Le soleil de midi tapait fort, séchant en un rien de temps le linge soigneusement essoré.
Razor palpait un vêtement, puis hocha la tête. « Le linge est à peu près sec. Il est temps de rentrer et de nettoyer nos cellules. »
Jae-hee frémit. « On doit vraiment faire le ménage, nous aussi ? »
« Y a tout un putain de troupeau de détenus qui pensent comme toi et essaient de s'en tirer comme ça. Mais si ton système immunitaire flanque et que tu chopes un rhume — ben, tomber malade en prison, c'est le trajet direct pour la tombe. Et à moins d'être en partance ou en retour de mission, voir le Docteur coûte un putain de paquet de Crédits. »
Razor essaya de lui faire peur — « On a pas d'assurance maladie ici, tu sais ? » — mais comme Jae-hee n'avait jamais eu rien de tel en premier lieu, il se contenta de pencher la tête, perplexe.
En tout cas, les prisonniers devaient assumer toutes les corvées du quotidien. Lessive, ménage, vaisselle après chaque repas à la cantine…
Franchement, Jae-hee trouvait tout ça chiant. Bien sûr, il avait fait sa lessive, son ménage, sa vaisselle quand il était petit voleur, mais toujours à l'arrache.
« C'est chiant ? Ennuyeux ? Alors dépense tes Crédits. »
Razor laissa échapper un rire sec. « Tu payes en Crédits, et quelqu'un d'autre le fait pour toi. »
« On dirait que les Crédits s'évaporent à chaque respiration… »
« C'est juste la loi du monde desu. Tu m'en files, des Crédits ? Alors je le ferai pour toi desu. »
Balayant d'un geste la proposition de Fenêtre de Statut, Jae-hee regarda la foule de prisonniers assis sur le pont.
« Mais tout le monde ici ne part pas en mission Black Parade, non ? S'ils y vont pas, comment ils gagnent des Crédits ? »
« Vous pouvez être affectés à des corvées. »
« Ah, comme les cuisiniers d'hier ? »
« Exact. »
Claquant une chemise fraîchement séchée, Razor se mit à expliquer.
Puisque Paradise Lost était un navire-prison flottant éternellement sur l'océan, il avait constamment besoin de réparations. La main-d'œuvre était toujours la bienvenue, et le bateau réquisitionnait les prisonniers au besoin pour du travail manuel, un peu comme on embauche des journaliers.
« La paye est dérisoire la plupart du temps, mais bon, c'est mieux que de glander. Au moins ça suffit pour le tabac. »
« Je vois… »
Et parce que c'était une prison en mer, elle offrait parfois des spectacles totalement différents de n'importe quelle autre taule.
« Un banc de thons ! »
C'était l'un de ces moments.
« Là-bas, à la proue ! Ils arrivent par tribord ! Vous voyez ?! »
Au cri de quelqu'un, les prisonniers poussèrent un rugissement collectif et se ruèrent vers le bord du pont.
C'était vrai. Un banc de thons dense avait approché le navire, nageant juste le long de la coque.
Trente ans s'étaient écoulés depuis que le monde s'était effondré. Le nombre de bateaux de pêche avait chuté, et les animaux, ayant oublié le souvenir d'être chassés par les humains, s'approchaient souvent sans peur.
Et les prisonniers, qui se souvenaient encore comment chasser, en avaient presque la bave aux lèvres.
« Je veux des sashimis de thon… ! »
« Ce serait ouf en grillé, aussi ! »
« Chopez un filet ! Prévenez les gardiens, dépêchez-vous ! »
S'il arrivait qu'ils puissent pêcher avec l'autorisation des gardiens, pas le temps cette fois. Le banc de thons filait trop vite.
Impatients, les détenus se mirent à activer leurs capacités, les lançant vers le banc. La plupart ne firent guère plus que jeter des cailloux, et aucun ne toucha un seul poisson.
« Putain ! Je mourrais heureux si je pouvais juste avoir une bouchée de thon ! »
Incapable de se retenir, un prisonnier plongea à l'eau. Quelques autres le suivirent, éclaboussant en entrant.
