« Nous abandonnons le village. »
L'ordre fut donné dans le poste de commandement provisoire installé au centre du village de pêcheurs. Il restait trois heures avant que la zone entière ne soit programmée pour l'incinération.
Tous les éclairages disponibles avaient été rassemblés pour illuminer la cour de la maison du chef de village, où le poste avait été établi.
« Nous commencerons l'évacuation dès que les préparatifs seront terminés », annonça le sergent Hwa.
« Et les civils qui refusent de partir ? » demanda Jae-hee avec prudence.
« Nous les emmènerons de force. »
Razor claqua la langue, les bras croisés. « Ils ne feront que gêner. »
« … Dans ce cas, nous serons contraints de les laisser derrière. »
« Lâchez-les dès le début. »
« Je ne peux pas faire ça. » Le sergent Hwa resta ferme. « La mission de notre peloton est d'évaluer le phénomène anormal et de secourir d'éventuels civils. Nous ne pouvons pas abandonner notre devoir. »
Razor ne céda pas. « Il faut réfléchir à ce qui est le plus important. Vous ferez tuer toute votre unité en essayant de sauver une bande de vieux têtus qui n'écoutent rien. »
« … »
« Il faut considérer quelle option est la plus efficace. Merde. Qu'est-ce qu'un sergent en commandement temporaire peut bien savoir, de toute façon ? »
« … »
« Réfléchis bien à ce qu'aurait fait ton chef de peloton s'il était encore en vie — »
« Qui ici ne sait pas qu'il serait plus efficace d'abandonner les civils et de s'enfuir seuls ? » Le sergent Hwa grogna, la voix basse. « Mais si on opère comme ça, à quoi bon l'existence de l'armée ? »
« Quoi ? »
« Autant remplacer tout le monde par des mercenaires comme toi qui ne courent après que l'efficacité pécuniaire. Pourquoi se donner la peine de porter le drapeau de notre pays sur l'épaule et l'insigne de notre unité au bras ? »
« … »
Momentanément stupéfait, Razor riposta : « Il faut savoir quand couper le superflu pour préserver l'essentiel. N'est-ce pas la marque d'un commandant ? »
« Et quel est le résultat de couper encore et encore, au nom de la protection de "l'essentiel" ? N'est-ce pas ce monde dans lequel nous vivons maintenant ? »
Le sergent Hwa ne céda pas d'un pouce. « Toutes les autres régions ont été négligées parce que seule Séoul comptait ! La vie des citoyens ordinaires a été ignorée parce que seuls les hauts gradés comptaient ! »
« … »
« Les gens sont si obsédés par la protection de l'efficacité à court terme qu'ils ont tous oublié comment voir le tableau d'ensemble. N'est-ce pas le résultat de tous ces choix… ce monde qui s'effondre sous nos yeux ? »
Razor ne céda pas d'un pouce non plus. « Et si nous n'avions pas poursuivi ne serait-ce que cette efficacité à court terme ? Nous n'aurions même pas eu la chance de la voir s'effondrer. Le monde aurait pris fin bien avant ! »
« … »
« On a le droit de débiter ses grands idéaux seulement si on est en vie pour le faire. Bordel, faire semblant que c'est une noble cause que de mourir pour une bande de vieux inconnus qu'on n'a jamais rencontrés… »
Se dévisageant, tous deux tournèrent soudain la tête vers Jae-hee.
« Hé, Jae-hee Han ! » aboya Razor.
« Hein ?! »
« Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Euh, pourquoi vous me demandez à moi… ? »
Razor avait raison, en privilégiant la survie immédiate. Mais le sergent Hwa en avait tout autant, en privilégiant les valeurs que l'efficacité avait jetées aux orties.
Le problème, c'est qu'il n'y avait aucun intérêt à demander à Jae-hee.
Comment diable suis-je censé savoir qui a raison ?
Jae-hee eut l'impression que son cerveau se transformait en pierre face à une question aussi difficile. Il n'était qu'un misérable, pitoyable petit voleur.
Juste à ce moment.
« Hé, les mecs ! »
Status Window fit irruption dans le poste de commandement, les mains chargées de sacs en plastique. « C'est l'heure de manger ! Les frères soldats nous ont préparé un truc, desu ! »
« … »
« … »
C'était du bibimbap — un mélange improvisé de rations séchées, de sauce Matdasi et d'épices.
