Pendant que Jae-hee s'affairait à faire sortir les enfants du hall, Punch Queen s'était déjà frayé un chemin à l'intérieur.
Elle claqua la langue. « Eh bien, on dirait que le plat signature de cette boîte, c'est le poulet dopé, hein ? »
C'était une salle de découpe de volailles. Des poulets éventrés défilaient sur un tapis roulant lent, pendant qu'on y fourrait de petits sachets plastiques de poudre blanche.
Punch Queen en déchira un, y trempa le bout du doigt et le porta à la langue. Elle grimça.
« Berk, c'est quoi cette merde bas de gamme ? Si vous le faites, au moins prenez le bon truc. Ça gâche juste le goût de la viande. »
Les enfants enlevés bourraient les sachets dans les poulets, leurs petites mains mises au travail.
Maigres, les yeux creusés, ils levèrent la tête vers Punch Queen et Fantôme.
« Allez, les gamins, c'est l'heure. Direction l'entrée principale. Ce mignon petit jeune homme dehors vous raccompagnera en sécurité. Allez, dépêchez-vous ! »
Après avoir expédié les enfants, Punch Queen claqua de nouveau de la langue face aux voyous qui déboulaient.
« Ces types ne s'arrêtent jamais d'arriver. À ce stade, je croirais presque qu'on est dans une usine à gangsters, pas dans un abattoir. Alors, vous êtes censés être qui, vous autres ? »
Au lieu de répondre, les voyous activèrent leurs capacités en chœur.
Les muscles de l'un gonflèrent sur tout son corps. Les bras d'un autre se transformèrent en pattes avant massives de bête. Un troisième se couvrit d'une couche de cristaux de glace.
Voilà donc l'escouade d'Éveillés dont l'organisation était réputée disposer.
« Oh, les vedettes daignent enfin se montrer. »
Punch Queen fit craquer ses phalanges et avança d'un pas. « Écoutez bien, les mecs. Vous avez déjà entendu parler du travail des enfants ? Non ? Moi non plus, je n'y connais pas grand-chose. Mais quand même, on ne fait pas bosser des gosses comme ça en les affamant. Il faut au moins les nourrir. »
« Va te faire foutre, salope ! » cracha l'un des hommes en tête, tendant la main sur le côté. Une longue lance de glace se matérialisa dans sa paume, et il la lança illico — non pas sur Punch Queen, mais dans le dos des enfants qui sortaient à peine de la pièce.
« ...?! »
FWOOSH !
Avant que Punch Queen ou Fantôme ne puissent réagir, Jae-hee jaillit comme une flèche et expédia la lance d'un coup de pied en plein vol.
Il était à l'entrée principale une seconde plus tôt, mais en un battement de cil, il avait traversé le bâtiment pour intercepter l'attaque.
Une bourrasque éclata, et la lance de glace se pulvérisa en mille éclats.
Tous les voyous restèrent figés. Celui qui avait lancé la lance demeura planté là, la bouche béante d'incrédulité.
« Ah, désolé pour ça », dit Jae-hee, l'air gêné sous leurs regards. « Je me suis dit qu'on aurait peut-être besoin de moi... Je retourne garder l'entrée. »
Il fila reprendre son poste.
Punch Queen posa une main sur son chapeau de rando pour le maintenir contre le vent soulevé par Jae-hee, et laissa échapper un rire sec.
« Il est bien trop sympa pour être dans notre unité, non ? »
« … »
« Tu devrais lui raboter les angles, cheffe. Il fait ça parce qu'il est jeune. Il ne mourra pas de sa belle mort s'il continue comme ça. »
« Il saura gérer », murmura Fantôme, sa voix s'estompant tandis qu'elle montait la garde, couvrant la retraite des enfants qui fuyaient.
« Qu'il crève jeune à force de cascades imprudentes ou que cette étincelle de bienveillance qu'il a dans le ventre finisse par s'éteindre... c'est son problème. »
« … »
« Nous ferions mieux de nous concentrer sur notre boulot. »
« Ouais, ouais. Qui sommes-nous pour nous faire du mouron sur la façon dont un gamin va tourner, hein ? »
Thump.
Punch Queen jaillit en avant, se lançant sur l'escouade d'Éveillés.
« Faisons juste ce qu'on sait faire de mieux ! »
Crack !
Alors que Punch Queen achevait son enchaînement à deux poings, le voyou déjà mort vola dans les airs pour s'écraser sur ses camarades. Un parfait combo aérien tout droit sorti d'un jeu de baston.
Les voyous restants trébuchèrent, leurs postures brisées, et Punch Queen enchâna avec un coup de pied sauté en course.
Crunch !