Devant la scène, Razor ricana avec dédain. « Y en a toujours quelques connards comme ça. Comment ils comptent remonter ? »
Les prisonniers nagèrent de toutes leurs forces vers le banc de thons, et puis…
KHOUM !
Un Serpent des Mers jaillit des profondeurs et les avala d'une traite. Les thons terrifiés s'enfuirent en panique dans la direction opposée.
Les spectateurs, gratifiés d'une exécution spectaculaire des candidats à l'évasion, éclatèrent en applaudissements et en acclamations.
Fenêtre de Statut joignit les mains en une prière moqueuse. « Que notre Serpent des Mers purificateur d'eau se régale bien desu. »
Trouvant la remarque profondément dérangeante, Jae-hee demanda vite à Razor : « Hé, attends une minute. Ce Serpent des Mers bouffe les évadés, c'est ça ? »
« Ouais. Il doit bouffer pas mal d'autres trucs, aussi, j'imagine. »
« Du coup… ce qu'il bouffe… ça finit pas mélangé à l'eau purifiée, si ? »
Razor et Fenêtre de Statut se tournèrent tous les deux vers lui pour le fixer.
Un instant plus tard, ils soupirèrent en chœur et lui tapotèrent l'épaule en passant.
« La nature est un cycle. »
« C'est juste la loi du monde desu. »
Jae-hee les regarda aller vers le linge qu'ils avaient étendu, puis tourna la tête vers une cuve d'eau sur le pont.
L'eau claire à l'intérieur clapotait et scintillait.
Le Gamin serra les yeux.
« Je déteste la loi du monde… »
***
Ils ramassèrent tout le linge.
En revenant, chacun un bras chargé de vêtements propres, Razor parla.
« Ces mecs qui ont sauté à la mer tout à l'heure ? C'étaient des abrutis, c'est sûr, mais ça montre juste à quel point les détenus du Pont 1 crèvent la dalle d'un vrai repas. »
Jae-hee écouta, l'air grave.
« T'as fait de l'amélioration des repas une promesse de campagne, mais un festin unique comme ce poulet sauté épicé, ça suffira pas. »
« Mmm. »
« Tu les as calmés pour l'instant, mais si t'arrives pas à améliorer la bouffe d'une façon ou d'une autre… »
Razor traça un doigt sur sa gorge. « Tu risques de te faire virer de ton poste de Chef de Pont, et la place pourrait bien être reprise par le Sage Chef Razor. T'entends ? »
Un sueur froide coula dans le dos de Jae-hee. « C'est pas juste ce que tu veux, toi… ? »
« Hé, qui t'a dit de faire une promesse pareille ? Qu'est-ce qui t'a pris ? »
Y avait une raison pour laquelle la cantine servait de la bouillie jusqu'ici.
C'était un endroit où les détenus qui essayaient juste de gratter quelques Crédits pour la journée venaient bâcler un repas. Non seulement y avait pas de cuisiniers compétents, mais en plus les ingrédients étaient pourris.
Même si c'était juste pour se sortir d'un mauvais pas, Jae-hee avait fait une promesse quasi impossible à tenir.
« Plus tôt ou plus tard, le problème va exploser. Les enculés ici sont assez mesquins pour jamais oublier un truc comme ça. »
« Argh, qu'est-ce que je fais… ? »
Juste au moment où Jae-hee se creusait la tête, un bruit fort résonna depuis le ciel.
Tchoup-tchoup-tchoup-tchoup—
Bientôt, un avion de transport arborant un logo de poste familier vola vers le toit du navire.
« Hein ? »
À travers le linge qui flottait, tout le monde se tourna pour regarder.
Jae-hee demanda : « Qu'est-ce qui se passe ? »
« Hmm, d'après ma longue et solide expérience ici… »
Se grattant le menton, Razor afficha un sourire vicieux. « On dirait qu'ils nous amènent de nouveaux prisonniers. »
***
La prédiction de Razor était en plein dans le mille.