Jae-hee accepta nerveusement un sac, jetant des regards entre les deux silhouettes silencieuses, et fourra une bouchée de bibimbap dans sa bouche avec une cuillère en plastique. Et…
« Putain ! C'est délicieux ! »
Ses yeux s'écarquillèrent face à cette saveur inattendue.
Peut-être parce qu'il mourait de faim ?
Alors que le bibimbap avait l'air d'une bouillie, il avait un goût incroyablement bon. Jae-hee enfonça pratiquement le visage dans le sac et le dévora.
Status Window, tout aussi effronté, l'engloutit également.
Razor, l'appétit coupé, tendit sa part aux deux autres. « Tenez. Vous la partagez vous deux. »
« Vraiment ?! »
« Pourquoi tu suis si gentil d'un coup, desu ?! »
« C'est juste de la bouffe militaire, quoi… Ah, laisse tomber. Mangez. » À la place, Razor sortit son habituel carton de lait stérilisé de sa poche et se mit à le siroter.
Pendant ce temps, le sergent Hwa tenait son propre sac, le fixant longuement avant de commencer lentement à parler.
« Mes parents sont morts dans un pacte de suicide. »
Normalement, un tel sujet aurait coupé l'appétit à n'importe qui, mais Jae-hee et Status Window avaient trop faim pour s'en soucier, et Razor n'avait pas d'appétit à couper.
Sous le regard de tous les trois, le sergent Hwa continua.
« Mes parents travaillaient dans une usine. Ils ont été pris dans un incident de Portail et gravement blessés, puis on les a remerciés sans vraie prime de licenciement. Sans moyen de gagner leur vie… ils ont dit qu'il n'y avait plus d'espoir dans ce monde. Qu'on devait tous mourir ensemble. »
Sa voix était stable malgré la douleur du souvenir. « Ils ont dit que juste rester en vie était trop dur, alors il fallait en finir. Que c'était le choix rationnel. »
« … »
« Ils m'ont demandé de mourir avec eux. Une gamine de même pas dix ans. »
« On a promis qu'on mourrait ensemble. »
C'était la voix qu'avait utilisée le Tyran Fantôme contre elle.
Ce n'avait pas été une fabrication du monstre. C'étaient les mots réels que sa mère lui avait prononcés enfant.
« C'était une méthode classique. Ils ont allumé des briquettes de charbon. »
Le sergent Hwa ferma lentement ses yeux en amande, se remémorant ce jour. « Ils ont barricadé la porte avec plusieurs verrous de l'intérieur pour que personne ne puisse faire machine arrière. Nous nous sommes couchés tous les trois ensemble sous une couverture, avec les briquettes allumées. »
« … »
« Ma mère m'a dit que si je m'endormais, tout serait fini quand je me réveillerais… Elle m'a tenu la main et m'a dit de bien dormir. »
La main du sergent Hwa se crispa en un poing serré.
« Mais je ne voulais pas mourir. »
« … »
« Quand j'ai repris mes esprits, mes parents avaient déjà perdu connaissance à cause du monoxyde de carbone. J'étais sonnée. La me gorge me brûlait, mes yeux piquaient, et j'étouffais. Dans l'agonie, j'ai rampé désespérément vers la porte. »
Un sourire amer effleura ses lèvres. « Je me suis débattue de toutes mes forces contre la porte verrouillée, mais elle ne s'ouvrait pas. »
« … »
« Même alors, je le savais. Je savais que même si j'ouvrais cette porte et que je survivais, le reste de ma vie ne serait que misère. »
Le sergent Hwa releva lentement la tête, regardant au-delà du plafond effondré le ciel au-dessus. Il était d'un blanc laiteux, couvert de brouillard.
« Je savais que j'aurais froid, que je serais pauvre et affamée. Mais je m'en fichais. J'avais l'impression que je donnerais n'importe quoi rien que pour respirer une bouffée d'air pur de plus. »
« … »
« En agrippant la poignée, hurlant et me débattant de toutes mes forces… un pouvoir étrange jaillit soudain de l'intérieur de moi, et j'ai défoncé la porte. »
De faibles cicatrices de brûlure restaient sur sa main. Elle serra le poing, les cachant à la vue.
