PAN !
Une balle jaillit du canon du revolver de Cow-boy, sifflant vers Fantôme et Reine des Poings.
Mais ni Fantôme ni Reine des Poings n'étaient des proies faciles.
Elles ne pouvaient pas distancer une balle, mais elles pouvaient devancer le doigt de Cow-boy sur la détente.
Fantôme dégaina son épée avant même que le coup ne parte, sa lame noire pulvérisant les trois balles entrantes dans une gerbe d'étincelles.
Au moment même où la main de Cow-boy se referma sur son revolver, Reine des Poings déchaîna le Champ de Gravité de ses gantelets, arrachant les trois autres balles à l'air.
L'échange fut réglé en un battement de cœur.
Avant que Fantôme ou Reine des Poings n'aient pu dire un mot, Cow-boy grogna, une fureur authentique dans la voix.
« Vous, fils de pute… Qu'avez-vous fait à Tante Punch et à l'Aïeule Fantôme ?! »
« ...? »
« De quoi parlez-vous ? Reprenez-vous, Cow-boy ! C'est nous ! »
Mais Cow-boy ne semblait pas les entendre. Une étrange lueur rouge vacillait dans ses yeux.
« Très bien, pas de discussion, hein ? Tant pis. Je vous expédie tous les deux, puis j'irai les chercher. »
Fantôme fit claquer sa langue. « Ses yeux sont foutus. Ça ressemble à une manipulation mentale. L'œuvre de Cerveau, sans doute. »
« Merde, qu'est-ce qu'on fait ? Les comms sont mortes ici, donc la Commandante ne peut pas l'abattre à distance. »
« Il va falloir qu'on s'en charge nous-mêmes. Il n'utilise que des revolvers à simple action. Son rechargement est lent. »
La conception du revolver à simple action, avec son barillet fixe, imposait d'éjecter chaque douille individuellement avant d'insérer une nouvelle balle. Quelle que fût son habileté, le processus restait inévitablement plus lent qu'avec d'autres armes à feu.
Pour des spécialistes aguerris du combat rapproché comme Fantôme et Reine des Poings, c'était bien plus que le temps nécessaire pour le neutraliser.
Échangeant un regard, Fantôme et Reine des Poings se lancèrent à l'assaut de Cow-boy d'un même mouvement.
Mais comme elles, Cow-boy n'était pas un condamné ordinaire. « Qui a dit… que je n'en portais qu'un seul ? »
« ...! »
Alors que Cow-boy laissait tomber le revolver vide, il en dégaina simultanément un second, pleinement chargé, de sa hanche.
Un quick-draw fulgurant, et puis — un autre fanning !
PAN !
Les balles éclatèrent dans une rafale quasi simultanée.
Reine des Poings maintint son Champ de Gravité et fonça droit devant par la force brute, mais Fantôme lutta l'angle du canon de Cow-boy et comprit que quelque chose n'allait pas.
Le revolver n'était pas pointé sur elles.
Il visait les luminaires du plafond et un mur proche.
« ...! »
Il n'y eut pas le temps de crier un avertissement.
PING ! THWOK ! PING !
Quatre balles pulvérisèrent les luminaires, plongeant le deuxième sous-sol dans l'obscurité. Les deux autres furent tirées sur le mur.
Fantôme grimaça. Des ricochets !
La manœuvre était folle. Il avait délibérément tiré sur l'angle oblique du mur, envoyant les balles ricocher dans des directions sauvages et imprévisibles.
Mais Cow-boy était un Éveillé doté de la capacité « Œil de Taureau », un démon à l'arme à feu capable de calculer la trajectoire d'un ricochet.
Les balles rebondirent sur les parois étroites du couloir, leurs trajectoires folles et imprévisibles.
Fantôme parvint à dévier de son fourreau une ogive qui fonçait sur son visage, mais Reine des Poings n'eut pas cette chance.
Lorsque les lumières explosèrent pour les plonger dans le noir, ses yeux ne purent s'adapter à temps, et la trajectoire de la balle demeura impossible à suivre.
THWOK… !
La balle contourna son Champ de Gravité frontal et lui percuta le flanc.
« Kkgh?! »
Reine des Poings serra les dents. Bien que le ricochet en eût amorti la force, la balle se brisa à l'impact, projetant des éclats au profond de son flanc.
« Salut, sale bâtard ! »
À la place des luminaires brisés, des lampes de secours rouges s'allumèrent sur les murs, baignant le sous-sol d'une lueur cramoisie.
Tandis que Reine des Poings chancelait, Cow-boy lança son second revolver et dégainait déjà un troisième.
« C'est le style Far West ! »
« Toi… » Les yeux injectés de sang, Reine des Poings cracha du sang et hurla : « Arrête ton cirque, fils de pute cosplayeur de Far West ! »
CRAC !
