Ce fut une longue lame, fine et magnifique.
La poignée était gainée de cuir de Brumeul tanné souple, la garde forgée dans l'os de la même créature. Même le fourreau rigide était fait de peau durcie.
Jae-hee saisit la garde et dégaina lentement la lame, révélant son tranchant d'un blanc pur.
Forgée dans l'os, non dans l'acier, elle ne possédait pas l'éclat caractéristique du métal, mais bien la beauté fraîche et translucide du jade.
« Whaou. » Une exclamation s'échappa des lèvres de Jae-hee. « C'est si beau… ! »
La dague que Rasoir lui avait donnée avait également été confiée à Graisseuse, qui l'avait retravaillée pour qu'elle s'accorde.
Elle en avait refait la poignée, la garde et le fourreau en cuir et os de Brumeul, la transformant en une épée courte — une compagne parfaite pour la longue.
« Celle-ci est belle aussi ! »
Jae-hee s'extasia sur les deux lames.
Fantôme tendit la main. « Laisse-moi voir. »
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent. Il serra instantanément les deux épées contre sa poitrine et recula en rampant.
Le sourcil de Fantôme se fronce d'agacement. « Petit morveux. Qui a dit que j'allais te les voler ? Je veux juste vérifier leur état. »
« V-vraiment ? Tu ne les prendras pas ? »
« Il y a une minute, c'était encore "Je présenterai tout à mon maître d'abord..." Je ne les prendrai pas. Laisse-moi juste voir. »
Tandis que Jae-hee tendait hésitant les fourreaux, Fantôme les saisit d'un mouvement fluide et dégaina l'épée longue.
Elle examina la belle lame translucide, puis ferma les yeux, pesant l'équilibre et le poids de l'épée dans sa main.
« L'équilibre n'est pas mal. Graisseuse connaît son métier. »
Jae-hee ricana de bonheur.
« Un peu légère, ceci dit. Encore plus qu'une arme en os classique. »
Ayant rengainé l'épée, Fantôme la lui rendît. « Ce poids pourrait convenir à un dingue de vitesse comme toi, mais sa puissance de coupe sera plus faible qu'une épée en métal classique. »
« Mais c'est quand même génial, non ?! Non ?! »
« Oui, c'est une belle épée. »
Jae-hee gloussa de bonheur.
Un mince sourire effleura les lèvres de Fantôme tandis qu'elle observait le sourire bête de Jae-hee. Elle avança le menton. « Alors, tu leur as donné des noms ? »
« Ouais ! J'ai décidé à l'avance. L'épée longue, c'est Seigneur des Montagnes, et la courte, c'est Enfant des Montagnes. »
Seigneur des Montagnes et Enfant des Montagnes.
« Oh mon dieu, ça veut dire quoi ça ? Un tigre et un péquenaud ? » Reine Punch, qui passait par là, avait entendu les noms.
Elle lança un franc éclat de rire et claqua l'épaule de Jae-hee en passant.
« Ça vous va comme un gant, non ? » tonna-t-elle, riant à gorge déployée.
Jae-hee inclina la tête. C'est donc ça ?
Une image lui traversa l'esprit : un gamin s'accrochant désespérément au flanc d'un tigre massif.
Tiens. C'est peut-être un peu ça… ?
Fantôme lança un regard noir au dos qui s'éloignait de Reine Punch avant de hausser les épaules. « Bon, les noms ne sont pas mauvais. »
« Hé hé hé. »
Jae-hee caressait ses nouvelles épées avec une expression béate quand il laissa échapper un petit « Ah » et jeta un coup d'œil vers Fantôme.
« Au fait, pourquoi ton épée s'appelle-t-elle Trinité du Vide ? »
L'épée au côté de Fantôme était l'opposé polaire de la sienne — une lame noire, du tranchant à la garde, en passant par la poignée et le fourreau.
Trinité du Vide.
« C'est un nom vraiment classe, mais je ne sais pas ce qu'il veut dire. »
Fantôme baissa les yeux sur l'arme, puis expliqua à contrecœur. « Ce n'est pas moi qui l'ai nommée. C'est l'artisan qui l'a forgée. »
Elle dégaina la lame avec une précision lente et concentrée. Elle glissa hors du fourreau sans un murmure, l'acier d'un noir de jais fendant l'air en rencontrant le monde.
L'épée de Jae-hee, Seigneur des Montagnes, possédait un éclat de joyau, tandis que la Trinité du Vide de Fantôme était une obscurité qui semblait avaler toute la lumière.
« Une fois dégainée, elle ne montre aucune couleur, ne fait aucun son, et ne laisse aucune vie. »
La voix de Fantôme était un murmure bas.
« C'est pour cela qu'elle a été nommée Lame Sombre, Vide de Trois — Trinité du Vide. »
Elle fit virevolter la lame dans les airs avant de la rengainer.
