Thump. Hae-eun planta sa canne sur la photo de Brain et poursuivit le briefing.
« C'était déjà un Vilain de haute priorité qui donnait un mal de tête monumental aux flics, mais ce qu'il a fait cette fois a franchi la ligne. Il a volé un Noyau de Portail. »
Le braquage de banque en périphérie de Séoul.
Le même incident dans lequel Jae-hee avait été impliqué.
Key-maker et Jae-hee avaient dérobé le Noyau de Portail du coffre-fort souterrain lourdement gardé ; Brain avait été celui qui s'en était emparé.
Après avoir éliminé tous ses complices, il était le seul à s'être enfui.
« Et ce n'était pas n'importe quel Noyau de Portail qu'il a volé. C'était un Noyau de Seigneur. Le genre d'artefact inestimable qu'on ne peut obtenir qu'en terrassant un monstre de classe Seigneur. »
Le visage de Jae-hee blêmit au souvenir. Il serra les lèvres.
« Les hautes sphères étaient en ébullition, » continua Hae-eun, « mais j'ai ouï-dire que les choses se sont un peu calmées depuis qu'on a abattu le Brumeugle et reconstitué notre stock de Noyaux de Seigneur. Bien joué, Gamin. »
« Oh ! » Le visage de Jae-hee s'illumina à la louange. « Ça veut dire que je vais être libéré… ? »
« Bien sûr que non. Ça ne veut pas dire que tes crimes sont pardonnés. »
Le visage de Jae-hee s'effondra instantanément.
Hae-eun ricana. « Mais on ne sait jamais. Et si tu arrivais à capturer Brain et à récupérer le Noyau de Seigneur qu'il a volé ? »
« Hein ? »
« Qui sait ? Tu pourrais obtenir une réduction de peine massive. »
« Whoa… ! » Le visage de Jae-hee s'illumina de nouveau.
Les autres détenus observaient le garçon avec des yeux pleins de pitié.
Comme si ça pouvait arriver.
« Bref, on le traque depuis l'incident, et on a enfin cerné sa position. »
Hae-eun afficha une carte sur l'écran et pointa une ville frontalière de la province de Gyeonggi, située sur le bord occidental du Gangwon.
« Ici. »
Reconnaissant la ville, Fantôme plissa les yeux. « Chuncheon ? »
« Exact. On dirait qu'il se cache quelque part sous terre dans le secteur de Chuncheon. »
Jae-hee se pencha vers Fantôme et chuchota urgemment : « Maître ! »
« Quoi ? »
« C'est quoi la spécialité de Chuncheon ? Qu'est-ce qu'on y mange de bon ? »
Fantôme lui lança un regard glacial. Jae-hee tressaillit, détourna vivement la tête et fit mine de s'intéresser à autre chose.
Pendant ce temps, Hae-eun était passée à la diapositive suivante.
« Une nouvelle organisation a récemment pris le contrôle du milieu de Chuncheon. »
Une salve de photos envahit l'écran, montrant des brutes menaçantes couvertes de tatouages et de cicatrices.
Hae-eun annonça le nom de l'organisation. « Ils s'appellent la Société Avicole Prime de Chuncheon. »
Jae-hee se pencha pour chuchoter à nouveau à Fantôme. « C'est censé être quel genre de groupe, ça ? »
« Fais travailler ton imagination. »
« Euh… donc c'est une façade poulet… je suppose ? »
« Très bien, » dit Hae-eun, un faible sourire aux lèvres. Elle avait entendu tout leur échange.
« C'est ça. Une organisation criminelle déguisée en distributeur de volaille. »
Un distributeur de volaille. Le nom était si ridicule que Jae-hee ne put que rester bouche bée.
« Je suis sûre qu'ils ont un autre nom plus clinquant pour eux-mêmes. Celui-là, c'est juste l'officiel, leur écran de fumée. »
« Aha… »
« Les flics qui les filaient ont tenté d'intervenir, mais ces gars ne sont pas un syndicat ordinaire. Ils fourmillent d'Éveillés. »
Des images de vidéosurveillance défilèrent sur l'écran, montrant des membres du gang manifester leurs capacités.
« Ils ont utilisé la force de leurs Éveillés pour écraser tous les autres gangs, et maintenant ils sont le seul pouvoir qui dirige فعليèrement Chuncheon. »
Vint ensuite une série de photos montrant les preuves des crimes de l'organisation.
« Trafic de drogue, traite d'êtres humains, enlèvement, meurtre à gages… s'il y a une sale affaire, ils sont dedans. Il court même des rumeurs de contrebande d'armes à feu illégales. On dirait qu'ils s'éclatent à jouer aux parrains. De vrais petits caïds en herbe. »
« … »
« Peu nous importe l'éclat de leurs petits jeux. Ce qui compte, c'est que leur puissance a explosé au moment où Brain les a rejoints. »
La photo suivante montrait l'homme à la tête d'ampoule escorté par les brutes costauds.