« Je me suis Éveillée ce jour-là. »
« Whoa, t'es une Éveillée ? » s'exclama Jae-hee.
« Rang C. Rien de spécial. Au mieux, mon pouvoir me laisse juste traverser les obstacles… »
Le sergent Hwa parut un peu gênée de l'avoir révélé. « Bref, c'est comme ça que j'ai survécu. Je suis devenue orpheline, mais je n'ai jamais crevé la dalle grâce à mon Éveil. Dès que j'ai eu l'âge, je me suis engagée comme sous-officière. »
Ayant fini son histoire, elle regarda à nouveau les condamnés.
« Le pacte de suicide a peut-être été une décision rationnelle du point de vue de mes parents. Leur gagne-pain avait disparu, et avec tous les Portails qui s'ouvraient, le monde s'effondrait jour après jour. Tout semblait sans espoir. »
« … »
« Pour eux, il a peut-être été plus efficace d'en finir avant de devoir endurer plus de souffrances. » Elle marqua une pause, puis parla d'une voix inébranlable. « Mais moi, je voulais vivre. »
Le sergent Hwa prit sa cuillère, fourra une grosse bouchée de bibimbap dans sa bouche et l'avala.
« J'ai eu plein d'offres pour partir et devenir Chasseuse, mais la raison pour laquelle je suis restée dans l'armée, c'est que je crois que c'est l'un des rares groupes "inefficaces" qu'il reste dans ce pays. »
« … »
« Pour sauver les citoyens que le monde a abandonnés, piégés derrière des portes verrouillées et laissés pour morts. C'est pour ça que je vis en soldat. C'est pour ça qu'existe le Bataillon de Recherche de Portails. »
« … »
« Et c'est pour ça que je n'abandonnerai pas ces résidents si facilement. »
Razor secoua la tête. « T'as choisi le mauvais métier. Tu aurais dû être politicienne. »
« Haha… Ça a pas l'air si mal. Je suppose qu'on a le droit de rêver. Si on sort d'ici en vie. »
Le sergent Hwa engloutit le reste de son bibimbap. Après une longue gorgée fraîche à sa gourde, elle fit signe aux condamnés, qui avaient aussi fini de manger.
« Vous avez mangé à votre faim ? C'est votre dernière pause. À partir de maintenant et jusqu'à ce qu'on perce ce mur de brouillard, y en a plus. »
Les condamnés se levèrent et rassemblèrent leur équipement. Le sergent Hwa récupéra son propre casque, son fusil et sa carte, puis fit un signe de tête ferme.
« Mon peloton protégera les civils jusqu'au bout. C'est pour ça qu'existe notre Bataillon de Recherche de Portails, et c'est un engagement que j'ai avec tous mes soldats. »
Elle se tourna vers Razor, dont l'expression était toujours renfrognée. « Cependant, je ne vous l'imposerai pas. »
Elle décrocha le lance-grenades de sa hanche et le lui tendit. C'était l'arme chargée des projectiles spéciaux capables de neutraliser l'Érosion du Domaine — celle qui pouvait percer le brouillard.
« Restez avec nous. Mais si la situation devient trop dangereuse, toi et les tiens, vous fuyez seuls. »
« … »
Abasourdi, Razor prit le lance-grenades et demanda à contrecœur : « Pourquoi ? »
Un pâle sourire effleura les lèvres du sergent Hwa. Sa réponse fut simple.
« Parce que vous êtes aussi des citoyens de ce pays. Le job d'un soldat, c'est de protéger. »
***
Le groupe décida d'emprunter la route d'évacuation la plus courte hors du brouillard : la route qui longeait la côte vers le nord.
« La route est relativement large, et comme elle longe la côte, on a moins à craindre du côté de la mer », expliqua le sergent Hwa.
« Ces monstres tigres nagent très bien », marmonna Razor. « Ils ont contourné le phare, tu te souviens ? »
« Ils ne sont pas aussi vite que sur terre. Et ils ne peuvent pas cacher le bruit des éclaboussures. C'est encore à notre avantage de rester sur un terrain qui les gêne. »
Après une insistance acharnée du sergent Hwa, une douzaine de résidents avaient accepté de partir sur leurs deux jambes. La vieille femme qui cherchait son fils, en revanche, refusa de quitter le village jusqu'au bout.
