Ce soir-là, au réfectoire.
Les détenus qui se dirigeaient vers la cantine pour un énième repas morne de pitance remarquèrent que quelque chose avait changé.
« Hein ? »
« C'est quoi cette odeur ? Quelque chose... de bon. »
« Ça ne serait pas... ? »
Échangeant des regards surpris, les prisonniers se ruèrent à l'intérieur. Là, ils découvrirent la source de l'arôme.
C'était du pain frais.
« Du pain ! »
« Du paaaaiiin ?! »
« Pain ! Pain ! Pain ! Pain ! »
Le réfectoire était garni de miches encore fumantes, sorties du four, et de sachets de confiture.
Des larmes de joie coulèrent sur les visages des prisonniers qui s'effondrèrent à genoux devant ce spectacle glorieux. Une miche parfaitement cuite, tout droit sortie du four, était un goût de paradis.
On le devinait à l'odeur seule. Cela allait être, sans l'ombre d'un doute, délicieux.
Juste à ce moment, Jae-hee, planté à l'entrée, leva la main en l'air et cria : « Alors, vous croyez que je tiens mes promesses, tout le monde ?! »
« Woooooah ! »
« Gamin ! Gamin ! Gamin ! Gamin ! »
Au milieu des acclamations des détenus, Jae-hee brandit ses deux poings vers le ciel.
« Un taux de tenue de promesses de cent pour cent ! Je suis votre Candidat Numéro Un, Gamin ! »
Bien sûr, n'ayant fait qu'une seule promesse, un taux de cent pour cent allait de soi.
Mais comme il n'avait pas techniquement tort, les détenus applaudirent avec une émotion sincère.
Aucun des bénévoles de la cuisine n'avait de compétences en boulangerie, mais cela importait peu. Les ingrédients comme la farine étaient toujours en surplus dans les provisions du navire, et les confitures industrielles sous vide n'étaient que du stock mort.
Tous ces facteurs avaient été transformés en coup de maître renversant grâce à l'unique addition du Pâtissier.
« Il a juste eu la chance qu'un prisonnier aux compétences adéquates se pointe, c'est tout », marmonna Razor, l'air résolument peu impressionné.
Entendant cela, Jae-hee pointa un doigt vers la cuisine. « Mais qui a été chercher cet homme à Daejeon, lui ? »
Le Pâtissier, qui avait rejoint l'équipe de cuisine ce jour-là même et passé des heures à cuire le pain avec les autres cuisiniers, fit un signe de main maladroit.
« Et qui l'a mis au bon endroit au bon moment, tout le monde ? » Jae-hee porta une main en coquille à son oreille.
« Gamin ! Gamin ! Gamin ! Gamin ! »
Les détenus piétinèrent, scandaient l'indicatif de Jae-hee à l'unisson.
D'un signe de tête satisfait, Jae-hee leva le bras et déclara : « À partir de maintenant, nous aurons du pain frais une fois par jour ! »
« Woooooah ! »
« Et vous croyez que ça s'arrête là ? Nous allons continuer à nous améliorer ! Petit à petit, nous rendrons notre vie dans ce réfectoire meilleure ! »
« Woooooah ! »
« Avancez ensemble ! Gloire au Pont 1 ! »
« Waaaah ! »
Les détenus acclamèrent, les larmes coulant sur leurs visages tandis qu'ils serraient les miches fumantes. Fenêtre d'État dansait autour, croquant à tour de rôle dans une miche dans chaque main.
Observant la scène frénétique, Razor fourra un morceau de pain dans sa bouche, puis ouvrit tranquillement une brique de lait stérilisé et la vida.
« Bon... c'est mieux que la pitance », marmonna-t-il entre ses dents.
***
Le Pâtissier fut affecté à la cellule de Jae-hee.
Ainsi, la cellule de quatre était pleine. Les colocataires étaient Jae-hee, Razor, Fenêtre d'État et le Pâtissier.
« Whoa, ces toilettes sont minuscules ! » s'exclama le Pâtissier, horrifié, en en sortant. « Nous sommes quatre à devoir les utiliser ? C'est si petit que je ne pense même pas pouvoir me laver correctement. »
« Euh, ils ont abattu les cloisons de quelques cellules dans chaque bloc pour faire une douche commune », expliqua Jae-hee. « Vous vous lavez là-bas. Ici, c'est juste pour, tu sais, les besoins. »
« C'est vraiment une prison, alors. C'est complètement misérable. »
Jae-hee inclina la tête. Vraiment ?
Comme il avait grandi dans un village abandonné aux conditions similaires, il n'avait jamais vraiment trouvé ça si terrible.