« On ignore la nature exacte du lien — s'il est leur chef ou juste un conseiller — mais c'est certain que Brain est impliqué dans ce groupe. Il y a une très forte probabilité qu'il se trouve actuellement à Chuncheon. »
Hae-eun saisit la tasse de café sur son bureau.
« Ceci dit… Au bout du compte, ce ne sont que des criminels, pas des monstres ni une armée rebelle. On ne peut pas déployer l'armée, et on ne peut pas demander à ces Chasseurs bien propres sur eux de se salir les mains à découper quelques voyous. Envoyer la police normale, en revanche, ferait bien trop de victimes. »
« … »
« Alors le boulot est tombé sur nous. » Le regard de Hae-eun balaya les détenus tandis qu'elle souriait. « Il faut un Vilain pour attraper un Vilain. »
Fantôme marmonna lentement dans sa barbe : « C'est pour ça que t'as réuni une bande de spécialistes de l'antipersonnel. »
« Exactement. Tu vois ? Je savais que tu finirais par apprécier mes efforts. Tu n'as aucune idée du mal de tête que c'est, pour ta commandante, de sélectionner le personnel optimal pour chaque mission. »
Après une gorgée de café, Hae-eun croisa le regard de chaque détenu.
« Punch Queen est douée pour réduire les gens en bouillie, Cowboy pour les descendre, et Robbin' Hood pour… les couper en tranches. »
Elle grinça en regardant Fantôme. « Et toi… Eh bien, tu n'as pas besoin de présentation. »
« … »
« Quant à toi, Gamin, il faut qu'on te teste dans quelques situations différentes pour voir où se trouve ton aptitude. »
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent. « Mon aptitude ? »
« Tuer des monstres et tuer des gens. Ce sont deux choses très différentes. »
L'un est une bête, un prédateur géant. L'autre est un être humain, truffé de faiblesses mais doté d'intelligence et d'émotions.
Les méthodes pour chasser l'un et l'autre étaient, tant sur le plan technique que psychologique, distinctes.
« Qui sait ? Tu as peut-être un talent énorme pour ça. C'est le devoir d'une commandante d'aider ses subordonnés à trouver leur véritable voie, » gazouilla Hae-eun, sur le ton doux d'une prof conseillant un élève sur son orientation.
Elle battit des mains devant un Jae-hee sans voix, puis continua.
« Bon, cette mission. Le plan est simple. »
Elle tapa sur la photo d'un bâtiment délabré à l'écran.
« Voici le QG de la Société Avicole Prime de Chuncheon, en périphérie de la ville. Trois étages au-dessus du sol, deux en dessous. Des bureaux en haut, des entrepôts en dessous. Une disposition prévisible, non ? »
En désignant les plans du bâtiment un par un, Hae-eun sourit gentiment. « Vous infiltrez le bâtiment, vous les éliminez tous, et vous me ramenez Brain vivant. »
Cowboy rompit le silence, levant la main. « Donc on n'a pas le droit de tuer Brain, c'est ça ? »
« Il faut récupérer le Noyau de Seigneur. Le tuer avant d'avoir l'info poserait problème. Ramenez-le vivant. »
Puis Punch Queen leva la main, sur un ton babillard. « Commandante, ça veut dire qu'on peut tuer tout le reste~ ? »
« Oh, Tatie Punch ! Je t'ai dit de pas poser ce genre de questions. Tu me mets dans une position délicate. »
Punch Queen ajusta son chapeau de randonnée, laissant échapper une cascade de rires face à la réponse taquine de Hae-eun.
« Dans ce cas, Commandante, est-ce qu'on aura l'immunité pour d'éventuelles… "pertes collatérales" ? »
Ce fut seulement alors que le sourire de Hae-eun s'élargit. « Ça, je peux le garantir. »
« Ohoho ! Notre commandante est vraiment taquine~ »
Après un tour de rires disturbamment amicaux, Hae-eun posa sa tasse de café.
« Le nom de cette opération sera… oui. » Elle jeta un œil au nom du syndicat sur l'écran. « Puisqu'on va chercher un objectif aussi appétissant, appelons ça "Mission : Le Meilleur Poulet de Chuncheon." »
Ça fit enfin tilt pour Jae-hee. Il savait pour quoi Chuncheon était célèbre.
Le poulet.
Et ainsi, les cinq membres de la Mission : Le Meilleur Poulet de Chuncheon furent confirmés.
<Personnel de la mission>
[Rang B] Punch Queen
[Rang B] Cowboy
[Rang A] Robbin' Hood
[Rang AA] Gamin
[■■■■] Fantôme
« Tatie Punch. Toi, tu seras chef d'équipe pour celle-ci. »
Punch Queen regarda autour d'elle et gloussa.
