Ce soir-là, dans la cantine du Pont 1.
« C'est la fête du poulet ! » beugla Jae-hee.
Les détenus en liesse scandèrent son indicatif à l'unisson.
« Gamin ! Gamin ! Gamin ! Gamin ! »
Des montagnes de poulet s'empilaient haut. C'était le butin de l'entrepôt de la Chuncheon Prime Poultry Co. Ils n'avaient pas pu tout ramener, mais ils avaient tout de même mis la main sur un stock impressionnant.
Jae-hee leva les bras au ciel. « Ce soir, on mange à s'en faire éclater le ventre ! »
« Woooooah ! » rugirent les détenus.
La commandante Seo leur avait magnanimement octroyé légumes et épices, le menu du jour était donc tout trouvé.
« La fierté de Chuncheon : le poulet sauté épicé ! » hurla Jae-hee, les bras toujours levés.
Waaaaah !
« Poulet sauté ! Poulet sauté ! Poulet sauté ! »
Quel détenu refuserait du poulet gratuit ?
La cuisine commença sans accroc. Les cuistots de la cantine se mirent à l'ouvrage comme pour prouver que les ingrédients avaient toujours été le problème, pas leurs compétences.
La population générale mit aussi la main à la pâte, aidant à préparer le festin du soir.
Jae-hee fit une pause, humant le riche parfum épicé du poulet qui mijotait dans sa sauce.
« Au fait, » demanda-t-il, « les mecs qui bossent en cuisine, c'est des cuistots pros ? »
« Mais non, » rétorqua Razor en poussant un chariot chargé de poulet vers les cuisines. « Monte aux ponts supérieurs et tu trouveras de vrais chefs, c'est sûr. Mais ici, en bas, on est tous des détenus. »
« Eux aussi, ils sont prisonniers ? Alors pourquoi ils bossent ici ? »
« Ils grappillent quelques Crédits pour leur travail. Ceux qui en ont besoin bossent ici. »
« Ah, c'est comme ça que ça marche. »
Après une séance de cuisine bruyante et joyeuse, le poulet sauté épicé fut enfin servi. Tout le Pont 1 bourdonnait d'excitation à la vue d'un vrai repas qui sortait de la cantine pour une fois.
Pour ce festival improvisé, les détenus achetèrent du riz instantané, du soju et de la bière à l'économat pour accompagner leur repas.
« Wahou, je goûte enfin ! Le poulet sauté épicé de Chuncheon ! »
Ils étaient en plein océan, mais comme le poulet venait de Chuncheon, ils décidèrent que c'était assez authentique.
Rayonnant, Jae-hee chargea son plateau d'une montagne de poulet et s'assit.
Fenêtre d'État, déjà à table, piquait un morceau de poulet avec sa fourchette.
« Mais le poulet sauté épicé de Chuncheon, c'est pas sensé être sans os, desu ? » demanda-t-il.
Razor lui lança un regard noir. « Ferme-la et mange ce qu'on te donne. »
« Et c'est pas censé être servi comme ça ; faut le faire sauter sur une plaque chauffante pendant qu'on mange. Et c'est praktisch une règle nationale de l'accompagner de nouilles de sarrasin, non, desu ? »
« Ce putain de patate connaît sa bouffe, mais il a zéro putain de tact. Mange juste et sois reconnaissant, face-de-patate ! »
« Tu sais quoi, desu ? Les patates iraient bien avec, desu. Mais y a que du chou… »
« Putain de merde ! »
Pendant que ses deux colocataires se chamaillaient, Jae-hee attrapa sa cuillère-fourchette, bien décidé à caser une bouchée pendant qu'ils étaient occupés à se battre.
« Allez, hop ! »
Jae-hee embrocha un morceau de poulet sur les dents de sa cuillère-fourchette.
Et tout d'un coup, la sensation choquante de sa lame transperçant la poitrine de Robin des Bois lui revient en pleine figure.
Le pouls qu'il avait senti à travers l'os tandis qu'il s'enfonçait dans un cœur. La chaleur du sang qui avait giclé, trempant sa main. La lumière qui s'éteignait dans les yeux qui le fixaient droit dans les siens…
Et, sur un dernier souffle mourant, les ultimes mots de son ennemi.
« Tu es trop tendre pour voler le monde. »
« Urp ! »
Jae-hee se plaqua une main sur la bouche et eut un haut-le-cœur à sec.
Fenêtre d'État et Razor arrêtèrent leur dispute et se tournèrent vers lui.
« Gamin-kun, ça va, desu ? »
« Ou-oui… Je vais bien… »
« Qu'est-ce qui t'arrive ? Tu mangeais bien tout à l'heure. Tu as des nausées matinales ? » le charria Razor sur le ton de la blague.
Fenêtre d'État le fixa avec un dégoût total.