Elle avança d'un pas fracassant et pulvérisa le troisième revolver de Cow-boy d'un coup de poing.
Recrachant encore du sang, Reine des Poings l'attrapa par le col de l'autre main et tenta de le plaquer au sol.
À cet instant, une main surgit de l'obscurité et se posa sur son épaule — un homme à tête d'ampoule, caché derrière le grillage.
« Cerveau…?! »
Reine des Poings haleta, horrifiée de le reconnaître.
Ding. Ding. Ding.
L'ampoule au sommet de la tête de Cerveau pulsait d'une lumière rouge.
Reine des Poings se figea, comme un jouet dont les piles viennent de rendre l'âme.
« Reine des Poings ! Putain de merde — »
Fantôme fonça, l'épée tendue pour abattre Cerveau.
« Hnngh ! »
« —?! »
Sans crier gare, Reine des Poings piétina le sol et lança un coup de poing vicieux.
Fantôme encaissa le choc sur le plat de sa lame, grinçant des dents sous la poussée qui la fit reculer.
Reine des Poings et Cow-boy à présent dévisageaient Fantôme, leurs yeux brillants de rouge.
S'étant emparé de toutes les deux, le Vilain à tête d'ampoule — Cerveau — sourit avec satisfaction.
« Cerveau, toi… ! »
Cerveau esquissa un sourire pâle et inquiétant, puis se fondit à nouveau dans les ombres.
Fantôme s'élança pour le poursuivre, mais Reine des Poings et Cow-boy lui barrèrent la route, prêts au combat.
Si je les abats et que je pars… Merde, non.
Elles étaient trop précieuses, trop utiles pour les tuer. Elle avait travaillé avec elles pendant longtemps.
Mais les neutraliser sans les tuer ne serait pas facile. Toutes deux étaient des combattantes hautement qualifiées, un duo qui couvrait les faiblesses de l'autre.
Fallait-il les tuer vite pour courir après Cerveau, ou prendre le temps de les maîtriser sans risque ?
Il restait peu de temps pour réfléchir.
Scuff… !
Reine des Poings avança lentement pour prendre l'avant, pendant que Cow-boy reculait et se mettait à recharger un revolver à toute vitesse.
Fantôme grimaça et leva son épée.
Cow-boy termina son rechargement et braqua son revolver sur elle.
« Whoa ! Qu'est-ce que tout le monde fait ?! »
WHAP !
Jaé-hui jaillit derrière Cow-boy, son coup de pied envoyant le revolver voler hors de la main de l'homme.
Il enchaîna avec un second coup visant la mâchoire de Cow-boy pour l'assommer, mais Reine des Poings réagit instantanément, pivotant et déchaînant une salve de coups de poing d'un pouce — des frappes mortelles capables de tuer un homme à une main d'écart.
POW ! POW !
« Gahk ! »
Serre les dents, Jaé-hui esquiva les coups d'une marge infime, puis rampa au sol pour surgir auprès de Fantôme comme un ressort.
« Maître ! » Il gesticula, le visage déformé par la panique. « Qu'est-ce qui se passe ?! Pourquoi vous battez-vous contre eux deux ?! »
« Gamin… et la porte principale ? »
« C'est ce qui compte maintenant?! J'ai senti que quelque chose n'allait pas, alors je suis venu vérifier ! »
Les yeux de Fantôme se plissèrent tandis qu'elle observait Reine des Poings et Cow-boy qui se préparaient à attaquer de nouveau. « Elles sont toutes les deux tombées dans le piège de Cerveau. »
« Quoi?! Quand…? »
« À l'instant. Cerveau ne peut pas être loin. » Fantôme aboya un ordre à Jaé-hui. « Cours après lui ! »
« Quoi?! »
« Tu es le plus rapide ! Attrape-le avant qu'il ne disparaisse ! Il doit être dans les parages ! »
« O-oui, Maître…! »
« Je me démerderai avec ces abrutis et je vous rejoins. Allez ! » Puis, elle ajouta précipitamment : « Et fais gaffe à la main de cette ordure. Cerveau peut contrôler les esprits— »
Avant que son dernier mot ne soit prononcé, Jaé-hui avait disparu.
Il partit en coup de vent, non pas vers la porte, mais en franchissant le grillage et en s'engouffrant dans l'escalier.
« ...Hah. »
Elle se sentit légèrement rassurée, ayant confié la poursuite au Gamin. Sa vitesse n'avait pas d'égale.
Fantôme réajusta sa prise sur son épée et marmonna à contrecœur : « Avoir un disciple, c'est rudement pratique. »
Cow-boy braqua son revolver rechargé, et Reine des Poings piétina le sol pour foncer sur elle.