« Eh bien~ cette tatie ici n'est jamais envoyée en mission Portail, tu vois. Je n'ai JAMAIS que des petites parties de chasse, donc j'ai pas eu l'occasion de monter en rang. C'est pour ça que je suis encore juste rang B. »
Elle fit un clin d'œil à Jae-hee. « Mais j'en ai fait tellement, de ces chasses, que j'en ai marre. Cowboy et moi, on est praktisch un duo inséparable. Alors t'inquiète pas ta petite tête pour le commandement, d'accord ? »
Elles étaient des tueuses professionnelles, déployées non pas en missions Portail contre des monstres, mais en missions d'extermination ciblant des humains.
« Ah, mais bien sûr, » ajouta Punch Queen en s'inclinant obséquieusement devant Fantôme, « aussi douée que je sois, je ne pourrais jamais arriver à la cheville de notre vénérable aînée, n'est-ce pas ? Ohohoho ! »
Fantôme tourna la tête sans un mot et ferma les yeux.
Pendant ce temps, Hae-eun alluma sa tablette et, enfin, évoqua les récompenses.
« La prime de base est de deux cent mille Crédits Paradis par personne. En plus, il y aura des bonus pour la réalisation des objectifs secondaires : capturer Brain et récupérer le Noyau de Seigneur. »
« Combien, exactement ? »
« Trois cent mille de plus pour la capture de Brain vivant. Un million pour la récupération du noyau. »
« Eh bien~ ! »
Les yeux de Punch Queen et Cowboy se croisèrent, et ils se tapèrent dans la main. Clap !
Jae-hee tendit la main vers Fantôme, mais elle l'ignora superbement.
Gêné, il la tendit à Robbin' Hood de l'autre côté.
Après un temps, l'homme masqué grogna : « Hein ? » Puis, réalisant que c'était une poignée de main, il saisit celle de Jae-hee et la pompa vigoureusement.
« Allons les avoir, Gamin ! On va plumer ce monde ensemble ! » La voix de Robbin' Hood était un grognement grave.
« …Ah, oui, monsieur. »
Jae-hee ressentit un besoin urgent de se laver les mains. Le monde ne cessait de l'enfoncer plus profond dans la boue.
Il esquissa un rire faible.
« Bien. Je crois que ça couvre tout. Aucune raison de trainer, non ? »
Hae-eun pointa vers l'extérieur et hurla : « Très bien, Black Parade, déploiement ! »
Dehors, un avion de transport attendait pour embarquer les détenus.
***
Thump-thump-thump-thump—
L'avion de transport décolla du pont supérieur du navire de croisière. Les détenus étaient assis dans la soute, une cale passagers reconvertie, leurs corps ballotés par le fuselage.
Bientôt, le vol se stabilisa. Des agents en costume noir apparurent, déposant des conteneurs d'équipement.
« Tout le monde, prenez votre matos. Toi aussi, Gamin. »
« Oui, monsieur ! »
« Une livraison de Graisseuse. Nouveau matériel. »
« Oh yeah ! »
Jae-hee se précipita et s'empara des colis avec excitation. L'un était un paquet de vêtements enveloppé de plastique ; l'autre, une longue boîte en bois.
Jae-hee déchira le plastique le premier, révélant un élégant coupe-vent en cuir gris au motif léger de rayures de tigre sur la surface.
Fantôme le regarda, marmonnant : « Cuir de Brumeugle. Devrait être pare-balles. »
Le cuir de Brumeugle lui offrirait aussi un certain camouflage dans le brouillard, lui permettant de se fondre dans son environnement.
« C'est… la première fois de ma vie que je porte des vêtements neufs ! Sans parler de vêtements faits sur mesure pour moi ! »
Le visage illuminé par l'émotion, Jae-hee enfile le coupe-vent sur ses épaules. Il fit un tour sur lui-même, puis arpenta la soute de long en large dans une imitation maladroite de mannequin sur un podium.
Fantôme renifla en regardant le petit défilé pathétique de son disciple. « T'es vraiment si content que ça ? »
« Bien sûr ! C'est comme dit le proverbe — beaux habits, belle bouffe ! La prison, c'est le top ! »
Jae-hee pouffa honteux après avoir sorti cette ânerie, retira le coupe-vent et le tendit à Fantôme.
« Oh, c'est vrai, on dit qu'il faut offrir la nourriture et les vêtements à son maître en premier… »
« C'est quoi, l'ère de Confucius ? »
« Hé hé, tu veux l'essayer, Maître ? »
« Je passe. »
Si Fantôme était grande et longiligne, et Jae-hee plutôt mince, il y avait quand même une différence notable de gabarit. Une veste taillée pour lui lui pendrait sur le corps.
Fantôme pointa la boîte en bois du menton. « Regarde déjà ton arme. »
« Yessir. »
Jae-hee remit le coupe-vent. Il posa délicatement la boîte sur ses genoux et en souleva le couvercle.
À l'intérieur, une seule épée longue d'un blanc pur l'attendait.