Razor se braqua. « Qu'est-ce que tu mates ? Tu t'attends à de l'humour sophistiqué en prison, connard ? »
« Les nausées matinales, c'est pour les femmes enceintes. Tu connais même pas l'éducation sexuelle de base ? Razor-kun, tu veux que je te donne un cours, desu ? »
« Je vais te tuer, petit merdeux ! »
Juste au moment où les deux allaient s'empoigner par le col, Jae-hee eut un nouveau haut-le-cœur.
« Uuurp ! »
Razor parut mal à l'aise, piquant le poulet dans son propre plateau. « Qu'est-ce qui lui prend ? La viande est pas bonne ? »
« Non, le poulet est parfaitement bon, desu. Mon palais est précis. Je sais pas qui l'a élevé, mais ce fermier a mis tout son cœur et son âme dans cet oiseau. C'est délicieux, desu. »
« L'entendre dire par un cochon comme toi, c'est putain de convaincant. »
Une fois remis, Jae-lee leur adressa un sourire tremblant et un signe de la main. « Non, vraiment, je vais bien. C'est bon. »
Il reprit la cuillère-fourchette et embrocha résolument un morceau de poulet.
« Mince, ça sent bon. Ce poulet est dingue, non ? »
Jae-hee le fourra dans sa bouche et se mit à mâcher.
« …trop tendre pour voler le monde. »
Il serra les mâchoires et mordit fort.
***
Paradise Lost était à la fois une prison et un navire de croisière.
Là-haut, le luxe s'achetait — si tu avais les Crédits.
En bas, sans le sou, c'était juste une prison de plus.
Ce qui voulait dire qu'au Pont 1, les corvées quotidiennes — nettoyage, lessive, vaisselle — étaient toutes assurées par les détenus eux-mêmes.
« Ahhh, quel temps magnifique. »
Jae-hee, Fenêtre d'État et Razor sortirent sur le pont latéral, profitant du soleil matinal éclatant.
C'était jour de lessive. Une fois par semaine, les ponts s'ouvraient pour qu'ils puissent laver leur linge à l'eau de mer purifiée.
Jae-hee, les bras chargés de plusieurs jours de linge sale, poussa un souffle d'admiration. « Whoa, quelle vue ! »
C'était vraiment un spectacle : des centaines de détenus rassemblés sur le pont, lavant leur linge à l'ancienne en le battant avec des battes et en le piétinant.
Regardant les autres pouffer en déversant l'eau savonneuse à la mer, Jae-hee demanda : « Mais c'est pas mauvais pour l'environnement, ça ? »
« Ce gamin s'inquiète pour les trucs les plus bizarres dans un monde qui part déjà en couilles, » marmonna Razor, claquant la langue d'incrédulité.
« En plus, les serpents de compagnie de la commandante nettoieront tout. »
« Serpent de compagnie ? Ah, tu veux dire ce gros serpent qui tourne tout le temps autour du navire ? »
« Ouais. Et l'eau qu'on utilise en ce moment ? Elle a purifié ça aussi. »
Le Serpent des Mers.
Le serpent de mer géant au service de Hae-eun purifiait l'eau de mer environnante, la transformant en eau douce pour le navire.
« Il passe par le pont arrière périodiquement et crache un énorme jet d'eau douce. Tu devrais voir ça un jour. C'est hallucinant. »
« Hein ? Donc c'est là que vient notre eau douce… »
Rajouta que ça nettoyait aussi tous les déchets que le navire déversait.
Jae-hee fut impressionné. « Whoa~ Ce serpent des mers est vachement pratique. »
« Cette idée ridicule de "prison bateau de croisière" n'aurait jamais décollé sans ce serpent, » dit Razor en prenant les devants.
« Cela dit, qu'est-ce qui a encore un sens dans ce monde, de nos jours ? » continua-t-il en fredonnant un petit air. « C'est un monde fou~… »
Razor monta délibérément la voix en s'avançant.
« Berk, regardez-moi ces merdeux. La puanteur de prisonnier leur est praticamente incrustée dans les os. Ça pue à mort. »
Les détenus alentour, sentant le vent tourner, se dégagèrent prestement.
« Juste ici. C'est spacieux, ensoleillé, le meilleur coin pour la lessive. Et regardez ! C'est vide. On fait ça ici. »
Razor s'affala au milieu du pont avec un grognement.
Regardant les autres prisonniers se disperser, Jae-hee parut embarrassé. « T'avais pas besoin de les chasser. »
« Oh, arrête tes conneries. Est-ce que je les ai chassés ? Ils sont partis d'eux-mêmes. »
Razor balança son linge sur l'un des lavabords fournis. « En plus, si tu peux même pas profiter d'un petit privilège comme choper le meilleur spot le jour de lessive, à quoi ça sert d'être Chef de Pont ? Pense à la lourde responsabilité qui pèse sur tes épaules. »
« C'es… c'est vrai ça ? »
Jae-hee n'avait pas vraiment de responsabilités, mais maintenant qu'il avait le titre, ces mots sonnaient diablement bien.