Plusieurs nouveaux prisonniers, ficelés les uns aux autres comme une ligne de poissons séchés, furent escortés jusqu'au Pont 1 par l'ascenseur. Tous arboraient une mine sombre, aigrie.
« Bouhouhou ! »
Les détenus qui observaient les nouveaux arrivants lâchèrent une vague de huées.
« De la viande fraîche ! »
« Vous pariez sur combien qui survivent ? »
« Yo, on parie sur qui crève en premier ? »
En écoutant en silence, Jae-hee pencha la tête. « J'ai l'impression d'avoir entendu le même truc quand j suis arrivé. C'est une sorte de cérémonie de bienvenue ? »
Fenêtre de Statut hocha la tête. « C'est ça desu. C'est l'accueil standard pour les nouveaux. Le catch habituel desu. »
Razor claqua des dents, agacé. « Qu'est-ce qu'il raconte, ce gros tas ? Hé, parle français. »
« C'est un template aussi desu. Le schéma où Boy-kun pose une question, je sors une connerie, et Razor-kun m'engueule — c'est aussi du catch desu. »
« Sérieux, qu'est-ce que tu racontes ?! »
Pendant qu'ils échangeaient des conneries et détaillaient les nouveaux arrivants, Jae-hee eut un sursaut.
« Eh ? »
Y avait une tête connue au bout de la file de prisonniers.
« M. le Pâtissier ?! »
« … ! »
Le jeune homme dodue, qui avançait en traînant les pieds l'air d'un condamné, releva la tête d'un coup, choqué.
C'était le Pâtissier, le boulanger qu'ils avaient sauvé de Daejeon.
« M. Gamin ?! Qu'est-ce que tu fous ici ?! »
« Je crois que c'est ma réplique, ça… »
Pendant que le Vice-Chef Razor prenait le relais pour guider le reste des nouveaux prisonniers, Jae-hee et Fenêtre de Statut emmenèrent le Pâtissier à la cantine.
Après l'avoir assis à une table près de la fenêtre avec vue sur la mer, Jae-hee lui tendit un verre d'eau et demanda prudemment : « Comment t'as atterri ici ? »
Le Pâtissier, la gorge apparemment desséchée, avala l'eau d'une traite.
Jae-hee repensa à la situation. « À l'époque, le Client avait demandé spécifiquement ton sauvetage, M. le Pâtissier. Ils avaient envoyé une bagnole de luxe pour te récupérer. Je me suis dit que t'allais quelque part de bien. »
« Quelque part de bien… Oui, j'suis allé quelque part de bien. J'y suis allé, mais… »
Le Pâtissier répondit avec un regard vide.
« La raison pour laquelle ce Client a demandé mon sauvetage, c'était parce qu'il voulait goûter au légendaire Soboro Frit. »
« Ah. »
« Du coup j'ai fait mon maximum. En suivant la recette qu'on avait restaurée, nous les Pâtissiers de Daejeon, je leur ai cuit des Soboros Frits, mais… »
« Mais ? »
Des larmes montèrent aux yeux du Pâtissier, et il baissa la tête. « "C'est pas ça !" qu'ils ont hurlé… »
« Hein ? »
« Le Client était déçu au dernier point par le pain que j'avais fait, du coup il m'a poursuivi pour escroquerie sur le champ… »
« QUOI ?! »
« Tu sais comment ça marche, les procès de nos jours. La peine est validée sur l'approbation du chef de la sécurité, et comme ce Client était quelqu'un d'assez important… J'ai été arrêté comme escroc direct… »
Le souvenir était visiblement dévastateur. Le Pâtissier enfouit son visage sur la table et se mit à sangloter sans contrôle.
La mâchoire de Jae-hee tomba. « Sérieux ? Qui balance quelqu'un en taule pour un bout de pain ? »
En écoutant, Fenêtre de Statut demanda prudemment : « Du coup c'était quoi, exactement, ce Soboro Frit ? Qu'est-ce qui a mis le Client dans un état pareil pour te mettre en prison ? Tu veux expliquer desu ? »
S'essuyant les larmes avec le dos de sa main dodue, le Pâtissier s'exécuta.