Le sergent Hwa décida de la porter. Elle abandonna son sac militaire, sangla ses chargeurs de rechange et son arme de poing à ses cuisses et avant-bras, et hissa la vieille femme sur son dos.
« On y va », dit-elle.
« Mon fils… mon garçon… »
Les membres de la vieille femme battaient faiblement l'air, mais le sergent Hwa ne broncha pas, ses pas d'acier l'emportant en avant.
Les soldats formèrent un périmètre avec les civils au centre et les condamnés en arrière-garde, veillant sur leurs arrières.
La fuite se passa bien au début. Le brouillard était épais, mais tout le monde avait parfaitement mémorisé le terrain. La route côtière, bien qu'en mauvais état, restait praticable.
« … Quelque chose ne va pas. »
Mais avant longtemps, Razor sentit qu'il y avait un problème.
« Pourquoi ils ne nous poursuivent pas ? »
C'était trop facile. À cette heure, il aurait dû y avoir une poursuite, une embuscade, quelque chose.
Juste à ce moment, le bruit de pattes martelant le sol — thud-thud-thud-thud — commença à résonner loin derrière eux.
« C'est eux ! »
« Ah, merde ! On parle du loup et le voilà ! »
Jae-hee hésita avant de murmurer prudemment : « Ben… c'est plus des tigres-démons, en fait. »
« T'arrêtes pas avec tes commentaires à deux balles ? Hein ? »
La meute de Hurleurs-de-Brouillard se referma lentement, comme pour serrer un nœud coulant, mais ils n'attaquaient pas activement.
Ils n'essayaient pas d'empêcher le groupe de fuir vers le nord. Ils suivaient simplement en silence, observant les humains s'enfuir.
Pourquoi ? se demanda Jae-hee. Pourquoi nous laissent-ils partir ?
Harcelés par la poursuite nonchalante de la meute de Hurleurs-de-Brouillard, le groupe se hâta vers le nord le long de la route.
Finalement, ils atteignirent le mur de brouillard.
Clac !
Sans hésiter, Razor leva le lance-grenades, visa et tira.
FWOOMP — !
BOUM !
Dans un éclair aveuglant, l'air ambiant se déforma. L'instant d'après, un chemin dégagé s'ouvrait devant eux, le brouillard complètement disparu.
Le projectile de neutralisation de l'Érosion du Domaine avait fonctionné.
« Ça a marché ! On a percé ! » cria Razor en triomphe.
Une seconde plus tard, un long sifflement retentit depuis le sud.
Wheeeee —
Puis, la brèche dans le brouillard se referma instantanément avec un grand sifflement. Un brouillard plus épais, plus humide, cascada comme une chute d'eau, comblant l'ouverture.
Tout le monde se retourna, stupéfait.
THUD ! THUD ! THUD !
Des pas colossaux retentirent au loin, au sud.
Bientôt, la silhouette géante d'un monstre émergea de la pénombre, sa forme floue se solidifiant. Il avait un long cou comme une girafe, un corps massif, et une crinière de fourrure grise fluide.
Le Seigneur de Portail, le Tyran Fantôme, les toisait.
« C'était un piège. » De la sueur froide ruisselait sur le visage de Razor alors qu'il cracha les mots.
Thud-thud-thud-thud…
La meute de Hurleurs-de-Brouillard apparut derrière le Tyran Fantôme, s'éventant pour encercler les humains tandis qu'ils avançaient d'un pas tranquille.
Razor tremblait de rage. « Ils se foutaient de nous depuis le début, ces pourritures ! »
Ce mur de brouillard entier était le terrain de chasse du Tyran Fantôme. Peu importe à quel point sa proie se débattait pour percer, il pouvait simplement cracher plus de brouillard et refermer la brèche.
Les humains croyaient avoir trouvé une issue en atteignant le mur.
Ils avaient tort.
Pour les monstres, leur proie venait de marcher droit dans le champ de mise à mort, rendant leur mort d'autant plus facile.
« Hihi… »
Un mur devant eux.
Des monstres derrière eux.
Tandis que les humains se tenaient complètement acculés, le rire grotesque de démons imitant des voix humaines pleuvait sur eux.
« Hihi hihi hihi hihi… »
Il n'y avait pas d'échappatoire.