de Fantôme.
Le sang jaillit de ses lèvres.
« Ma… Maîtresse ! » hurla Jae-hee, les yeux écarquillés de choc.