Une femme d'âge moyen, vêtue d'une tenue de randonnée complète, s'avança nonchalamment vers l'entrée du bâtiment.
Les hommes de main postés en faction, l'un étouffant un bâillement paresseux, levèrent les mains pour lui barrer la route.
« Hé, la dame ! Arrêtez-vous là ! »
Mais la femme — Punch Queen — se contenta de pouffer légèrement et vint se coller à eux. « Allez, les gars. Je voulais juste vous demander un truc. »
« Je t'ai dit : dégage ! »
« Cette salope sait pas avec qui elle s'frotte. T'as un putain de désir de mort ? Casse-toi ! »
« Répondez-moi à une seule chose, hein ? Je suis pas très douée pour m'orienter… »
Alors que les voyous tentaient de la repousser, Punch Queen demanda avec un sourire trompeusement doux : « Dites… vous sauriez pas où je peux trouver Brain, par hasard ? »
« … ? »
Les voyous stupéfaits restèrent figés une seconde avant de se ruer frénétiquement sur les armes cachées sous leurs vestes.
« Qu'est-ce que c'est que cette dingue— »
« Merde, c'est une flic— »
Mais aucun des deux n'acheva sa phrase.
Punch Queen était déjà sur eux, poings visés droit au plexus. Elle frappa à une phalange de distance — un pouce.
Pas d'élan. Pas d'avertissement. Juste l'impact.
Les coups, connus sous le nom de Coup du Pouce, percutèrent comme un canon à bout portant.
Deux craquements terrifiants retentirent, un son que de simples poings ne devraient jamais produire. Les deux brutes crachèrent le sang en vol plané, s'écrasèrent contre le mur, ricochèrent avant de s'effondrer en tas.
Punch Queen rejeta ses cheveux permanents hors de son chapeau de rando et marmonna gaiement : « Je vous l'dis, y'a rien de mieux qu'un bon Coup du Pouce bien placé. »
Elle se retourna et leur fit signe. « Vous foutez quoi ? Venez ! »
Depuis l'entrée de la ruelle, Jae-hee ne put que fixer la scène, la mâchoire pendante.
Punch Queen lui offrit un sourire angélique et pouffa. « Allez, on va faire le ménage ici, non ? ! »
***
Cinq minutes plus tôt.
Punch Queen avait exposé le plan d'attaque devant le bâtiment.
« Je pensais qu'on se placerait selon la "portée" de nos capacités, ça vous va ? »
Son évaluation des portées de combat de l'équipe était la suivante :
Corps à corps : Punch Queen
Courte portée : Ghost, Boy, Robbin' Hood
Longue portée : Cowboy
Inutile de dire qu'avec un revolver, le véritable tir de précision à longue portée était hors de portée pour Cowboy. Mais sa portée restait significativement plus grande que celle de quiconque.
« On se déploiera tactiquement selon nos portées ! »
Elle donna ses ordres sans hésiter, comme si elle avait tout prévu d'avance.
« Cowboy, tu sécurises le bâtiment adjacent et tu assures l'appui-feu. Priorité à quiconque a une arme. Je te mets aussi en surveillance. »
« Reçu. »
« Robbin' Hood, tu attends à l'arrière du bâtiment. Les plans montrent une sortie de secours. Les rats qui tenteront de fuir passeront par là. Démolis tout ce qui en sortira. »
« Très bien. »
« Boy, tu surveilles l'entrée principale. Tu penses pouvoir gérer ? »
« Oui, chef ! »
« Ghost et moi, on fait la brèche. On écrase la piétaille et on capture Brain vivant. »
Plan établi, Punch Queen prit les devants. « Bon, bouclons ça vite fait. Si on a fini avant le coucher du soleil, le dîner est pour moi ! »
« Youhou ! » Jae-hee Han sauta de joie.
« Ah, et Ghost ? »
Juste au moment où elle s'apprêtait à se diriger vers le bâtiment, Punch Queen se retourna et adressa à Ghost un regard complice.
« Sauf pépin, tu peux rester en retrait et te reposer. »
« … »
« Te mettre en première ligne serait un peu too much, tu trouves pas ? »
Ghost répondit d'une voix plate, depuis le cœur de sa crinière de cheveux blancs en bataille. « Ça change rien. J'interviendrai si on a besoin de moi. »
« Haha, c'est noté. Je compte sur toi, petite assurance-vie de la Commandante~ »
Et sur ces mots, Punch Queen avait trotté vers les deux gardes postés à l'entrée.