« Tu as bien bossé aujourd'hui. J'arrive pas à croire que t'aies pu cuire du pain comme ça dès ton premier jour. »
« Non, enfin... mon pouvoir est optimisé pour la boulangerie, donc l'endroit n'a pas d'importance. »
Les paroles du Pâtissier firent cligner des yeux Jae-hee. « Ah, c'est vrai, j'avais oublié que t'étais un Éveillé, Pâtissier. Ceci dit, cette prison est réservée aux Éveillés. »
« Je suis un Éveillé, oui, mais mon pouvoir est complètement inutile au combat. »
« C'est quoi, ton pouvoir ? »
« Je peux contrôler la température de mes mains. »
Le Pâtissier tendit ses mains chaudes. « Précisément, je peux élever la température de mes paumes. À pleine puissance, elles peuvent chauffer autant qu'un petit four. Mais avec les entraves qui bloquent mon pouvoir, elles sont juste un peu tièdes. »
Razor piqua la paume dodue du Pâtissier du bout du doigt et recula, surpris. « Whoa, c'est vrai ! Elle est encore au moins aussi chaude qu'un chauffe-main qui a refroidi ! »
« Ça aide pour la fermentation, donc c'est parfaitement optimisé pour faire du pain... mais pour se battre, c'est complètement inutile. »
Fenêtre d'État éclata en sueurs froides et repoussa ses lunettes. « Pourrait-ce être... les légendaires « Mains Solaires »... ? »
« C'est quoi ce délire, espèce d'otaku... Ah, laisse tomber. De toute façon je pige pas. » Razor le congédia d'un geste de la main.
Ignorant Fenêtre d'État, qui continuait de marmonner un charabia d'otaku incompréhensible, le Pâtissier soupira et gémit sur son sort.
« En tant qu'Éveillé, je suis rang D ! Non, rang F ! Non, non, je ferais mieux d'être rang Z ! En termes de puissance, je sers à moins qu'une pincée de levure ! Et me voilà piégé dans cette prison terrifiante... ! »
« C'est dur. »
« En tout cas, je peux pas partir en mission ! » supplia le Pâtissier, s'accrochant à Jae-hee. « S'il te plaît, Gamin ! T'es le Chef de Pont ! Je bosserai dur comme cuistot, alors ne m'envoie pas en mission Portail ! »
Tandis que le Pâtissier pleurait et implorait, Razor demanda sur un ton sec : « T'as fait les six semaines d'entraînement militaire ? »
« Nope ? C'est quoi, ça ? »
« L'entraînement de base de la Black Parade. Si tu l'as pas fait, ils t'enverront pas en mission. T'inquiète. »
Tous les criminels Éveillés enfermés ici n'étaient pas enrôlés dans la Black Parade.
Si un prisonnier n'avait aucune valeur de combat discernable, il n'était même pas envoyé aux six semaines d'entraînement de base. L'entraînement coûtait de l'argent, après tout.
« Continue juste à faire du pain, économise tes Crédits, et tire-toi. »
« D'accord ! »
Son humeur fit un volte-face instantané. Le Pâtissier jaillit sur ses pieds et se mit à danser, son corps rond groovant sur un rythme silencieux.
Pour une raison quelconque, Fenêtre d'État se joignit à lui, battant des mains et faisant rebondir son ventre en guise d'encouragement.
« Hein ? Moi non plus j'ai pas eu d'entraînement, mais je pars en mission », dit Jae-hee en se désignant, perplexe.
Razor grina. « Ah, c'est vrai. Notre petite recrue surdouée a été déployée direct, en zappant la base, elle. »
« Ils t'apprennent quoi, dans l'entraînement de base ? »
Fenêtre d'État, le diplômé le plus récent du programme, expliqua : « Rien de transcendant desu. Classification des monstres et contre-mesures, stratégies de nettoyage de Portail selon l'heure, survie, premiers secours, tout ça desu. »
« Quoi ?! C'est super important, tout ça ! »
« Et manipulation de base des armes à feu et armes blanches, je suppose ? »
« J'ai jamais appris tout ça ! »
« Ah, c'est vrai, t'as aussi un certificat de fin de stage desu. Tiens. »
Fenêtre d'État fouilla dans ses affaires et brandit un magnifique certificat de fin d'entraînement à feuilles d'or.
Jae-hee avait déjà les boules de ne pas avoir fini l'école, et voilà qu'il apprenait qu'il avait zappé l'entraînement militaire de base en plus.
Son visage s'assombrit. « Je devrais demander à le faire maintenant... ? »
« Sois pas con. Quelqu'un de ton niveau n'a rien à faire là-bas », le rabroua Razor.
« Le simple fait que tu aies zappé la base et foncé en mission prouve que t'es un putain de monstr— » il toussa, puis enchaîna vivement, « —ueusement talentueux. C'est pas une assez bonne preuve, ça ? »
« T'avais vachement l'air de vouloir dire un truc négatif et de te corriger à la va-vite. »
« Pas du tout, petit merdeux. Tu me prends pour qui ? »
Ils restèrent assis, serrés sur le sol de la cellule, à bavarder. Avec les silhouettes dodues de Fenêtre d'État et du Pâtissier, la cellule déjà petite parut encore plus étroite.
« Bon, allons dormir. »
« Ouais, allons-y. »
Les quatre rampèrent dans leurs couchettes respectives.
