Bon Élève et Miss Enfer, qui échangeaient des coups mortels au beau milieu de leur querelle, furent emportés par un glissement de terrain de zombies.
Risque de Fuite, rattrapé par une horde qui se déversait d'un immeuble pendant son bombardement, explosa.
En un instant, trois des cinq membres étaient morts, ou pire.
« On est vraiment, vraiment dans la merde », marmonna Jae-hee, l'esprit en proie à une pure panique.
C'est alors que…
« Hé. »
Une main le saisit par la peau du cou.
« Par ici. »
Jae-hee trébucha et se retourna : c'était Fantôme.
Elle le souleva littéralement de terre et l'entraîna dans une ruelle. Elle le tenait d'un seul bras : sa force était terrifiante.
Et de sa main libre, elle dégaina instantanément son épée et abattit d'un seul mouvement fluide les zombies qui leur barraient la route. À chaque coup de lame, une tête de zombie était proprement tranchée.
Son maniement de l'épée n'avait rien à envier à celui d'une divinité.
« Waouh… »
Jae-hee regardait, fasciné, et un soupir d'admiration involontaire lui échappa.
« Mamie Fantôme ! Je vous avais complètement sous-estimée. Vous êtes incroyable ! »
« … »
« Et ça, comment vous l'avez appelée, déjà ? Trinité du Vide ? Elle est super classe, cette épée ! »
L'épée de Fantôme, Trinité du Vide, était une lame noire de la garde à la pointe. Chaque fois que son sinistre arc noir fendait l'air, les zombies sur leur passage tombaient comme des épis de blé.
Tandis que Fantôme poursuivait son massacre, Jae-hee enchaînait les commentaires, « Waouh », « Ouah », « Génial » et « Ooooh ! », jusqu'à ce qu'elle finisse par parler.
« Hé. »
« Oui ? »
« Ferme-la. Tu me déconcentres. »
« D'acc… »
Ils s'enfoncèrent plus loin dans les ruelles en silence.
Une fois qu'ils se furent aventurés assez loin à l'intérieur de la ville et que les zombies ne furent plus en vue, Fantôme s'arrêta.
Bien qu'elle ait couru tout ce chemin en portant Jae-hee et en abattant sans relâche des zombies, sa respiration était parfaitement régulière.
« Bien, pas de zombies… et je n'arrive pas à joindre la commandante. »
Elle essaya plusieurs fois son unité de communication, mais celle-ci était morte. Dans les zones où l'Érosion du Domaine était importante, les communications avec l'extérieur étaient toujours coupées.
Fantôme hocha la tête comme si c'était une bonne chose, puis se laissa tomber contre le mur de la ruelle. Ses longs cheveux traînaient dans la crasse du sol, mais elle n'y prêta aucune attention.
« Euh, excusez-moi… ? »
Fantôme désigna du menton Jae-hee, décontenancé.
« Assieds-toi. On tue le temps, ici. »
« Ah, d'accord. Les zombies sont déchaînés en ce moment, alors on attend qu'ils se calment ? »
« … »
« Et on attend combien de temps… ? »
« Vingt-trois heures et trente minutes. »
« Quoi ? »
Voyant la confusion de Jae-hee, Fantôme montra la montre à son poignet. « Le transport d'évacuation revient dans vingt-trois heures et trente minutes. On monte dedans et on rentre. »
« E-Et la mission ? »
« On l'abandonne, évidemment. »
« Hein ?! »
Fantôme le regarda comme s'il était idiot. « Trois membres de l'équipe sur cinq sont KIA ou MIA. Qu'est-ce que tu comptes faire de plus ? Cette mission est terminée. »
« Euh, je ne suis pas la lumière du siècle, alors vous pourriez peut-être dire ça plus simplement… ? »
« Trois d'entre eux sont soit morts au combat, soit portés disparus. »
« Ah. »
Elle était étonnamment conciliante.