L'opération avait commencé.
***
Retour au présent.
Pendant que les autres prisonniers s'approchaient avec circonspection, Punch Queen s'accroupit pour examiner son œuvre.
« Mince. J'aurais dû y aller plus mollo… J'avais des questions à poser. Mais vous avez sorti une arme sur moi, et j'ai vu rouge. »
Les deux voyous, frappés par son Coup du Pouce, ne purent répondre, parvenant seulement à recracher encore plus de sang.
« Sortir une arme sur une dame, c'est un aller simple pour l'autre rive du Styx, les gars. Leçon apprise, hein ? »
Marmonnant, Punch Queen fouilla leurs vestes. « Pas des Éveillés, juste des mecs normaux, hein ? »
Ils n'étaient pas Éveillés, mais les armes qu'ils avaient saisis n'avaient rien d'ordinaire. Tous deux avaient des armes à feu artisanales planquées.
Même si la possession d'armes privée s'était banalisée depuis l'apparition des Portails, les armes à feu restaient strictement contrôlées en Corée du Sud. Ce n'était pas le genre de matos que devrait trimbaler n'importe quel petit caïd.
Punch Queen souleva l'un des flingues entre le pouce et l'index et pencha la tête.
« Hmm. Un couteau, je comprendrais, mais je doute que ce soient des outils standards pour la distribution de poulet, non ? »
Elle lança l'arme au sol, puis se retourna et pointa le menton vers l'intérieur.
« Doit être un putain de bon poulet qu'ils vendent. Allez, on va vérifier ! »
Jae-hee acquiesça hésitamment. Les yeux perçants de Ghost scrutaient les alentours.
Avec un cliquetis, Punch Queen poussa la porte et entra. Les hommes de main qui traînaient dans le hall se retournèrent tous.
« Qu'est-c'que c'que c'est ? Vous êtes qui ? »
« Des flics ? »
« Ressemblez pas à des flics. »
« C'est quoi les mecs dehors— »
Les yeux de l'orateur s'écarquillèrent en apercevant ses deux collègues étendus devant la porte.
« … ! »
Pendant ce temps, le regard de Jae-hee était tombé sur un coin du hall, et il se figea. Les autres membres de l'unité suivirent sa ligne de mire.
Recroquevillés là, des enfants émaciés, les yeux creux fixant le vide. Ils étaient tous ligotés ensemble par des cordes et des chaînes.
« Commandante », murmura Ghost dans sa radio. « Cette équipe… vous avez dit qu'ils faisaient aussi de l'enlèvement et de la traite d'humains. »
Le flux de la caméra-piéton n'était pas transmis en temps réel à cause de la distance, mais Hae-eun déduisit la situation du seul son.
« Mhm. Pourquoi, y'a des victimes sur place ? »
« Beaucoup. »
« Y'a eu une flambée de disparitions d'enfants à Chuncheon ces temps-ci. On sait qui en est responsable. »
Punch Queen gratta son chapeau de rando.
« Écoutez… je suis peut-être une condamnée, mais vous, les gars, vous avez franchi la ligne. Savez quoi ? Je crois que je vais prendre mon pied à vous taper dessus jusqu'à la mort. »
« Qu'est-ce que t'as dit, putain ? C'est notre lieu de travail, espèce de fils de— »
Un énorme costaud retroussa ses manches, exhibant ses tatouages en avançant d'un pas lourd.
Ghost jaillit, son fourreau le percutant au plexus solaire avec un *thud* sourd.
L'homme exhala un *pff* à peine audible et partit en arrière.
Alors que le colosse s'effondrait comme une quille de bowling, les voyous restants se dressèrent sur leurs gardes.
« Pardonnes-nous », dit Punch Queen d'un rire chantant, « on est juste venues voir si on pouvait avoir un bon prix sur du poulet ? »
Elle papotait avec désinvolture en s'avançant vers eux. « C'est combien la bête ? »
« T'es tarée, toi— ? ! »
« C'est une attaque ! Prévenez les autres étages— ! »
« Ces connards savent même pas où— »
Quoi que les trois hurlassent fut coupé net.
En trois *paf* secs, la rafale de poings de Punch Queen leur brisa la mâchoire à la suite.
Elle combla la distance d'un grand pas pour frapper le premier, puis pivota sur des pas courts et secs pour enfoncer son poing dans le menton du second et du troisième.
Bien que les coups atterrissent avec un léger décalage, les trois corps s'écrasèrent au sol avec un *crash* simultané.