C'était vrai ; le bruit qu'elle faisait en fendant l'air était écrasamment plus silencieux que les autres armes. Et même sous les lumières vives du transport, la lame ne reflétait rien, demeurant d'un noir profond et mat.
Jae-hee cligna des yeux, curieux. « Y a-t-il une raison d'avoir supprimé la couleur et le son ? »
« À cause de l'objectif pour lequel cette épée a été forgée. »
« Son objectif ? »
« Elle a été faite pour l'assassinat. » Fantôme répondit à toutes les questions de son disciple, sa voix aussi sèche que du sable. « Dès le début, c'était une lame forgée pour tuer. »
« … »
« Assez parlé de ça. »
Après avoir rengainé son épée en silence, Fantôme pointa le menton vers les deux lames que Jae-hee serrait si précieusement. « Bref… ne t'y attache pas trop. »
« Hein ? Pourquoi pas ? »
« Parce qu'un jour elles se briseront, et qu'un jour tu devras les jeter. »
Jae-hee secoua la tête énergiquement et serra les deux épées encore plus fort contre lui.
« Je ne les jetterai jamais ! »
« … »
« Peu importe à quel point elles sont abîmées, même si elles sont ébréchées et cassées ! Je les porterai toute ma vie ! »
Fantôme poussa un souffle incrédule et fit un geste du menton. « Ouais, bon. Fais comme tu veux. »
Jae-hee gloussa, frottant le fourreau contre sa joue.
Elle fixa son disciple un instant.
« Gamin. » Sa voix était lente. « Laisse-moi te poser la question maintenant. »
« Oui ? »
« Peux-tu vraiment tuer quelqu'un ? »
Le cœur de Jae-hee fit un bond. Il se figea.
Le ton de Fantôme devint sévère alors qu'elle continuait.
« Cette mission ne consiste pas à chasser des monstres. On va éradiquer une organisation criminelle. Ce sont peut-être des ordures vicieuses qui ont commis tous les crimes du code, mais au final, on s'en prend à des gens. »
« … »
« Peux-tu ôter la vie d'un ennemi de tes propres mains ? »
Jae-hee força un sourire fanfaron.
« Qu'est-ce que c'est, Maître ? » ricana-t-il. « Tu t'inquiètes pour moi ? »
« Ne change pas de sujet. Réponds-moi franchement. » Les yeux bleu pâle de Fantôme ne faiblirent pas en se plantant dans les siens. « Peux-tu tuer quelqu'un ? »
Avalant sa salive nerveusement, Jae-hee hésita avant de répondre.
« C'est un peu flippant, mais quand même… » Ses yeux ronds la regardèrent avec prudence. « Si je veux survivre, je dois les éliminer, non ? »
« … »
« Je vais juste serrer les fesses ! Et… y aller à fond. »
Fantôme le regarda longuement, son regard bleu insondable.
« Ne t'en fais pas trop », dit-elle enfin.
« Hein ? »
« Il te faut une certaine résolution dure pour survivre dans ce monde, mais ce n'est pas quelque chose qu'on peut juste choisir d'avoir. Ça se construit lentement, par nécessité. »
Sa voix sonnait moins comme celle d'une maîtresse que comme celle d'une vieille femme qui en avait trop vu de la vie.
« Même dans ce monde pourri où la vie vaut moins qu'une mouche… tu ne dois pas te laisser croire que tuer quelqu'un est normal. »
« … »
« Si tu dois le faire, tu auras du sang sur les mains. Tu devras prendre ta décision sans hésiter. Mais ne t'enfonce pas plus profond dans cette mare de sang que nécessaire. »
Malgré ses mots, Jae-hee savait.
Il savait que Fantôme n'avait aucune intention de l'empêcher de tuer. Il savait qu'il allait bientôt ôter la vie d'un autre.
C'était le monde. Et c'était l'Unité des Condamnés.
Alors au lieu de répondre, Jae-hee se contenta de rayonner.
Fantôme renifla et détourna la tête.
L'avion de transport atterrit.
Leur point d'atterrissage, cependant, n'était pas Chuncheon. C'était un aérodrome quelque part dans la province de Gyeonggi.
Quand la trappe du transport s'ouvrit, une fourgonnette les attendait pour les emmener.
« Vous ferez le reste du trajet en véhicule. » La voix de la Commandante Seo crépita dans leurs oreillettes.
Cette mission n'avait rien à voir avec l'Érosion du Domaine d'un Portail, mais comme elle était loin en mer, la qualité de réception n'était pas terrible.
Reine Punch tapa la poussière sur sa veste de rando et s'étira en grognant. « Je croyais que c'était un vol direct, mais on a une correspondance ? Beurk, quelle galère. »
« Quoi, vous comptiez poser un avion de transport en plein centre de Chuncheon ? Laisser le monde entier savoir que vous posiez vos fesses ? »
« Ah ça, c'était une image. Vraiment maintenant… »
Les cinq détenus montèrent dans la fourgonnette. Le chauffeur en attente démarra immédiatement.