Il a toujours été plus difficile de sauver une vie que de l'ôter.
Fantôme affronta leur charge, son épée un flou frustré.
***
Thump-thump-thump !
Jaé-hui grimpa les escaliers en un instant, atteignant le toit depuis le deuxième sous-sol en une seule respiration.
Si Cerveau avait fui, il devait être proche. Le plan était de le repérer, puis de combler la distance en un éclair.
Où est-il? Où…
Mais sa vue restait obstruée même depuis le toit. Le bâtiment de Chuncheon Prime Poultry n'avait que trois étages, et le secteur était bourré de bâtiments abandonnés.
Je ne peux pas voir depuis plus haut? J'essaie de sauter!
Jaé-hui s'accroupit, accumulant de la puissance dans ses jambes.
Soudain, une vive lumière bleue se rassembla dans le Noyau fixé sur le coup de pied de ses bottes.
« Hein? » Un temps plus tard, la compréhension lui vint. C'est donc ça, la fonction secrète des bottes!
WHOOSH !
Une force propulsive incroyable jaillit des semelles de ses chaussures, et Jaé-hui s'envola vers le haut comme une fusée.
C'était la fonction secrète que Graisseuse lui avait décrite.
Renforcement Momentané de la Force des Jambes.
« Gééénial! »
Alors qu'il s'élevait dans les airs, il ne put s'empêcher de pousser un cri de joie. Atteignant l'apogée de son saut, Jaé-hui scruta frénétiquement les environs et repéra enfin quelqu'un de suspect.
Le secteur était prácticamente désert, mais au loin, un homme seul descendait la rue d'une allure tranquille.
Et surtout… quelque chose dépassait du sommet de sa tête.
Jaé-hui en était certain.
La seule personne avec une coiffure pareille, c'est forcément Cerveau…!
Thud !
Les bottes assistèrent même son atterrissage, amortissant la chute. Touchant le sol en douceur, Jaé-hui fila vers l'homme en une seule rafale.
« Hé, connard! Arrête-toi là! »
La distance était considérable, mais sa vitesse l'avala en quelques secondes, au prix d'un bon morceau d'endurance.
« Huff... puff... Hé! Je me suis fait coffrer et condamner à trois cents ans de prison à cause de… hein? »
Il dérapa pour s'arrêter devant l'homme, haletant. Puis il leva les yeux, et les siens s'écarquillèrent.
« Vous… vous n'êtes pas Cerveau? »
C'était un homme élégamment vêtu d'une robe traditionnelle noire, les cheveux rassemblés en chignon.
De loin, Jaé-hui avait confondu le chignon avec l'ampoule de Cerveau.
L'homme sourit maladroitement. « Euh… puis-je vous aider en quelque chose? »
« Non, non, pas du tout! Je suis vraiment désolé. Je vous ai confondu avec quelqu'un que je connais… »
Il n'en revenait pas d'avoir poursuivi un type aussi loin pour un chignon.
Pour être juste, l'erreur était facile. Qui porte un chignon de nos jours? C'était une coiffure tout droit sortie de la dynastie Joseon…
Jaé-hui balaya à nouveau les alentours du regard.
Alors où est Cerveau? Il n'y avait personne d'autre autour du bâtiment…
Puis une pensée glaciale le frappa.
Et si… et si Cerveau n'avait jamais fui?
Jaé-hui n'avait croisé personne en remontant du sous-sol. Et si Cerveau était encore là-bas, tapi dans l'ombre?
Alors celui qui était en danger…
« Maître! »
Horrifié, Jaé-hui sprinta de retour vers le bâtiment.
WHOOSH !
« Wow. »
L'homme au chignon regarda la silhouette de Jaé-hui s'éloigner, stupéfait.
Puis ses yeux se plissèrent d'une amusée quiétude.
« Il est sacrément vif sur ses pieds. »
À sa hanche, un Masque de Noble Coréen oscillait à sa lanière dans le souffle que Jaé-hui avait laissé derrière lui.
Lentement, l'homme dénoua le masque et le posa sur son visage.
« Tu es exactement comme Cerveau te l'a décrit, Gamin », murmura-t-il.
***
THWACK! THUD!
Le pommeau de l'épée de Fantôme s'abattit sur les tempes de Reine des Poings et de Cow-boy.
Poussées par le contrôle mental de Cerveau, les deux l'avaient attaquée sans souci de leur propre sécurité.
Pourtant, Fantôme les mit à terre sans les tuer.
« Haah... haah… »
Fantôme s'appuya sur son épée comme sur une canne, reprenant son souffle. L'effort l'avait vidée, corps et esprit.
Et derrière elle… le Vilain à l'ampoule pour couronne s'approchait en silence.