Fantôme atteignit le centre du Pont 0, appuya sur le bouton de l'ascenseur et parla dans la grille.
« Fantôme. Direction le 9e Pont. »
« … Reçu. »
L'ascenseur descendit, et tous deux y montèrent.
Jae-hee regarda, émerveillé. « L'ascenseur va jusqu'au Pont 0 ? »
« Comment croyez-vous qu'on fasse monter les monstres pour les missions ? C'est le seul qui fonctionne. »
L'ascenseur les emporta jusqu'à la Galerie marchande du 9e Pont.
C'était la première fois que Jae-hee mangeait dehors ici, et il trépignait d'excitation. « Wahou, enfin ! Je vais pouvoir manger ici ! Tout a l'air tellement bien ! »
Sautillant sur place, Jae-hee s'arrêta net avec un doux « Ah ! » et se tourna vers Fantôme.
« Y a-t-il un endroit en particulier où vous voulez manger ? Des recommandations ? »
« Eh bien… il y a un truc qui me tente. »
Fantôme prit les devants. Jae-hee trottina derrière elle, impatient.
Ils traversèrent la place marchande scintillante et suivirent un couloir vers l'arrière du navire.
« Le navire de croisière est divisé en trois parties : l'avant, le centre et l'arrière. Je suppose que vous le savez déjà ? »
« Oui ! »
« Savez-vous laquelle des trois est la plus chère ? »
« Euh… non, je ne sais pas. »
« L'arrière. » Fantôme leva l'index et le majeur. « Deux raisons. D'abord, on voit le sillage du navire depuis la poupe. »
« Ooh. »
« Ensuite, c'est plus stable. »
« Ahh. »
« On ne le sent pas vraiment par temps calme comme aujourd'hui, mais par grand vent et forte houle, on le sent clairement à l'avant. C'est lui qui encaisse les vagues, donc ça secoue comme un dingue. L'arrière, en revanche, est relativement stable. »
Certains préféraient l'avant, expliqua-t-elle, mais l'arrière était généralement plus prisé. Et donc, plus cher.
Naturellement, les restaurants situés à l'arrière étaient plus onéreux qu'ailleurs.
Jae-hee se tendit en l'écoutant, la suivant vers les restaurants de l'arrière. À quel point cet endroit allait-il être cher ?
Puis Fantôme s'arrêta.
« Whoa. »
Devant eux se dressait l'endroit le plus cher en apparence du navire : un restaurant français clinquant, luxueux.
Jae-hee fixa les lieux, abasourdi. Un immense lustre étincelait au plafond. « Sérieusement, c'est vraiment une prison ? On a accès à des lieux comme celui-ci ? »
« Tout est possible sur Paradise Lost… à condition de payer le montant approprié en Crédits Paradis. » Fantôme réitéra le principe fondamental.
Et quel était, se demanda Jae-hee, le « montant approprié » pour un lieu pareil ?
Juste à ce moment, une voix familière les interpella depuis l'arrière. « Tiens donc, si ce n'est pas Fantôme et le Gamin. »
En se retournant, ils virent Bodhisattva de Soie et Petit Agneau.
Le couple s'approchait bras dessus bras dessous, auréolé de sourires, elle dans une superbe robe rouge, lui dans un smoking vert impeccable.
« Vous allez faire un bon resto ? Excellent choix. Le menu dégustation ici est à tomber. Encore mieux avec la vue sur le coucher de soleil. Cependant… hmm. »
Le regard de Bodhisattva de Soie balailla les tenues de Fantôme et Jae-hee avant qu'elle ne cache sa bouche derrière son éventail plié. « Il vaudrait mieux faire attention au code vestimentaire la prochaine fois. »
Ce n'est qu'alors que Jae-hee réalisa qu'il portait encore son misérable uniforme de prison.
Il émit un son étranglé, mais Fantôme — toujours dans son propre uniforme crasseux — lui posa la main sur l'épaule pour le calmer.
Bodhisattva de Soie tapota l'épaule de Petit Agneau du bout de son éventail, et celui-ci exécuta une pirouette sur place, comme dans un ballet. Le bas de son smoking vert bien repassé décrivit un arc parfait.
« L'ambiance est si importante dans un tel endroit, n'est-ce pas ? Oh, mais vos tenues sont plutôt mignonnes, je ferme les yeux. On y va ensemble ? Vous êtes les bienvenus à notre table. J'ai déjà prévu une fabuleuse bouteille de vin. »
Sur ce, Petit Agneau sortit une bouteille de son smoking. Un coup d'œil à l'écriture étrangère qui couvrait l'étiquette suffisait à dire qu'elle était chère.
