RAT-TAT-TAT-TAT—
Une grêle de balles s'abattit par la porte grande ouverte.
Mais Punch Queen était prête. Elle projeta le gant de métal de sa main gauche, et un champ de gravité se forma, interceptant la salve en plein vol.
« Ça m'a coûté un bras auprès de mon technicien préféré, tu sais. »
La rafale continua jusqu'à ce que le chargeur soit vide, puis s'arrêta enfin.
Quand Punch Queen désactiva le champ de gravité, les dizaines de balles qui flottaient dans l'air retombèrent sans force au sol.
« Qui êtes-vous, bordel ? » demanda le tireur, le visage trempé de sueur froide, alors qu'il actionnait en vain la gâchette de son pistolet-mitrailleur vide. « Je vous ai posé une question ! Qui êtes-vous, putain ? »
Fantôme avança le menton. « Tu es le chef ici ? »
« C'est exact. Je suis le grand manitou, vous autres bâtards. » Le boss de Chuncheon lança son pistolet-mitrailleur et, tremblant de rage, dégaina un couperet de cuisine. « De quelle organisation êtes-vous ? Qui vous a envoyés ? »
Punch Queen répondit avec nonchalance. « Oh, nous ? Nous sommes… l' « Équipe du Cercueil Noir ». »
« Quoi ? Équipe du Cercueil Noir ? Vous venez de quel territoire, les petits merdeux ? Quel culot… » Le boss de Chuncheon était déstabilisé par ce nom inconnu.
Il rugit : « Vous osez chercher des noises au Gang Prime de Chuncheon ?! »
« Votre nom, c'est pas « Volailles Prime de Chuncheon » ? Ne changez pas ça. »
« C'est le Gang Prime de Chuncheon ! Lâchez vos conneries, connard ! »
Punch Queen parut déçue. « Et moi qui croyais que vous étiez fier de votre commerce de volaille. À quoi bon si vous virez « Volailles » de votre nom ? Tsk. »
Ayant jeté aux orties sa fierté de distributeur de poulets, le boss de Chuncheon brandit son couperet d'un air menaçant. « Qu'est-ce que vous voulez ? Hein ? Je vous paierai plusieurs fois plus que ce que votre client a offert. Prenez l'oseille et cassez-vous. Marché conclu ? »
« Oh », fit Punch Queen en parlant dans son oreillette. « Tu as entendu ça, Commandante ? »
« Une offre alléchante, en effet. »
La distance était trop grande pour recevoir la vidéo, mais le flux audio arrivait en temps réel.
Hae-eun laissa échapper un rire sourd face à la proposition audacieuse du boss de Chuncheon.
« Il dit qu'il paiera plusieurs fois plus. On fait quoi ? Tu nous augmentes, Commandante ? »
Hae-eun eut un court rire sec.
« Laissez-moi vous rappeler notre principe, Tatie Punch, » dit-elle, le ton tranchant. « On ne négocie pas avec la racaille des Vilains. »
Punch Queen haussa les épaules. « Voilà votre réponse. Désolée, mais non. »
Fou de rage, le boss de Chuncheon chargea, le couperet levé. « Putain de salopes — ! »
Shlick— !
L'instant d'après, la lame de Fantôme jaillit, tranchant le poignet de la main qui tenait le couperet.
SLAM
Punch Queen attrappa le boss de Chuncheon à la gorge, le souleva et le plaqua sur le dos contre le sol.
« Gahh ! »
Serrage son poignet qui saignait de l'autre main, le boss de Chuncheon se mit à supplier. « Je me rends ! Je me rends ! Je vous dirai tout ! Épargnez-moi la vie, je vous en supplie ! »
« Hé. J'aime bien comme vous changez vite de ton. » Toujours en lui serrant la gorge, Punch Queen demanda : « Bon, dites-moi juste ça. Où est Brain ? »
« Ç… ça… Je… » balbutia le boss. « Je… ne peux pas… le dire… »
Punch Queen resserra lentement son étau. « Il vous manque de sincérité. Vraiment. Peut-être que vous essaierez plus fort si je vous craque un bout de la colonne ? »
« Aaargh ! Aaaaah ! Je parle, je parle ! Lâchez-moi ! »
Punch Queen desserra son emprise.