« Alors ? Tatie vous pose une question », lança Punch Queen aux voyous restants. « C'est combien le putain de poulet ? »
« Merde, c'est une Éveillée ! »
« Un Chasseur ? ! »
« Putain, sortez vos flingues ! »
« Butez-les, maintenant ! »
Au moment où les caïds restants commençaient à dégainer depuis leurs vestes, un unique coup de feu retentit depuis l'extérieur du bâtiment — pourtant porteur d'un écho étrange, chevauchant.
Six des voyous qui venaient de sortir leurs armes furent projetés en arrière, le crâne percé par les balles.
« Cowboy à l'appareil. »
Ayant sécurisé un angle de tir au deuxième étage du bâtiment adjacent, Cowboy éjecta calmement les douilles de son revolver et rechargea.
Il parla dans sa radio. « Je suis en position. Continuez. »
« Ok~i ! »
Une porte au fond du hall s'ouvrit en grand et d'autres voyous, armés de diverses armes, déboulèrent en hurlant.
À nouveau, le coup de feu chevauchant retentit, et six autres hommes s'effondrèrent, le sang giclant de leurs crânes.
« Hé hé, j'ai pas perdu la main. »
Cowboy fredonna en rechargeant son revolver une fois encore.
Les voyous survivants étaient décontenancés, incapables de comprendre la magie qui fauchait six hommes par coup de feu.
Mais ce n'était pas de la magie. Il avait juste tiré six coups dans un clignement d'œil.
Une main maintenait la queue de détente, l'autre faisait claquer le chien d'avant en arrière, déchaînant une rafale rapide.
C'était le summum de la technique au revolver à simple action.
Un exploit qui frôlait l'art.
« Fanning ! »
Six autres balles furent tirées en quasi-unisson.
Bien que parties presque simultanément, les balles filèrent dans des directions différentes. Les tirs exquisément angulés trouvèrent leurs cibles, perçant chaque crâne de voyou avec une précision létale.
« Yee-haw ! J'fais un putain de high score aujourd'hui ! »
La capacité de Cowboy, Éveillé de rang B, était *Bull's Eye*. Un pouvoir courant chez les tireurs, il offrait une précision surhumaine.
Il n'était pas particulièrement prisé dans les combats de Portails, la plupart des monstres résistants aux balles ordinaires.
Mais contre des adversaires humains… c'était une autre histoire.
Les voyous du premier étage tombaient comme du blé dans un champ.
Ceux qui dégainaient étaient abattus par l'adresse surnaturelle de Cowboy, ceux qui brandissaient d'autres armes étaient pulvérisés par Punch Queen en un seul coup.
Et au milieu de ce pandémonium, Jae-hee s'affairait, extirpant prudemment les victimes kidnappées du bâtiment pour les mettre en sécurité.
Ghost renifla en le regardant grogner et peiner à couper les cordes qui liaient les victimes. « Tu te donnes du mal, hein ? »
« B-ben… ces gamins n'ont rien fait de mal. Et mon job c'est de garder l'entrée, donc… je fais juste deux trucs à la fois… »
« On est une unité de condamnés », dit Ghost froidement, ses yeux balayant la salle. « Pas la police, pas l'armée. On a aucune raison de jouer les héros. »
« Même… » marmonna Jae-hee, voix minuscule, « il m'est arrivé un truc pareil quand j'étais gamin… »
Le sourcil de Ghost se fronce dans le silence.
Juste à ce moment, d'autres voyous déboulèrent sur le côté, brandissant des couteaux.
Ils attrapèrent les enfants kidnappés, avec l'intention de les prendre en otages.
Ghost fit descrever son fourreau dans un arc paresseux qui leur brisa la mâchoire avec un *crac*.
« … Faites ce que vous voulez. »
Elle enchâna un coup de pied à la gorge du voyou suivant qui fonçait.
Repliant sa jambe en position de garde, Ghost remit son fourreau sur son épaule.
« T'as qu'une vie. S'inquiéter du regard des autres sert à rien. Vis comme tu veux. »
« Ok ! » Jae-hee rayonna, puis se retourna pour s'occuper sérieusement des enfants restants.
Après avoir abattu un énième voyou d'un unique coup sec sur le sommet du crâne avec son fourreau, Ghost marmonna, irritée, pour elle-même.
« Je suis pas là pour jouer les héros ni libérer des otages… Mais putain, où est Brain ? »