« Il reste encore du chemin. Tout le monde, reposez-vous. »
Alors que la fourgonnette s'engageait sur la route, les détenus fermèrent les yeux et tentèrent d'attraper un court somme.
Mais Jae-hee n'avait pas sommeil. Il tira quelque chose de sa veste.
Fantômejeta un coup d'œil, se demandant ce que le gamin tramait encore.
L'objet était un lecteur de cassettes. Celui que Key-maker avait laissé derrière lui.
Jae-hee mit un écouteur, puis lança un regard à Fantôme avant de lui tendre l'autre timidement. « Tu veux écouter ensemble, Maître ? »
« … J'ai peut-être quelques années de plus. » Fantôme poussa un soupir, rabattit sa casquette et s'enfonça dans son siège. « Mais je ne suis pas encore assez vieille pour la musique trot. »
C'est quand même pas mal entraînant, ce truc… pensa Jae-hee, déçu.
Fantôme ne donna pas d'autre réponse, apparemment endormie.
Jae-hee regarda par la fenêtre du côté opposé.
Le Gamin posa son front contre la vitre fraîche de la fourgonnette, écouteurs en place.
Dehors, un flou de forêt et de ville désolées défilait. Il l'absorba, puis appuya sur lecture.
Avec un medley de car de tourisme qui battait dans ses oreilles, la fourgonnette fonça vers la mission.
Une heure plus tard, la fourgonnette s'arrêta en hurlant.
Les détenus descendirent et inspectèrent rapidement les alentours. C'était une rue désolée en périphérie de Chuncheon. Des rangées de vieux bâtiments bordaient une ruelle déserte.
Trente ans après la Guerre des Portails, les capacités militaires et policières de la Corée du Sud avaient été étirées jusqu'à la rupture, le peu de force restant concentré à Séoul.
Bien que la situation se fût progressivement stabilisée et que le soutien aux régions hors de la capitale augmentât lentement, la plupart des villes de province avaient déjà été ravagées et transformées en bidonvilles au cours des trois dernières décennies.
Ce bloc de bâtiments en bordure de Chuncheon ne faisait pas exception. Non entretenus, le béton s'effritant sur leurs murs et leurs squelettes structurels exposés, les bâtiments dégageaient une aura sinistre.
Jae-hee renifla l'air instinctivement.
« Stop. » Reine Punch, qui marchait en tête du groupe, s'arrêta net au bout de la ruelle.
Elle leva la main et désigna un bâtiment au loin. « Tu le vois ? »
Le bâtiment en lui-même était vieux, mais son enseigne était flambant neuve, créant un étrange sentiment de dissonance.
L'enseigne indiquait : Chuncheon Prime Poultry Co.
À l'entrée du bâtiment, deux hommes d'apparence louche, couverts de tatouages et de piercings, montaient la garde en fumant.
« On a l'air au bon endroit~ ! »
Portant un gant de cuir à la main droite et un gant de métal à la gauche, Reine Punch se tourna vers les autres. « Bon, tout le monde ! Au boulot et amusez-vous bien aujourd'hui ! »
Cowboy grina, faisant tourner son revolver à simple action dans sa main.
Robin des Bois soupesait deux haches massives, testant leur poids. Elles étaient si grandes qu'une personne normale aurait peiné à en manier une à deux mains, pourtant il les soulevait aussi facilement que si c'étaient des hachettes.
Fantôme et Jae-hee attachèrent leurs fourreaux à leur taille.
C'était la première fois que Jae-hee portait des épées, et il s'embrouilla tellement que Fantôme claqua la langue et l'aida.
« Je suppose que tu sais au moins comment la dégainer de cette position ? » demanda-t-elle.
« Hein ? Quelle position, déjà ? »
« … Bon, c'est ma faute. J'aurais dû prendre le temps de t'apprendre les bases absolues. »
Après une leçon sommaire sur comment dégainer une lame, il sembla que tout le monde était prêt pour le combat.
Reine Punch fit une révérence exagérée. « Bonjour tout le monde ! Votre cheffe d'équipe pour aujourd'hui sera la vôtre, Tatie Punch ! On s'entend tous bien, d'accord ? Un round d'applaudissements, s'il vous plaît~ ? »
« Yay~ ! » Seul Jae-hee applaudit avec enthousiasme.
Les autres se contentèrent de regarder, sans enthousiasme.
Mais Reine Punch parut satisfaite quand même.
« Vous êtes tous prêts à déchiqueter, déchirer et tuer jusqu'au dernier de ces ordures de gangsters~ ? »
Sa voix ne tenait aucune tension, comme si elle était guide touristique de Chuncheon plutôt que cheffe en mission pour anéantir un gang violent.
« Super ! Alors avant d'entrer… Je vais vous briefer sur l'opération ! »