Le boss de Chuncheon, le visage rouge betterave, cracha le morceau. « Il n'est pas membre de notre organisation ! C'était notre conseiller par intérim ! »
« Un "conseiller", hein ? » dit Punch Queen avec un rictus. « Drôle, je trouve qu'un peu de persuasion fait des merveilles. Ça les fait tout cracher illico, non ? »
« Le boss Brain est un Vilain classé au niveau national, vous savez ! Il n'a pas de liens directs avec une petite frappe comme nous ! Il nous a juste… donné un coup de main pour qu'on prenne le contrôle de Chuncheon, c'est tout ! »
La voix de Fantôme était glaciale. « Quel genre de coup de main, exactement ? »
« Il nous a conseillés, et… et… »
Le boss de Chuncheon marque une pause, mais un nouvel étau de Punch Queen le fit repartir.
« Il nous a prêté certains de ses subordonnés, et avec eux, on a éliminé toutes les organisations rivales… ! »
« Des subordonnés ? »
« O-oui ! C'étaient des Vilains en activité, sacrément forts… rien à voir avec nos mecs ! Grâce à eux, on a pris Chuncheon sans aucune difficulté… ! »
Fantôme et Punch Queen échangèrent un regard.
Les condamnés de la Black Parade étaient tous coffrés, mais ces Vilains étaient toujours actifs dans le milieu.
L'organisation de Brain était impliquée là-dedans.
« Le deuxième sous-sol leur appartenait ! Il doit y avoir des renseignements là-bas ! Aucun de nous n'a jamais eu le droit d'y aller ! »
« Le deuxième sous-sol… Je vois. Attendez, alors qu'est-ce qu'il y a au premier sous-sol ? »
« L'entrepôt à poulets ! »
Punch Queen le fixa, incrédule.
Le boss de Chuncheon se mit à pleurer, de grosses larmes grasses. « On devait vraiment vendre du poulet pour que le gouvernement ne se méfie pas trop ! On l'a fait pour de vrai ! On a même gagné un prix de qualité… »
« Espèce de fils de pute. » Punch Queen lui fourra son poing sous le nez. « À partir de maintenant, vous ne vendez plus que du poulet, c'est compris ? Arrêtez d'exploiter des gamins, bossez de vos deux mains, soyez honnêtes, pratiquez des prix justes ! Soyez fiers du poulet de Chuncheon ! D'accord ? »
« O-oui… merci, vraiment… Dorénavant, je me consacrerai uniquement à la voie du poulet… »
Se tenant à côté d'elles, Fantôme donna distraitement un coup de pied dans la jambe du boss avec la pointe de sa botte.
CRAC !
Le bruit de l'os qui casse fut suivi d'un cri aussi aigu et perçant qu'un coq à l'aube.
« AAAAAGGGH ! »
« Doucement, » le réprimanda gentiment Punch Queen. « L'homme vient de dire qu'il tourne la page. »
« Il n'a pas besoin de ses jambes pour tourner la page. »
« Hé. C'est une façon de voir les choses. »
Tandis que le boss de Chuncheon rampait vers l'escalier, Fantôme le suivit lentement et — CRAC ! — lui brisa l'autre jambe.
Le boss s'évanouit sans pousser un autre cri.
Fantôme parla dans son oreillette. « J'ai cassé les jambes du boss et je l'ai laissé au troisième étage. Vous le récupérerez plus tard. Les spécialistes pourront sans doute lui tirer plus d'infos. »
« Bien. Bon travail. »
« On va checker le deuxième sous-sol. »
Punch Queen reprit la main sur les communications. « Vous avez tous entendu ? On descend au sous-sol. Porte avant, porte arrière, immeuble d'à côté — rien à signaler, hein ? »
***
« Le rez-de-chaussée est nettoyé maintenant, » rapporta Cowboy depuis son poste dans l'immeuble d'à côté. « Mais si vous descendez au sous-sol, je ne pourrai plus vous couvrir d'ici. »
« Ça marche. Cowboy, tu restes en place, tu surveilles le périmètre, et tu signales tout ce qui cloche. »
« Reçu. »
Les communications coupèrent.
Cowboy s'appuya contre un pilier et bailla longuement.
« Tabasser une mafia de bled, c'est vraiment une promenade de santé. »
C'est alors que quelqu'un s'approcha silencieusement par derrière. Un homme chauve, d'âge moyen, une ampoule fixée sur le sommet du crâne.
Alors que l'homme tendait lentement la main vers Cowboy, l'ampoule se mit à briller.
D'un rouge vif.
L'homme à la tête d'ampoule offrit un faible sourire et moucha quelque chose silencieusement.
Ding. Ding. Ding.
***
« Les communications sont instables dans le sous-sol. »
Dès qu'elles pénétrèrent au premier niveau de sous-sol, la liaison commença à se dégrader. La réception était exécrable.