Il avait compris, mais il continuait de s'agiter en se tordant les mains. « Mais… et le Pâtissier ? »
« Quoi, le Pâtissier ? »
« La cible de cette mission, indicatif Pâtissier. Il est peut-être quelque part là-dehors, à attendre qu'on vienne le secourir. »
« Ne sois pas idiot. Tu crois que quelqu'un pourrait survivre dans cet enfer de zombies ? »
Fantôme tira une cigarette de son manteau et la glissa entre ses lèvres. À travers le rideau de ses cheveux blancs, il vit sa bouche s'ouvrir sur des canines pointues.
Scritch. Elle l'alluma avec une allumette, tira une longue bouffée et souffla un panache de fumée en marmonnant d'une voix creuse : « Cette mission était foireuse dès le départ. Elle n'a jamais été censée réussir. »
« Quoi ? »
« Cette ville était déjà un trou infernal infesté de zombies, et maintenant ils sont en pleine frénésie. Comment diable pourrait-il y avoir des survivants ? »
« Euh… »
« Et même s'il y en avait, comment on les sauverait ? L'équipe de secours a autant de chances de se faire bouffer. Ce qui est d'ailleurs arrivé. »
Fantôme indiqua du regard la périphérie de la ville.
Au loin, là où les autres agents avaient connu leur fin spectaculaire, les zombies hurlaient de joie.
« Un ordre est tombé d'en haut, alors ils ne pouvaient pas simplement l'ignorer. Mais ils n'allaient pas non plus risquer leurs as. Alors ils nous ont envoyés, nous : une équipe entièrement composée de jetables. »
« D-Des jetables ? Mais ils étaient tous tellement doués. »
Fantôme ricana devant la timide protestation de Jae-hee.
« Ce Bon Élève de mes deux aurait fomenté un coup d'État à l'époque où il était Chasseur. Il a tué son propre maître de guilde pour prendre sa place. Quand le crime a été découvert, on l'a jeté ici. »
« … »
« Il paraît qu'il préparait aussi quelque chose à l'intérieur de la prison. La commandante voulait sans doute s'en débarrasser le plus tôt possible. »
Ensuite, elle passa à Miss Enfer.
« Ils n'ont jamais réussi à sceller complètement les pouvoirs de Miss Enfer. Même avec les entraves, elle pouvait tirer son propre sang et former sa lance. Elle n'était pas aussi puissante, mais elle restait dangereuse. »
« Ah, c'est vrai. Elle avait sa lance quand on s'est rencontrés, même avec les entraves. »
« Elle semait sans arrêt la pagaille en prison avec. En plus, elle était accro au jeu. Toujours à provoquer des histoires pour des crédits. C'était une détenue incontrôlable. »
« Hmm. »
« Tu l'as vue ignorer les ordres de la commandante tout à l'heure. C'était une cause perdue. Je doute que la commandante l'ait jamais vue d'un bon œil. »
Jae-hee marmonna une défense. « Et Risque de Fuite ? Il était… un peu bizarre, mais il avait l'air d'un chic type ! »
« Risque de Fuite a fait ses numéros d'exhibitionniste en plein centre de Séoul plus de dix fois. Ce n'était qu'un délit mineur, alors il ressortait vite. La dernière fois qu'il a été arrêté, je crois que c'était pour avoir survolé tout nu la cérémonie de la cloche du Nouvel An. Toute la retransmission en direct a été interrompue. »
« Ouah. »
« Alors il avait foutu les boules aux huiles de Séoul. On comprend qu'ils aient voulu l'envoyer crever. »
« Quand même, c'est tellement… » Jae-hee s'interrompit, à court de mots.
Fantôme leva l'index. « Tu n'es pas différent. Tu n'es qu'un jetable de plus pour compléter l'effectif. »
« Pardon ?! »
« Un Speedster est utile à bien des égards, mais balancer dans le lot un gamin non entraîné comme toi ? Cette mission était une mascarade dès le début. »
Jae-hee en resta bouche bée.
Fantôme poursuivit froidement.
« Cette unité a beau être remplie de condamnés, une unité qu'on peut désavouer et abandonner à tout moment, nous avons quand même un boulot à faire : gérer discrètement les opérations secrètes du gouvernement. La procédure normale, c'est de faire passer aux recrues un processus de sélection rigoureux et au moins six semaines de formation militaire de base avant de les déployer. »
« … »
« Qu'est-ce que ça veut dire, qu'on t'ait jeté dans une mission sans rien de tout ça ? Ça veut dire que tu n'es qu'une pièce de plus dans le lot des jetables. »
Les épaules de Jae-hee tremblèrent, et il finit par couiner : « A-Alors et vous, Mamie ? Vous êtes une jetable, vous aussi ? »
« Moi, je suis l'assurance. »
Fantôme écrasa sa cigarette par terre.