Ouais, j'ai ramené du poulet pour tout le monde en tant que chef. Un petit privilège lessive, c'est rien…
En le regardant, Fenêtre d'État laissa échapper un gloussement. « Gamin-kun, tu empruntes résolument la voie de la corruption, desu ! »
« N-non, c'est pas ça… »
Pendant un bref instant, une image lui traversa l'esprit : lui en dictateur du Pont 1. Un vieillard, ayant régné pendant trois cents ans, gloussant avec un sourire édenté…
« Non ! »
« Dame ? »
« Qu'est-ce qui vous prend à tous les deux, abrutis ? Dépêchez-vous de venir faire votre lessive. Ça prend plus de temps que vous croyez. »
Jae-hee et Fenêtre d'État traînèrent des pieds et s'assirent.
Razor, déjà expert, leur montra comment faire. Il frotta le linge avec un savon fait d'on ne sait quel matériau (écologique, soi-disant), puis rinca, libérant un torrent d'eau noire et crasseuse.
Après avoir expédié une pile en un rien de temps, Razor s'essuya le front d'un air satisfait. « Mince, ça faisait un bail que j'avais pas fait ma lessive moi-même. Pas longtemps, je mouillais même pas les mains. Mes subordonnés faisaient tout. »
« Alors pourquoi tu le fais toi-même maintenant, desu ? »
« Parce que ces subordonnés sont tous putain de morts, putain de lard ! Faut toujours que tu enfonces le couteau, hein ? »
Râlant, Razor expédia le lavage.
Jae-hee et Fenêtre d'État, encore maladroits, le regardaient avec des « ooh » et des « aah » admiratifs et se mirent à l'imiter.
Après avoir frotté de tout leur cœur, ils tordirent le linge, chacun attrapant un bout, puis l'étendirent sur les fils à linge installés sur le pont.
Il y avait quelque chose de profondément satisfaisant à voir le linge fraîchement lavé flotter dans la brise. Jae-hee et Fenêtre d'État applaudirent à l'unisson.
Razor pointa le ciel éclatant. « Le séchage au soleil, c'est indispensable. Au moins ce putain de navire est en plein milieu de l'océan, donc on a plein de soleil. »
« Donc on peut rentrer se reposer le temps que ça sèche ? »
« Tu crois ? Quelqu'un le volera. On doit attendre ici jusqu'à ce que ce soit sec. Le soleil tape fort, ça va pas prendre longtemps. »
Et ainsi, les trois détenus s'assirent dans un coin d'ombre proche et entamèrent la longue attente.
« On doit faire ça chaque semaine ? »
« T'as une raison de pas le faire ? C'est pas comme s'il y avait autre chose à faire en prison. Certains le font pas, ceci dit. Ils se baladent en puant la pourriture. Chopent souvent des maladies, en plus. »
« Beurk. »
Quand même, c'était une sacrée corvée.
Tandis que Jae-hee râlait à l'idée de laver son linge à la main chaque semaine, Razor désigna le haut du menton. « Y a des machines à laver sur les ponts supérieurs. »
« Hein ? Des machines à laver ? »
« Et sur les ponts vraiment hauts, ils ont des laveries automatiques. »
« Des laveries automatiques ?! »
« Nettoyage à sec, retouche… Je veux dire, un peu plus haut et personne ne porte plus ces uniformes pourris. » Razor pinça son misérable uniforme de prisonnier.
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent. C'était vrai. La plupart des détenus avec qui il partait en mission portaient leurs propres vêtements, même à l'intérieur de la prison.
« Donc on a la liberté de s'habiller si on monte ? » demanda Jae-hee.
« Ouais. Je crois que ça commence au 3e Pont. Dès que j'y suis, je brûle cet uniforme. Et ensuite… »
« Et ensuite ? »
« La première chose que j'achète, c'est une paire de semelles rehaussantes… »
Fenêtre d'État laissa échapper un gloussement bizarre. Un Razor furieux lui asséna une claque derrière la tête, mais Fenêtre d'État rebondit comme un roly-poly, continuant de rire.
Jae-lee les regarda se battre un instant, puis pencha la tête. « Cette prison est vraiment bizarre. »
Razor lâcha la joue ronde de Fenêtre d'État et renifla. « C'est un monde pourri avec des Portails qui s'ouvrent, des monstres qui surgissent et des Éveillés qui volent. Une prison bizarre comme celle-là passe presque inaperçue, maintenant. »
« Ah, bon point. »
Les trois détenus s'assirent côte à côte dans l'ombre à nouveau, fixant béatement le linge qui séchait sous le soleil éclatant. Une brise marine souffla, soulevant doucement les rangées de vêtements pour les reposer ensuite.
C'était un moment de paix, le premier depuis longtemps.