Il y avait deux lits superposés ; Fenêtre d'État et le Pâtissier, plus costauds, prirent ceux du bas, tandis que Razor et Jae-hee, relativement plus menus, prirent ceux du haut.
« C'est si petit... »
Comme c'était son premier jour, le Pâtissier devint sentimental et se mit à renifler. C'était une scène courante, les autres n'y prêtèrent pas attention.
Mais Jae-hee approuva vigoureusement que c'était petit. Sa main touchait le mur sans que son bras ne soit complètement tendu. Difficile de s'étirer même.
« ... »
Une image des quartiers de la commandante sur le Toit traversa l'esprit de Jae-hee.
C'était immense. Et vachement bien.
Il n'attendait pas un truc aussi grandiose, mais s'il pouvait juste avoir une chambre un peu meilleure...
« ...Comment on accède aux ponts supérieurs ? » marmonna Jae-hee pour lui-même.
Depuis la couchette du bas, Fenêtre d'État l'entendit et roula pratiquement hors du lit dans la panique.
« Gamin-kun ?! Tu vas nous abandonner et monter desu ?! »
« Hein ? Non, c'est pas ça. »
« Pas question desu ! Je m'accroche à ton pantalon desu ! Si tu pars, tu m'emmènes desu ! Sinon, j't'empêche de partir desu ! »
Fenêtre d'État attrapa vraiment la jambe du pantalon de Jae-hee, piaillant.
Le Pâtissier, qui avait aussi culbuté hors du lit, attrapa l'autre jambe de pantalon et geignit. « Ne m'abandonne pas, Monsieur Gamin ! Ça fait peur ici ! Je te cuirai plein de bon pain, sauvez-moi juste ! »
« O-okay, j'ai compris ! Lâchez-moi ! »
Jae-hee donna un petit coup de pied pour secouer les deux. Ils tombèrent au sol et sanglotèrent à chaudes larmes.
« Ohhh ohhh... Quand reviendras-tu si je pars mainteenant... »
« Tes pieds seront douloureux avant d'avoir fait dix ri desu... »
« J'allais pas partir maintenant, j'ai juste demandé comment y aller ! Pff ! »
Assistante à tout ce cirque, Razor intervint depuis sa position allongée sur le côté.
« Écoutez bien, les abrutis. Ce gamin boxe dans une autre catégorie. C'est le vrai truc. C'est pas le genre à rester sur le Pont 1 pour toujours. Il est fait pour grimper. »
« Noooon ! »
« Cependant... y a un moyen pour qu'il reste Chef du Pont 1 même s'il monte. Comme ça, on pourra tous continuer à récupérer des miettes — » il toussa, puis se corrigea, « — je veux dire, qu'il pourra continuer à nous accorder ses bienfaits. »
Ignorant le glissement suspect, Jae-hee demanda, incertain : « Y a un moyen pour que je reste chef ? »
Razor grina et leva l'index. « Il suffit que tu deviennes Commandant de Pont pour le Pont 1 et le 2. »
Le visage de Jae-hee s'assombrit. « Ça sonne comme un truc de manga de délinquants lycéens... devenir le "roi de tous les niveaux" ou un truc du genre. »
« Oh, c'est pareil. »
« Hein ? »
« Ici, c'est Paradise Lost. Une prison, et un paquebot. »
Razor forma un cercle avec les doigts d'une main. « Officiellement, tu peux t'acheter ce que tu veux avec les Crédits. Et en même temps... »
Il serra l'autre main en poing et la secoua. « Dans l'ombre, tu peux aussi t'emparer de ce que tu veux par la force. »
« ... »
« Comment tu montes ? Simple. Tu vas voir le Chef du Pont 2 et tu demandes la permission. Tu peux lui glisser des Crédits, ou prouver ta force et rejoindre son équipe comme subordonné. Ou... »
Razor tira une main à travers sa propre gorge. « Y a aussi l'option de... "l'éliminer". »
« ... ! »
« Et tu deviens Chef du Pont 2. Tu crois qu'ils ont quel genre de bureaucratie complexe dans cette tanière de putains d'animaux ? Le plus fort prend la place. »
« Donc je dois juste me battre contre le... "président des secondes années"... enfin, le Chef du Pont 2, et gagner. »
C'était une méthode brutalement simple et directe, adaptée à une tanière de criminels.
Naturellement, il n'avait aucune intention de se battre sans bonne raison, mais la curiosité de Jae-hee était piquée.
« Donc, c'est qui, le Chef du Pont 2 ? » demanda-t-il.
« Euh... » Le visage de Razor pâlit.
Il réfléchit un instant, puis se retourna abruptement, leur tournant le dos. « Oublie. Faites comme si j'avais rien dit. »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Sur seconde pensée, c'est impossible. »
« Quoi ? »
« Éliminer ce connard. »
Razor tira la couverture par-dessus sa tête et laissa échapper un petit soupir.
« Le Chef du Pont 2, c'est... »
Jae-hee avala sa salive, attendant la suite de la phrase.
« ...en gros "invincible". Du moins, à l'intérieur de cette prison. »