Elle se passa une main dans ses cheveux en désordre, puis sur le visage, et se renversa contre le mur, l'air épuisé.
« La commandante place une sécurité dans chaque mission. Ici, c'est moi. Je ne suis qu'un couteau que ce démon de Seo Hae-eun manie comme bon lui semble. »
« … »
« Si les choses tournent mal, mon boulot, c'est de trancher la gorge des autres membres, d'incinérer les preuves et de me replier. Ou, si ce n'est pas possible, d'accomplir la mission seule. Même dans cette équipe de nettoyage, je suis la nettoyeuse qui s'occupe de tous les détails merdiques qui traînent. Voilà ce que je suis. »
En l'entendant, une pensée vint soudain à Jae-hee.
'Hein… Maintenant qu'on discute, la vieille est étonnamment bavarde.'
'Comment elle a fait pour rester aussi silencieuse avant ?'
« A-Alors, bref. Vous allez vraiment rester assise là toute la journée ? »
« Oui. »
« La commandante ne va pas être furieuse ? »
« Bien sûr. Ce démon nous a implanté un parasite et nous a sanglé une bombe au cou. Normalement, elle nous menacerait avec ça pour nous pousser tous les deux à accomplir la mission. Mais tu sais ce qu'il y a de génial avec Daejeon ? »
Fantôme s'allongea alors par terre et s'étira en bâillant paresseusement. Elle enroula ses longs cheveux autour de son corps comme une couverture.
« L'Érosion du Domaine est si forte que les communications avec l'extérieur ne passent pas. Comment elle va savoir si on bosse dur ou si on se la coule douce ? Ça ne posera aucun problème si on prend notre temps pour rentrer. »
'C'est vrai… ?'
Au moment où Jae-hee allait l'accepter, il remarqua quelque chose d'étrange dans ce qu'elle avait dit. « Hein ? Un parasite ? Un collier explosif ? On a ça, nous ? On ne m'a rien donné de ce genre. »
Fantôme entrouvrit un œil et le fixa d'un air absent. « On ne t'a pas donné un truc contre le mal des transports ? »
« Hein ? C'est vrai. La commandante m'en a donné. Avant qu'on monte dans le transport. »
« C'était une pilule pour implanter un parasite appelé "Gu". »
« Quoiiiii ?! »
« Ce parasite obéit aux ordres d'une reine. Quand la reine donne un ordre, il peut infliger de la douleur à son hôte, ou même le tuer sous le choc. Et la reine est contrôlée par la commandante. »
« Beurk ! » Jae-hee eut des haut-le-cœur frénétiques, mais la pilule avalée des heures plus tôt ne voulait pas remonter.
« Et comme effet secondaire, le parasite soulage aussi le mal des transports. »
« C'est quoi ce délire ! Donc elle n'a pas menti, mais elle m'a complètement roulé ! »
« C'est sa façon de faire. Elle ne ment pas. Elle cache juste ce qui est plus important. » Fantôme désigna ensuite le cou de Jae-hee. « Et le collier explosif, la "Guillotine", tu l'as déjà autour du cou. »
« Hein ?! Je croyais que c'était une caméra-piéton ! »
« Elle fait aussi caméra, en fonction secondaire. Sa fonction principale, c'est d'être une bombe pour mater les condamnés. »
« C'est vraiment tordu ! »
« Tu croyais quoi, qu'on allait laisser une bande d'Éveillés condamnés se balader dans le monde sur simple parole ? »
Fantôme ricana.
« Si on ne retourne pas au point de ralliement dans vingt-trois heures, la commandante fera exploser les colliers et ordonnera aux parasites de s'autodétruire. Et alors… »
« Iiik ! »
« La bombe à ton cou explosera et emportera ta tête avec elle, et le parasite te brûlera les entrailles. Aucun condamné ne peut résister à cette double entrave. »
Jae-hee blêmit et se frotta frénétiquement le cou et la poitrine.
