« Rose Princess est un individu immature parmi les Seigneurs du Clan du Sang. »
Hae-eun poursuivit le briefing.
À l'écran apparaissait une image de Rose Princess, prise à l'intérieur du Portail de la station Gangnam. C'était un monstre humanoïde portant une couronne rouge et une robe rouge.
« Comme le suggère le nom de "Princesse", elle n'a pas encore accédé au trône. Il semble que ce soit sa première expédition pour bâtir son propre "Château". »
Ne comprenant pas, Jae-hee leva la main. « C'est quoi, un Château ? Et c'est quoi, le trône ? »
— C'est juste une jolie façon de le dire. Le concept est simple : elle construit un nid et produit des serviteurs. Hae-eun passa à la diapositive suivante. « Ce sera plus vite fait de vous le montrer. »
L'écran affichait à présent une immense usine rouge. En y regardant de plus près, son extérieur rougeâtre se révélait être un enchevêtrement de d'innombrables vaisseaux sanguins.
« Voici le Château du "Président Ma", le Seigneur du Clan du Sang qui a dévoré l'intégralité de la province chinoise du Guangdong. »
— Ça ressemble à… une usine.
— C'en est une. C'était, je crois, une usine de fabrication de semi-conducteurs. Il en a fait son Château et y produit désormais ses "serviteurs". »
Une série de photos suivit. Des humains, transformés en « bétail », pendaient comme des proies dans une toile d'araignée. Des masses de chair s'écoulaient par les portes ouvertes de l'usine. Un territoire rouge s'étendait largement tout autour…
« Elles bâtissent leur nid dans une zone où elles ont provoqué une Brèche de Donjon, et utilisent tous les humains disponibles sur place comme "bétail" pour produire des "serviteurs". »
— …
« Telle est la voie du Clan du Sang : étendre leur territoire avec leurs serviteurs et cultiver leur pouvoir. »
En regardant la présentation, Status Window eut un haut-le-cœur. « Ça fait penser aux Xénomorphes d'Alien… »
— C'est similaire. Ces sales vers sont moins des vampires traditionnels que des parasites extraterrestres.
Tchac !
Hae-eun frappa sa paume de sa canne et sourit férocement. « Si nous perdons la station Gangnam, le cœur de Seoul finira par ressembler à ça. »
— …
« Savez-vous ce que vaut l'immobilier à Gangnam ? On ne peut pas laisser une arriviste débarquer et s'en emparer. Il va falloir travailler dur comme équipe de démolition sur ce coup. »
La dernière partie du briefing listait les journaux de combat des engagements précédents.
Silken Bodhisattva, après les avoir parcourus, demanda dans un souffle : « Il est écrit ici que même l'unité d'élite de l'Association des Chasseurs, Spring Thunder, a été anéantie. Est-ce vrai ? »
— Oui. Elles ont été anéanties.
La plus forte des unités directes de l'Association des Chasseurs avait été rayée de la carte ?
Les condamnés parurent stupéfaits.
— N'est-ce pas une unité composée entièrement d'Éveillés de rang A ou plus ? La plus forte de l'Association ?
— Si elles ont été anéanties, ça a l'air d'être un boulot pour les Cinq Héros.
Tandis que les condamnés murmuraient entre eux, Silken Bodhisattva s'avança pour demander : « Que font donc les éminents Cinq Héros pour qu'on doive nettoyer leur merde ? »
— Elles sont occupées. Et il y a des politiques et des intérêts compliqués, qui donnent mal à la tête, impliqués dedans, dit Hae-eun avec un sourire lourd de sens. « Nous déployons à la demande spéciale de l'Association des Chasseurs. »
— On est vraiment les femmes de ménage de tout le monde, hein ? L'armée, le gouvernement, l'Association des Chasseurs…
« Il faut jouer nos cartes correctement et prendre ce qu'on peut de tous les côtés », soupira Silken Bodhisattva.
Elle lança un regard aux condamnés rassemblés. « Même si on a réuni notre propre élite… un raid contre un Seigneur pendant une Brèche de Donjon ? Je ne pense pas que quelques piécettes par jour suffiront pour celui-là. »
« La récompense est d'un million de Crédits Paradis par personne. »
Un million !
Tout le monde fut choqué par ce montant sans précédent.
Hae-eun continua sans transition. « Un million supplémentaire pour celle qui tuera le boss avec succès. Par-dessus ça, j'ajouterai des primes calculées à partir de diverses autres contributions. »
— …
« Je ferai de mon mieux pour satisfaire toute autre demande que vous aurez, mais souvenez-vous de ceci : vous êtes des prisonnières, et vous avez été réquisitionnées par l'État. »
La voix de la commandante était aussi impitoyable qu'une lame. « Ce qui signifie que vous n'avez pas le droit de ne partir qu'en missions faciles et confortables. »
— …
« Bien sûr, je ne vous jette pas simplement dans la gueule du loup. »
Hae-eun changea de diapositive. « La raison principale pour laquelle les Chasseurs qui ont affronté Rose Princess jusqu'ici ont été anéantis, c'est qu'ils n'étaient pas préparés à la Corruption Mentale. »
Une photo de Rose Princess apparut à l'écran, ses yeux censurés par une mosaïque.
