Cinq heures avant le début de l'opération d'Incination.
Près du port d'Incheon. Devant le mur de brouillard. À la base temporaire.
La Force de frappe du Black Parade en attente.
« Le tigre descend, le tigre descend~ »
Bodhisattva de Soie fredonnait une petite chanson. Elle était en train de préparer un grand site rituel devant la base temporaire.
Des tissus aux cinq couleurs étaient enroulés autour de cinq piliers entourant une estrade circulaire. Derrière l'autel central se dressait un grand paravent pliant, et devant celui-ci, une panoplie de couteaux colorés était plantée dans le sol.
Un par un, elle lança des drapeaux aux cinq couleurs en l'air, les rattrapa et les ficha en terre selon les points cardinaux.
« Je gagne ma vie comme chamane, dit-elle, mais je ne suis pas exactement ce qu'on appelle une orthodoxe, voyez-vous. »
Bodhisattva de Soie arracha un long couteau de cuisine du sol devant l'autel et le mania avec une aisance pratiquée.
« Je n'ai jamais eu de maître, donc je suis autodidacte. Si les autres chamanes sont des diplômés d'université, je suppose que ça fait de moi le type brevet élémentaire ? Peu importe. Le monde est à moitié en ruine de toute façon, et il n'y a pas besoin de licence pour être chamane. Tant qu'on a le don, c'est tout ce qui compte. »
Elle repoussa ses lunettes de soleil dorées et marmonna.
« Pourtant, j'avais plein de collègues dans le métier qui me donnaient du fil à retordre. "Comment peux-tu t'appeler chamane sans maître ni initiation convenable ?" qu'ils disaient. Mais quel culot ? Ce n'est pas comme s'il fallait un pedigree dans ce métier. Comment sauraient-ils si j'étais possédée par un dieu ou emportée par une trombe de dragon ? N'étaient-ils pas juste jaloux parce que j'avais du succès ? »
Pivotant sur elle-même, elle fit voltiger sa jupe en cercle avant qu'un sourire narquois ne relève le coin de ses lèvres rouges.
« Et comme ils étaient de vrais emmerdeurs, j'ai perdu patience et j'ai déchaîné une Maléflétrissure sur ces connasses sans valeur. »
…
« Je suis douée pour lire les Quatre Piliers, douée pour lire les destins, douée pour lire les visages, douée pour lire les paumes… douée pour tout, tu vois ? Mais ma vraie spécialité, c'est de lancer des Maléflétrissures. Et puis, tadam ! Il s'avère que chacune de ces misérables que j'ai maudites est morte. »
…
« Je savais que j'étais une chamane sacrément badass, mais même moi je ne pensais pas qu'elles crèveraient toutes. Il s'avère que j'avais Éveillé quelque part en chemin. »
Éveillée de rang AA, Bodhisattva de Soie. Sa capacité était « l'Écrit de Malédiction ».
En échange d'un « Prix » proportionné, elle pouvait jeter une malédiction sur une cible.
La puissance de la malédiction était proportionnelle au Prix payé.
« L'Éveil m'a vraiment fait du bien, je l'admets. Ce n'était plus juste une malédiction de malheur. C'est devenu une malédiction de pure boucherie. »
Ses malédictions étaient si puissantes qu'elles pouvaient assassiner leurs cibles dans d'atroces souffrances. Déjà réputée pour ses compétences, la renommée de Bodhisattva de Soie explosa après son Éveil.
C'était naturel. Pour le bon prix, elle pouvait placer une véritable malédiction mortelle sur qui vous haïssiez.
« J'étais au sommet, j'enchaînais les rituels, et puis — bam — je me suis fait choper. "Je suis juste une chamane ! J'ai juste dansé sur les lames un peu," j'ai dit. "Leur mort est une pure coïncidence !" Mais qui va écouter ça ? "Utilisation d'une capacité d'Éveillé pour assassinat," blah blah blah. "En prison avec toi !" Et c'est comme ça que j'ai atterri ici. »
…
« Bon, la vie ici n'est pas si mal. On me paye pour danser avec abandon sur les lames, il y a une magnifique piscine, de la bouffe délicieuse, même de l'alcool introuvable à l'extérieur. Attendez, c'est pas encore mieux que le monde dehors ? »
En touche finale, Bodhisattva de Soie posa une grande paire de lames rituelles sur l'estrade avec un bruit sourd.
La commandante Hae-eun Seo l'avait écoutée tout ce temps et sourit faiblement. Elle était assise, jambes croisées, au premier rang face à l'estrade.
Bodhisattva de Soie lui lança un regard coquet. « Merci de me laisser continuer mon travail de chamane, et de me laisser profiter d'une vie comme ça, Commandante. »
« De rien. On ne peut pas laisser un talent se gâcher. Ce serait une perte nationale. »
« Au fait, Commandante, vous ne me demandez jamais de consultation. Je suis d'une précision flippante, vous savez. Pour vous, c'est gratos. Y a rien qui vous tente ? »
« Merci, mais ça va. » Hae-eun sourit aimablement et se leva lentement de son siège. « Y a aucune chance que le résultat soit bon. »
Elle se tourna et se dirigea vers l'autre bout de la base.
« Préparez-vous bien, Bodhisattva de Soie. Toute l'opération repose sur votre capacité. »
« Mais bien sûr~ ! »
Pendant que Hae-eun s'éloignait en s'appuyant sur sa canne, le sourire radieux de Bodhisattva de Soie se tordit en grimace.