Avec le bruit écœurant d'os et de muscles broyés, les voyous touchés par son coup crachaient le sang et s'étalaient au sol.
Au même instant — Bang !
Le tir de couverture de Cowboy abattit six Éveillés qui préparaient des attaques à distance depuis l'arrière.
Goujats, Éveillés... aucune importance. Ils se firent tous démolir par la Black Parade.
Les voyous restants reculèrent en panique.
Punch Queen passa sous l'attaque d'un Éveillé gonflé de muscles et lui planta la paume sous le menton.
Whump !
Une onde de choc explosa vers l'extérieur tandis que le voyou était projeté en l'air.
Sans marquer de pause, Punch Queen s'acharna sur lui avec une rafale impitoyable, le battant comme un sac de frappe suspendu en plein vol.
« Pourquoi... pourquoi elle est si forte ?! »
« Vous trichez ! C'est quoi cette capacité de merde ?! »
« Hein ? » Un sourire satisfait et suffisant s'étira sur le visage de Punch Queen. « Ah, c'est ce que vous croyez ? Que ma capacité est cheatée ? »
Punch Queen était une Éveillée de rang B, et sa capacité était le Qigong. C'était un type d'Éveil courant qui lui permettait de manipuler une énergie informe à l'intérieur de son corps, proche des concepts de qi ou de force interne des romans d'arts martiaux.
Mais la capacité seule ne produisait aucune vraie puissance destructrice. Ce n'est qu'en s'entraînant à mouvoir cette énergie à volonté, et en peaufinant ses arts martiaux pour frapper l'ennemi efficacement, qu'on pouvait en libérer la vraie force.
« Ce n'est pas une différence de capacité », dit-elle, la voix gouttant de mépris. « C'est une différence de talent. »
Ses arts martiaux et la technique de fanning de Cowboy étaient tous deux le fruit d'un entraînement à user les os.
« Vous croyez être spéciaux parce que vous avez eu votre Éveil sur un plateau ? Vous avez arrêté d'essayer, et c'est pour ça que vous, les losers, vous en êtes réduits à sucer la moelle des gens dans quelque ruelle sans issue ni marge de progression. »
« … »
« Donc vous Éveillez et soudain vous croyez posséder le monde ? Vous vous faites tatouer, vous gonflez vos faux muscles, vous rackettez des gamins... vous croyez que ça fait de vous des gros bonnets ? »
Punch Queen fit craquer ses phalanges, le net et sec du bruit marquant sa marche vers les voyous restants. « Vous, les petites merdes. Si vous voulez faire les gangsters, faites-le avec un minimum de style. C'est compris ? »
L'un des voyous tremblants hurla en retour : « En quoi vous êtes différente, vous ?! »
« Hein ? »
« Vous avez l'air d'une tueuse à gages pour une autre bande ! Vous n'êtes qu'une autre criminelle, alors quel droit vous avez de faire la moral ?! »
« Oh la la, il a un point. » Punch Queen se couvrit la bouche et se tourna vers Fantôme. « Ma chère aînée, je me fais démonter dans ce débat ! Un petit coup de main ? »
« On n'a plus de temps. »
Les voyous qui avaient chargé Fantôme étaient déjà mis hors de combat.
Qu'ils lancent des lances de glace ou transforment leurs bras en griffes bestiales, c'était inutile contre elle. Pas un seul n'avait réussi à effleurer l'ourlet de ses vêtements.
Elle leur avait fracassé les crânes, brisé les mâchoires et enfoncé les plexus solaires avec rien d'autre que son fourreau.
Posant un pied sur l'un des hommes à terre, Fantôme tira lentement son épée du fourreau. « Faites votre choix. Dites-moi où est Brain, ou crevez ici. »
« J-je sais vraiment pas... Aaaargh ! »
Le voyou cloué au sol bredouilla, pour voir son bras tranché net.
Fantôme fit claquer sa lame, giclant le sang sur le sol, et grogna : « Je n'ai aucune utilité pour ceux qui ne savent pas. Que ceux qui savent lèvent la main. »
Mais personne ne bougea.
« Quelle piètre attitude en classe. J'imagine sans peine ce que vous valiez à l'école. Tsk, tsk. »
Punch Queen se mit à faire tourner l'un de ses bras en grand cercle, s'échauffant. « Dorénavant, celui qui ne lève pas la main pour répondre se prend une fessée. »
Les voyous Éveillés échangèrent des regards nerveux. En partant des bords du groupe, ils firent demi-tour un par un, jusqu'à ce que le lot entier se retourne et prenne la fuite.
« Foutu pour foutu, on n'est pas de taille ! »
« Courez ! Sortez, maintenant ! »
« On se replie et on regro— »
Ils sprintèrent tous vers la porte arrière, jaillissant du bâtiment... pour tomber sur quelqu'un d'autre qui les attendait.