« Rose Princess possède un Œil Maléfique, qu'elle utilise pour des Arts Oculaires qui, présume-t-on, corrompent et contrôlent l'esprit. »
Ne comprenant pas, Jae-hee chuchota à Fantôme : « Ça veut dire quoi ? »
— Elle utilise de la magie avec des yeux magiques.
— Ah bon.
Hae-eun claqua des doigts. « Ne pas croiser le regard est la meilleure option, mais c'est difficile en pratique. Alors on s'est procuré de l'équipement. »
Une de ses subordonnées apporta une boîte et l'ouvrit. À l'intérieur, une pile de lunettes épaisses.
Jae-hee fut perplexe. « C'est quoi, ces lunettes ? »
— Elles s'appellent Lentilles Aveugles. Un équipement onéreux fourni par l'Association des Chasseurs.
Hae-eun en enfila une paire sur son nez pour démontrer et grimaça. « Tant que vous portez ces lunettes, elles "censureront" automatiquement l'Œil Maléfique du monstre. Cela empêchera la Corruption Mentale, ce qui devrait rendre cette mission tout à fait gérable. »
Mis à part la Corruption Mentale, les seules capacités de Rose Princess étaient l'absorption de sang et le combat physique. Il semblait qu'elle ne puisse pas utiliser de sorts vicieux comme les autres grands noms du Clan du Sang.
Peut-être parce qu'elle était un individu immature, elle n'avait pas encore correctement éveillé ses propres pouvoirs uniques.
« Surtout, nous avons la Décapitrice du Seigneur Démon elle-même droit ici. Ça devrait être plus que faisable. » Hae-eun désigna Fantôme du geste. « N'est-ce pas, Fantôme ? »
— …
Alors que Fantôme la fixait glacialement, Hae-eun lui fit un profond signe de tête. « Pour cette mission, j'autorise l'utilisation de votre "atout majeur" dès le début. »
— …
« Puisque c'est à l'intérieur d'une zone d'Érosion du Domaine pendant une Brèche de Donjon, l'activation de la capacité pourrait prendre du temps. Mais si vous pouvez l'utiliser, vous devriez pouvoir tailler en pièces un Seigneur de Portail d'un seul coup. »
Hae-eun s'approcha de Fantôme et lui tapa sur l'épaule. « Ça fait un moment. Montrez-moi ce que vous savez faire. »
Finalement, Fantôme serra les paupières et hocha la tête à contrecœur.
« J'essaierai », marmonna-t-elle.
À côté d'elle, Jae-hee inclina la tête. « Atout majeur… ? Ah, tu veux dire ce truc qui a fendu les nuages ? »
— …
« Tu vas m'apprendre cette technique plus tard, Maître ?! »
Fantôme ne répondit pas, se contentant de pincer l'arête de son nez et de soupirer.
« Cette fois, nous déploierons trois équipes : une Équipe de Frappe, une Équipe de Soutien et une Équipe de Réserve », annonça Hae-eun en exposant la formation.
« L'Équipe de Frappe sera composée d'attaquantes, l'Équipe de Soutien de spécialistes du soutien. L'Équipe de Réserve restera en attente hors de la zone d'opération et fournira un soutien en cas d'urgence. »
La composition des équipes pour la mission était la suivante :
<Équipe de Frappe>
[Rang AA] Silken Bodhisattva
[Rang AA] Hangman
[Rang AA] Firestarter
[Rang AA] Boy
[■■■■] Fantôme
<Équipe de Soutien>
[Rang AA] Little Lamb
[Rang A] Shield Bearer
[Rang B] Pathfinder
[Rang B] Jail Mojik
[Rang D] Status Window
<Équipe de Réserve>
[Rang A] Grease Gal
[Rang A] The Doctor
[Rang B] Rabid Dog
Jae-hee fut submergé par la longue liste de noms sur l'écran. Comment se fait-il qu'il y en ait autant… ?
« Bon, ça fait un moment qu'on n'avait pas eu de sortie en plein centre de Seoul. Assurez-vous de vous mettre sur votre trente-et-un. »
Hae-eun battit des mains et ajouta : « Ah, et le nom de la mission, c'est… "Kill The Rose". »
La commandante fit un geste de la main comme pour briser la tige d'une rose.
« Allons cueillir une Rose Princess. »
Ainsi commença la Mission : Kill The Rose — treize condamnées assemblées pour tuer une princesse venue d'un autre monde.
« Déploiement ! »
***
Thwup-thwup-thwup —
À l'intérieur du transport volant vers Seoul, Jae-hee colla son visage à la vitre, yeux écarquillés.