Mais Fantôme déclina. « J'apprécie l'offre, mais ce n'est pas mon genre d'endroit. Aujourd'hui, je vais ailleurs. »
Au lieu du restaurant français clinquant, Fantôme entraîna Jae-hee dans le petit resto coréen miteux d'à côté.
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent. Il n'avait même pas remarqué qu'il y avait un restaurant coréen là.
« Hmm. Quel dommage. J'avais tant de questions pour vous… »
Après un gloussement derrière son éventail, Bodhisattva de Soie lança à Jae-hee qu'on traînait dans le resto : « Gamin ! On devrait manger un bout ensemble, tous les deux ! »
« Ah ! Oui, Mademoiselle Bodhisattva ! Toi aussi, frérot Petit Agneau ! Certainement ! »
Fantôme claqua de la langue. « Éloigne-toi de ces deux-là. »
« Hein ? Pourquoi ? Ils ne viennent pas du Pont 0, eux ? »
« Ce sont de gros dépensiers. Traîne avec eux et tu ne verras plus jamais l'extérieur de cette prison. »
Et sur ces mots, tous deux entrèrent dans le miteux resto coréen.
Il n'y avait pas d'autres clients. Un homme d'âge mûr qui avait l'air civil siégeait au comptoir, regardant une télévision usée au mur.
« Ça devrait être bon. »
Fantôme mena la danse et choisit une table. Elle était aussi miteuse que le reste mais propre, signe qu'on l'entretenait bien.
« Bon alors… voyons ce que tu m'offres. »
Sur ce, Fantôme ouvrit un menu et attacha ses cheveux en arrière pour manger.
Quand elle rejeta en arrière ses longs cheveux blancs en bataille, révélant un visage trompeusement jeune, Jae-hee ressentit une nouvelle vague de perplexité. Il l'avait déjà vu quelques fois, mais c'était toujours difficile à accepter.
Elle a totalement mon âge…
Mais c'était une Éveillée de rang S. Son vieillissement s'était arrêté au moment de son Éveil.
Elle était l'une des Cinq Héros qui avaient sauvé la nation pendant la Guerre des Portails il y a trente ans… ou du moins, c'était hautement probable. C'était une relique d'une époque révolue.
Quel âge a-t-elle, exactement ? Était-elle vraiment l'une des Cinq Héros ? Comment a-t-elle fini dans un endroit pareil ?
Les questions poussèrent les unes après les autres.
Ignorant Jae-hee, Fantôme parcourut le menu. « Les prix varient selon les endroits, mais celui-ci est dans le haut de gamme pour le 9e Pont. Moins que le français d'à côté, mais ça va coûter. »
« C-c'est vraiment cher ? C-combien coûte un repas ? »
« Voyons… j'ai envie de gamja-tang, et c'est dix mille Crédits la portion. »
Soit vingt mille Crédits pour deux.
Un repas qui vaut deux cents jours de remise de peine !
Jae-hee fut horrifié.
Hormis l'équipement qu'il avait commandé, il n'avait pas dépensé un seul Crédit. C'était sa première dépense personnelle, et elle s'élevait à deux cents jours de liberté pour un seul repas.
Jae-hee serra les dents, refoulant son ressentiment. Après tout, c'était lui qui avait proposé de payer. « A-aller, on commande ! Le gamja-tang ! »
« Bien. Excusez-moi~ On voudrait commander. »
Fantôme commanda deux portions de gamja-tang au serveur qui s'approchait.
L'homme d'âge mûr prit leur commande d'un air impassible. Il revint peu après avec des banchan et des bols de riz.
D'un geste élégant de ses baguettes, Fantôme déchira proprement un morceau de kimchi, le porta à sa bouche et mâcha.
« Mm, tout est bon ici, mais le kimchi est exceptionnel. »
Ensuite, elle prit sa cuillère et préleva du riz.
Même sa façon de manger à la cuillère était extraordinaire. Elle modela le riz en un ovale parfait, y posa soigneusement un morceau de banchan et le fit glisser dans sa bouche.
Le plat principal n'était même pas arrivé, mais Fantôme avait déjà fini un bol de riz entier avec les seuls accompagnements.
Regardant son one-woman show culinaire en état second, Jae-hee reprit ses esprits. « Vous appréciez vraiment… »
« C'est délicieux, bien sûr. C'est pas toi qui a insisté pour m'offrir un repas cher ? »
Un repas cher…
Une nouvelle pointe de regret transperça Jae-hee. Chaque banchan qui disparaissait dans la petite bouche de Fantôme lui semblait un morceau de sa propre liberté perdue qui s'envolait avec.