Les derniers mots de Fantôme passèrent. « Tout le monde, tenez vos positions. On va vérifier et on remonte illico. »
« Ok ! À tout de suite ! » gazouilla Jae-hee.
À peine eut-il fini que la liaison avec les deux condamnées au sous-sol fut coupée.
« Ouaf ! »
Après avoir mis en sécurité le dernier des enfants enlevés hors du bâtiment, Jae-hee poussa un soupir de soulagement et s'essuya le front.
Ayant vécu quelque chose de similaire dans son enfance, il ne put s'empêcher de ressentir une connexion personnelle.
« Je pige pas pourquoi les adultes sont si obsédés par l'idée d'enfermer les gamins comme du poisson en élevage… »
Marmonnant entre ses dents, Jae-hee sentit soudain plusieurs paires d'yeux braquées sur lui. Un petit groupe des plus jeunes enfants s'étaient serrés les uns contre les autres, le fixant avec des yeux éteints.
« C'est fini maintenant. »
Jae-hee s'accroupit devant eux et fouilla frénétiquement ses poches… mais elles étaient vides.
« Ah, merde. J'ai rien à donner… » Il sourit, gêné. « Désolé. Si seulement j'avais des bonbons sur moi. »
Les enfants ne firent qu'agripper le bas de ses vêtements.
En leur caressant la tête, Jae-hee ressentit une vague d'émotions complexes.
Bon, je les ai tous fait sortir, mais… et maintenant ? La police va débarquer et gérer le truc… ?
Juste au moment où il se le demandait, quelqu'un s'approcha de l'entrée principale.
Jae-hee se tourna, un éclair de confusion sur le visage. « Hein ? Cowboy bro ? »
Cowboy, son chapeau tiré bas, passa silencieusement devant lui et entra dans le bâtiment.
Il n'était pas censé faire le guet dans l'immeuble d'à côté ?
Jae-hee l'appela. « Bro ? Cowboy bro ! »
Mais Cowboy ne donna aucun signe d'avoir entendu.
Il tituba simplement vers l'escalier menant au sous-sol et descendit…
Jae-hee inclina la tête, perplexe.
Qu'est-ce qui lui prend ? Il s'est passé un truc… ?
***
Le premier sous-sol était bel et bien un entrepôt à poulets.
Fantôme et Punch Queen avancèrent en silence entre les rangées de volailles suspendues. Après avoir ratissé le premier étage, elles filèrent droit sur le second.
Là, dans le sous-sol, elles découvrirent une zone étrange, inquiétante.
Elles restèrent là, décontenancées.
Bien que ce fût un sous-sol, une clôture carrelée commençait dès le bas de l'escalier et menait à une massive porte de clan ancestral.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel… ? »
« … »
Sentant une vague impression menaçante, les deux prisonnières franchirent prudemment la porte.
Malgré l'atmosphère sinistre, il n'y avait rien de particulier à l'intérieur. Juste une vaste clairière vide.
Clac.
Quelque chose effleura le pied de Fantôme tandis que ses yeux bleus perçants balayaient les environs.
Elle baissa les yeux. C'était un masque traditionnel.
Des dizaines de masques brisés gisaient épars sur le pourtour de la clairière.
Fantôme fronça les sourcils. « C'est quoi tout ça… ? »
« Mamie Fantôme ! Par ici ! »
Punch Queen, plantée au milieu de la clairière, lui fit signe. Fantôme la rejoignit.
Punch Queen pointa un chaos de caractères et de symboles tracés au sol. « C'est quoi ça ? »
« C'est… »
Elle ne parvint pas à déchiffrer les caractères ni la formation, mais l'énergie violette et inquiétante qui s'en dégageait lui était familière.
Fantôme grinca des dents. « Ce sont des traces de Portail. »
« Quoi ?! »
« On dirait qu'ils faisaient des expériences avec le Noyau de Portail volé. »
« Mais qu'est-ce que ces bâtards préparent… ? »
« Allons voir plus loin. »
Juste au moment où Fantôme se relevait pour fouiller la clairière plus à fond, elles entendirent des pas.
Quelqu'un était derrière elles.
Les deux femmes se retournèrent en alerte. Un homme familier se tenait là.
« Cowboy ? »
Cowboy se tenait à la porte du clan ancestral, silencieux.
« Tu étais en guet dans l'immeuble d'à côté, » dit Punch Queen, confuse. « Qu'est-ce que tu— »
Cowboy ne répondit pas. Il arracha simplement le revolver à simple action de sa hanche et fit feu.
BANG !
Sa technique signature de fanning explosa, déversant six balles en un instant.
Visant précisément Fantôme et Punch Queen.