« Waouh, c'est Seoul ! »
Vue du ciel, Seoul elle-même ressemblait à une gigantesque forteresse. En effet, la ville était ceinturée par un arsenal d'installations de défense anti-monstres.
Tandis que Jae-hee poussait des exclamations d'admiration, Fantôme ricana. « Première fois à Seoul ? »
— Pas exactement, mais je n'ai jamais été que dans la périphérie ! C'est ma première fois que je vois le centre-ville ! Et depuis le ciel, en plus !
Lors de la dernière mission, elles n'avaient approché que le pied sud du mont Gwanak, de nuit. C'était sa première expérience de vol en plein jour droit au cœur de Seoul.
« Les bâtiments sont si hauts… » s'émerveilla Jae-hee devant la skyline dense.
Trente ans s'étaient écoulés depuis que le monde avait à moitié pris fin, mais en République de Corée, seule Seoul restait une ville bourrée de gratte-ciels flambant neufs.
Fantôme observait le paysage urbain en silence, de ses yeux bleus froids et stables. Elle contemplait sa ville natale, scintillante d'une lumière froide et impitoyable.
Thud !
Le transport atterrit sur une route vide juste à côté de la station Gangnam. La trappe s'ouvrit, et les condamnées assignées à l'opération débarquèrent, déjà équipées.
Les treize condamnées plongèrent brièvement la zone devant l'entrée du métro dans le chaos.
Hae-eun dirigea la circulation avec expertise.
« Six heures se sont écoulées depuis le début de la Brèche de Donjon. Il nous en reste dix-huit. »
Consultant sa montre, elle ajusta son oreillette. « Heureusement, le réseau de communication est encore opérationnel. Mais comme c'est un métro, il peut y avoir des interférences si vous descendez trop profond. Vous devriez être tranquilles jusqu'au premier sous-sol. »
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent de surprise. « Il y a des problèmes de communication même à Seoul ? Mais c'est Seoul ! La ville des réseaux ultra-rapides ! Je pensais qu'internet et le téléphone ne tombaient jamais en panne ici ! »
— Eh bien, l'Érosion du Domaine se produit en temps réel. Le fait qu'on ait un signal est déjà un miracle.
Hae-eun adressa un dernier avertissement aux prisonnières.
« L'ennemi, c'est le Clan du Sang. Des vampires. Ils n'ont pas été actifs sur la péninsule coréenne, donc on n'a pas beaucoup de conscience d'eux, mais parmi tous les putains de monstres de cette putaine de Guerre des Portails, ce sont les plus putains de bâtards du tas. »
— …
« Mais vous êtes toutes des vétérans aguerries. J'ai foi en votre capacité à remporter la victoire. » Hae-eun leva le menton. « La cheffe de l'Équipe de Frappe, c'est Silken Bodhisattva. »
— Oh mon Dieu~ Silken Bodhisattva s'éventa, se couvrant la bouche. « J'adore être cheffe. J'ai un bonus de dix pour cent de Crédits, après tout. »
— Hein ! Vraiment ?! s'exclama Jae-hee, toute seule à s'affoler.
Elle ne connaissait pas les avantages du poste de chef d'équipe. Peut-être devrais-je être plus agressive pour obtenir le poste de cheffe à l'avenir…
Hae-eun désigna ensuite la cheffe de l'Équipe de Soutien. « La cheffe de l'Équipe de Soutien, c'est Shield Bearer. Protégez bien votre équipe. Ne merdez pas comme la fois dernière. »
— Vous pouvez compter sur moi~
« Surtout que le vieux Pathfinder a les genoux en vrac. Vous veillez bien sur lui. »
— Yessir~
Pathfinder — le vieux Guide — balaya la zone de sa baguette de sourcier, puis sourit avec satisfaction et se tapota les genoux. « C'est sympa ici… pas de veines d'eau… »
Jae-hee eut un sueur froide. Ce papy va vraiment bien ?
« Je suis sûre que vous saurez toutes vous coordonner. Le jugement sur le terrain prime, mais je vais quand même poser quelques tactiques simples. »
Hae-eun donna ses derniers ordres simples :
Pathfinder, Status Window — détecter et repérer les positions ennemies.
Shield Bearer, Firestarter — tenir la ligne comme bouclier de front.
Jail Mojik, Boy — harcèlement et containment en seconde ligne.
Silken Bodhisattva, Hangman — arroser le terrain.
Little Lamb — encourager à fond.
Et enfin, Fantôme.
« Réglez ça à votre façon. »
— …
Fantôme parut mécontente.
Quoi qu'il en soit, Hae-eun battit des mains. « Bon, finissons-en vite et allons nous reposer ! En avant ! »
« En avant ! »
Une par une, les condamnées descendirent dans la station Gangnam, son entrée béante comme les mâchoires de l'enfer… sans se douter de ce qui les attendait à l'intérieur.