C'est seulement maintenant qu'il comprenait vraiment que, même ici, il était toujours un condamné.
Les mots acérés de Fantôme continuèrent.
« Donc normalement, peu importe à quel point la situation est foireuse, on serait obligés de continuer. Mais l'Érosion du Domaine à Daejeon est si forte que même les communications par satellite ne passent pas. Il ne reste plus une seule antenne-relais en état de marche. »
« Donc… »
« Exact. On tue le temps ici, on retourne au point de ralliement, on signale l'échec de la mission et on rentre. Elle t'exécute pour rébellion ou évasion, mais pas pour échec de mission. »
Là-dessus, elle se tut, comme si sa loquacité de tout à l'heure n'avait été qu'un mensonge. Elle ferma les yeux, visiblement décidée à dormir pour de bon.
« … M-Mais. »
Jae-hee hésita, puis marmonna : « Puisqu'on est venus jusqu'ici, on ne pourrait pas au moins… essayer de trouver le Pâtissier avec le temps qui nous reste ? »
« … »
« On est déjà assez loin dans Daejeon, et l'endroit où il a été signalé pour la dernière fois n'est pas si loin. »
« … »
« Et puis, vous êtes super forte, Mamie Fantôme ! Vous pouvez trancher des hordes de zombies comme ça, tchak, tchak, tchak, non ? »
« Ne parle pas à la légère, gamin… » Fantôme soupira. « Il n'y a aucune raison de risquer nos vies pour quelque chose d'aussi incertain. Et même si je suis sûre de pouvoir me protéger, toi, qu'est-ce que tu fais ? »
« Je peux courir super vite ! Ces zombies lents comme des limaces ne peuvent pas m'attraper ! »
« La commandante m'a dit que tu t'épuisais vite quand tu cours à pleine vitesse. »
« Urk… »
« Tu ne connais même pas encore la vraie nature de ton propre pouvoir. » Fantôme ricana. « Et tu veux aller dans cette fosse à zombies ? Pour retrouver une cible dont tu ne sais même pas si elle est vivante ou morte, ni même où elle se trouve ? »
« Urrrk… »
« Je ne sais pas comment tu as atterri dans ce trou à rats, gamin. Mais retiens bien ça. »
Les yeux bleus perçants de Fantôme jaillirent d'entre les mèches de ses cheveux blancs emmêlés.
« Ne vis que pour toi-même. »
« … »
« Maintenant que tu es dans cette unité, on va te larguer encore et encore au beau milieu de l'enfer. Ce sens de la justice au rabais, cet altruisme qui te pousse à aider les autres… débarrasse-t'en jusqu'à la dernière trace. Sois égoïste. C'est comme ça qu'on survit. Compris ? »
'Mais', songea Jae-hee en se retenant de le dire à voix haute, 'si c'est vrai, alors vous n'auriez pas dû me sauver tout à l'heure. Et puis ce n'est pas comme si j'étais un grand humaniste. Je me disais juste qu'une mission réussie était le moyen le plus rapide de sortir de prison…'
Tandis qu'il faisait la moue, un son s'éleva de son oreillette.
Bip-bip…
Une alerte. Un signal avait été détecté.
« Hein ? C'est quoi, ça ? » se demanda Jae-hee.
« … Quelqu'un dans le coin émet un signal à large portée. Une radio à ondes courtes, peut-être. »
L'Érosion du Domaine bloquait les communications avec l'extérieur, mais les signaux pouvaient toujours circuler à l'intérieur de la ville.
Fantôme régla rapidement le canal de son unité de communication.
Jae-hee, qui n'avait aucune idée de la façon de manipuler l'appareil, tripota les boutons jusqu'à tomber par chance sur le bon canal.
« Aah. Vous m'entendez ? »
La voix faible d'un jeune homme chuchotait à travers les parasites.
« Ici Pâtissier Quatre. »
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent. Fantôme, elle, se contenta de froncer les sourcils, comme si les choses venaient de se compliquer.
La voix larmoyante de l'homme grésilla de nouveau.
« Il y a quelqu'un de vivant, là-dehors… ? »