« Huuu... huuu... »
Là, derrière un masque de boucher, respirant lourdement, se tenait une montagne d'homme — Robbin' Hood, une hache dans chaque main.
« …? »
« Hein ? »
Tandis que les voyous restaient coi, Robbin' Hood gronda d'une voix bouillonnante : « Même dans le vol... il doit y avoir de la conviction. »
« Qu'est-ce que cette dingue ra— »
Ils n'eurent pas le temps de réagir. De veines rouge foncé bombèrent sur tout le corps de Robbin' Hood. Il abattit ses haches de toute sa force, et les têtes de six gangsters pris dans l'arc de ses lames s'envolèrent.
« Urgh... »
Les voyous restants restèrent un instant hébétés, puis hurlèrent et tentèrent de rentrer à l'intérieur.
« Aaaaargh ! »
« Non ! Pas comme ça ! »
« Je parle ! Je vous dirai tout... »
Robbin' Hood ignora leurs supplications, abattant ses haches encore et encore, les broyant.
Les cris désespérés s'estompèrent peu à peu.
« Hé, Robbin' Hood ! Arrête de les tuer ! Il faut qu'on récupère des inf— » En déboulant, Fantôme s'arrêta net, alarmée.
Chacun des voyous qui avaient fui par la porte arrière était maintenant un cadavre.
Robbin' Hood tourna lentement son masque éclaboussé de sang vers elle et marmonna : « Des vers comme eux n'avaient aucune info valable à donner. »
« … »
« Finissez de fouiller le reste du bâtiment. Je garde la porte arrière. »
Après l'avoir fusillé du regard, frustrée, Fantôme claqua la porte.
Robbin' Hood extirpa lentement sa hache gorgée de sang du crâne d'un cadavre.
***
La fouille était terminée jusqu'au deuxième étage, mais pas trace de Brain. Personne ne savait rien. Ils ne trouvèrent que quelques civils enlevés de plus.
« Allez, dehors. Dépêchez-vous. » Punch Queen laissa échapper un long bâillement en dirigeant les civils vers le premier étage. « Ça n'arrive pas d'habitude, vous savez. Ce mignon petit bleu à la porte d'entrée a trop bon cœur, alors il vous laisse partir. Maintenant, bougez-vous et sortez. »
Le deuxième étage avait une ambiance radicalement différente du premier. Il était bourré d'ordinateurs, de téléphones et d'écrans de toutes tailles. Chaque écran affichait des sites de jeux d'argent en ligne ou du matériel pour usurper l'identité d'agences gouvernementales.
« C'est quoi tout ça ? Des jeux d'argent illégaux en ligne... on dirait qu'ils faisaient aussi du vishing en groupe ? »
Punch Queen, complètement abasourdie, donna un coup de pied dans un moniteur affichant une bannière : ♥Retraits Sûrs & Fiables♥ BACCARA BACCARA BACCARA
« Ils dealent, kidnappent des gamins, tiennent un casino et une arnaque au vishing... Ces types sont de vraies ordures, non ? »
Fantôme répondit avec cynisme : « Pas vraiment notre rôle de causer. »
Les condamnés de la Black Parade n'étaient pas non plus des saints. Beaucoup étaient bien pires.
Punch Queen se gratta maladroitement le dessus de son chapeau de rando. « Ah, je disais ça parce que je suis jalouse. Mince, j'aurais dû monter un business de gangster respectable en banlieue au lieu d'essayer d'être une tueuse de haut vol. »
« Montons », dit Fantôme. « Il ne reste que le troisième étage. »
Juste à ce moment, une transmission arriva de Cowboy dans le bâtiment adjacent.
« Il n'y a qu'un seul type au troisième étage. Le bâtard a cassé l'ascenseur exprès et attend en haut de l'escalier. Vous voulez que je le descende ? »
« On dirait le boss. Attendez. L'aînée et moi, on s'en charge », répondit Punch Queen, puis lança un regard à Fantôme. « Bon, alors, on va lui faire exploser la tête ? »
« … »
Fantôme la suivit en silence tandis que Punch Queen prenait les devants, tambourinant à la porte du troisième étage.
« Excusez-nous ! On est là pour la conférence ! »
Boom !
Elle défonça la porte d'un coup de pied et gazouilla : « J'adorerais entendre une conférence... sur le génie des affaires qu'il faut pour kidnapper des enfants, dealer de la came, et tenir un casino et un réseau de vishing en même temps ! »
Il n'y eut pas de conférence.
Une grêle de balles jaillit de la porte ouverte.
RAT-TAT-TAT-TAT—