« Tu prends un pain soboro bien cuit, tu le coupes verticalement, et tu fourres dedans toutes sortes de fritures. C'était la recette du Soboro Frit de trente ans qu'on avait restaurée, nous les Pâtissiers de Daejeon. »
« … ? »
« Mon préféré, c'était celui fourré au crevette frite… »
Hein ?
Jae-hee, perplexe, demanda hésitant : « Euh, j'imaginais… que tu faisais frire le pain soboro entier. »
Le visage du Pâtissier se durcit. Il agita les mains pour nier fermement.
« Oh, allez donc~ Ça ferait un "Beignet de Soboro", à la place. »
« Hein ? »
« Tu sais, quand deux mots ou plus sont combinés, le dernier mot c'est l'essence de la chose. »
Le Pâtissier tapa le tranchant de sa main contre sa paume pour illustrer.
« Une mandarine, c'est un agrume, un webroman c'est un roman, et une unité de condamnés c'est une unité ! Le premier mot est le modificateur ; le dernier mot est l'essence ! »
« Hein. T'as raison. Il a raison », marmonna Jae-hee.
Soudain, Fenêtre de Statut enleva ses lunettes et laissa rouler une larme de compréhension profonde sur sa joue. « Donc Love Live! c'était vraiment la vie… »
« …C'est quoi ce truc ? » Une sueur froide perla sur le front de Jae-hee.
Pendant ce temps, le Pâtissier frappa du poing sur la table et argumenta avec passion.
« En d'autres termes, dans le légendaire Soboro Frit, la partie "frit" est secondaire, et le "pain soboro" est l'essence ! Ça doit être du pain soboro fourré à la friture ! »
« C-c'est vrai que ça a du sens… »
« …Mais le Client n'était pas satisfait. »
Le boulanger, qui gonflait de passion une seconde avant, se dégonfla comme un ballon crevé.
« "Ce beignet frit c'est pas ce que je voulais !" qu'il a rugi, crachant le feu… Il m'a même lancé le pain à la figure… »
« Oh, putain. »
« Après ça, ben… J'ai été condamné pour escroquerie et enfermé ici… »
C'était une injustice absurde. Peu importe le pouvoir de quelqu'un, foutre quelqu'un en prison juste parce qu'il a pas aimé un bout de pain, c'était dingue.
« C'était qui, ce Client, bordel ? »
« AÏÏÏÏE ! » Le Pâtissier hurla et s'effondra par terre, les membres tremblant violemment. « Je peux pas le dire ! Je pourrai JAMAIS le dire ! »
« Hein ? »
« Tu piges pas ? Cette personne a levé un seul doigt et je suis devenu un escroc condamné enfermé ici ! Si je révélais son identité, un secret de haut niveau… Qui sait ce qui m'arriverait… ! Aaargh ! Je peux pas le dire ! »
Fenêtre de Statut lâcha un « Ooh » impressionné et se mit à déduire. « Doit être un bro fou de pain niveau Puissance Nationale. »
« Pas un "il" ! »
« Une meuf folle de pain niveau Puissance Nationale. »
« Aaargh ! Je peux pas le dire ! »
Même dans sa terreur, le Pâtissier garda la présence d'esprit de corriger le genre.
Une sueur froide coula dans le dos de Jae-hee. Ça allait aller, ça ?
« Tout ce que j'ai jamais voulu, c'était une chose. Vivre une vie simple, tranquille, juste à faire du pain… »
Allongé par terre, le Pâtissier pleurait amèrement. « J'aurais jamais cru que je pouvais même pas réaliser un si petit rêve… »
« …Eh. » Une idée frappa Jae-hee. « Attends, M. le Pâtissier ! »
« Oui… ? »
« Alors faisons ça ! »
« Je suis désolé ? »
Jae-hee tapa l'épaule du boulanger hébété et dit gaiement : « Le pain ! Tu peux juste le cuire ici ! »