Non, j'ai promis de lui offrir ! Pourquoi je fais le radin ? Assume, mange avec gusto !
Mais son radin intérieur ne le laissait pas tranquille.
Le serveur revint, portant un pot bouillant. C'était un vrai gamja-tang, avec des vertèbres de porc, divers légumes et une généreuse quantité de poudre de graines de perille.
Ça faisait des lustres qu'il n'avait pas mangé un vrai repas coréen, mais Jae-hee n'avait pas faim et ne fit que picorer.
En face, Fantôme porta sa cuillère à ses lèvres, but une gorgée de bouillon et poussa un soupir de satisfaction.
« Aah, ça fait du bien. Ce navire est un putain de trou à rats, mais j'avoue qu'on a parfois envie de cette soupe. »
« … »
« Ça ne se mange pas à jeun. Il faut quelque chose pour faire glisser. Excusez-moi ! Une bouteille de soju et un bol de riz en plus. Et un ravitaillement en banchan, s'il vous plaît. »
Jae-hee regarda, hébété, une bouteille de soju (1 000 C.€) et un bol de riz (500 C.€) s'ajouter sur la table, avec l'addition mise à jour.
« Ahhh, parfait. »
Fantôme se versa un verre, puis avala le shot de soju d'un geste pratiqué.
Tout comme avec ses baguettes et sa cuillère, ses mouvements — du service à la dégustation — avaient une grâce fluide et disciplinée.
Tandis que Jae-hee regardait, bouche bée, Fantôme fit un geste de son verre maintenant vide.
« Quoi ? Tu en veux ? »
« Non. » Jae-hee agita immédiatement les mains en signe de refus. « Quelqu'un m'a fait goûter une fois, mais j'ai pas aimé le goût. Je suis bon avec du jus ou du cola. »
« Tu ne fumes pas, tu ne bois pas… Tu es un vilain condamné à trois cents ans ou un gamin de lycée ? »
« J-j'ai passé l'âge du lycée depuis un moment, merci ! Pas que j'aie jamais pu aller à l'école… »
Fantôme ricana, puis détacha habilement la viande d'un os de porc et la fourra dans sa bouche, les joues gonflées en mâchant. Pour quelqu'un qui avait une si petite bouche, elle mangeait remarquablement bien.
Après quelques bouchées de plus, elle demanda distraitement : « Combien de Crédits tu as mis de côté ? »
« Hein ? »
« Tu as fait deux missions. Combien t'as gagné ? »
Jae-hee pressa son brassard pour vérifier son solde. « Un peu moins de huit cent mille. »
« Ta peine est de trois cents ans, donc il te faut économiser environ onze millions… disons dix millions de Crédits. »
Ricanant, Fantôme leva la bouteille de soju. « T'as encore de la marge. Tu devrais économiser chaque sou. Tu peux vraiment t'offrir le luxe de m'acheter un truc pareil ? »
« M-mais, j'ai fait une promesse. »
C'était une dépense douloureuse à cramer en un seul repas, mais c'était un investissement stratégique.
Jae-hee se pencha par-dessus la table et planta son regard dans celui de Fantôme. « Donc toi aussi, tu dois tenir ta promesse, Mamie ! »
« … Quelle promesse ? »
« Voilà qu'tu recommences ! Fais pas l'innocente. Tu sais très bien de quoi je parle ! »
Tandis que Fantôme renversait la bouteille de soju d'un geste net pour remplir son verre, Jae-hee rabattit ses doigts l'un après l'autre.
« Si j'ai battu Rasoir, pris le contrôle du Pont 1, survécu à la mission, et t'ai offert un repas ridiculement cher dans la zone commune… »
« … »
« Tu as dit que tu me prenais comme disciple ! »
« … »
« J'ai rempli toutes les conditions, alors tiens ta promesse ! »
Fantôme porta le verre de soju à ses lèvres rouges d'un air indifférent. Le soleil couchant, traversant la fenêtre, attrapa le verre dans sa main et le fit scintiller comme de l'or.
« Acceptez-moi comme disciple, Mamie ! Je veux dire… »
Hem !
Jae-hee toussota et, d'une voix chargée d'une solennité soudaine, déclara : « Maître ! »
« Pffuh ! »
Le soju aux lèvres de Fantôme jaillit en un violent jet, attrapa le couchant et se dispersa comme de l'or liquide.