« Beurk, quelle rabat-joie. Sérieux, cette femme est aussi sinistre que Fantôme… »
Juste à ce moment, Petit Agneau arriva en courant, haletant en portant le reste du matériel pour le rituel.
« Dame Bodhisattva ! C'est le dernier lot ! »
« Bien, bravo. L'heure de la récompense pour mon Petit Agneau~ »
« Récompense ! Récompense ! Récompense ! »
Bodhisattva de Soie planta une série de bruyants baisers sonores sur Petit Agneau, puis porta le couteau qu'elle tenait à son cou lisse.
« Maintenant que tu as eu ta récompense, c'est l'heure de ton châtiment, non~ ? »
« Euh, mais la peur fait mal… »
« Tant pis. Mais tu sais qu'il n'y a pas d'autre moyen. »
La capacité de Bodhisattva de Soie, « l'Écrit de Malédiction », s'accompagnait d'une seule restriction : elle devait payer un prix proportionnel à la puissance de la malédiction qu'elle lançait.
Une blessure pour une blessure.
Un malheur pour un malheur.
Une vie pour une vie.
En d'autres termes, pour déchaîner une malédiction assez venimeuse pour voler la vie d'une cible, elle devait offrir une vie équivalente. Mais comme la lanceuse ne pouvait pas très bien emporter la cible avec elle, elle offrait la vie d'un sacrifice correspondant.
À l'époque où elle travaillait comme chamane à l'extérieur, Bodhisattva de Soie préparait toujours une offrande fastueuse — toute une volée de poulets et de cochons vivants — avant de commencer un rituel.
Mais c'était toujours risqué. Si le coût de la malédiction était ne serait-ce que légèrement supérieur à la valeur des offrandes préparées, le contrecoup pouvait retomber sur la lanceuse elle-même. C'était une périlleuse marche sur le fil.
Et puis, dans cette prison, Bodhisattva de Soie rencontra Petit Agneau.
Éveillé de rang AA, Petit Agneau. Sa capacité était « Résurrection ».
Né chétif, il n'avait aucune prouesse physique propre. Peu importe combien il s'entraînait ou se disciplinait, il ne pouvait pas devenir plus fort, lié par la restriction de « ne faire de mal à personne ».
Mais peu importe comment on lui prenait la vie, il ressuscitait toujours.
Il ne pouvait tuer personne, mais ne pouvait pas non plus être tué lui-même.
Tel était l'Éveillé le plus faible : Petit Agneau.
Il attendait quelqu'un qui le protégerait et, en retour, ferait usage de lui.
Et ainsi, en se rencontrant en prison, Bodhisattva de Soie et Petit Agneau se reconnurent au premier regard. Ils surent, instantanément, qu'ils avaient besoin l'un de l'autre.
Comme chamane et sacrifice vivant.
Comme maîtresse des malédictions et bouc émissaire régénérant.
« On forme vraiment un couple bien assorti. »
Elle ne parlait pas seulement de la synergie de leurs capacités.
Attachant un bandeau sur les yeux de Petit Agneau, Bodhisattva de Soie sourit sombrement.
« Parce que je suis une S, et toi tu es un M… ! »
Même dans ce domaine-là, tous les deux étaient parfaits l'un pour l'autre.
Après avoir délicatement allongé Petit Agneau sur l'autel, Bodhisattva de Soie plongea le couteau qu'elle tenait dans son cou sans hésiter.
« Aah… ! »
Le corps de Petit Agneau frémit d'extase avant de devenir mou.
Mais son corps ne refroidit pas. Son cœur s'arrêta seulement brièvement avant de reprendre ses battements comme si de rien n'était.
Alors que la blessure au cou de Petit Agneau guérit en un instant, Bodhisattva de Soie fit claquer son couteau de cuisine, secouant le sang sur le sol.
« Bon alors… »
Trempée du sang de son amant, Bodhisattva de Soie caressa sa joue maculée d'un regard adorateur.
« Pour nettoyer toute cette zone, je me demande combien de fois il me faudra tuer et offrir mon mignon Petit Agneau~ »
***
Quelques heures plus tard, la réunion opérationnelle finale commença.
« Le plan est simple, » déclara la commandante Seo, gesticulant négligemment devant la Force de frappe rassemblée.
« Bodhisattva de Soie et Petit Agneau déchaîneront une malédiction à large zone sur la zone de brouillard… »
Bodhisattva de Soie leva vivement la main. « Madame la Commandante ! Pas une "malédiction", une "Maléflétrissure" ! »
« … déchaîneront une "Maléflétrissure" pour effectuer un Arrêt de Mort sur chaque cible dans la zone d'effet. »
Un bombardement de Maléflétrissure.
Contre les monstres, cette malédiction indiscriminée était bien plus efficace qu'une frappe de missiles. La puissance de feu du duo avait déjà été prouvée à travers plusieurs missions.
« Combien de temps on continue ? »
« Jusqu'à ce que le brouillard se dissipe. »
Hae-eun jeta un œil au mur de brouillard, toujours aussi dense.
« On ne connaît pas le mécanisme exact qui génère ce brouillard, mais c'est l'œuvre de monstres. Si on continue de les frapper avec une Maléflétrissure indiscriminée à large zone, ils sont obligés d'en subir les dégâts. »
C'était une tactique brutale et frustre, mais le bombardement de Maléflétrissure avait prouvé son efficacité par le passé. Aussi tout le monde accepta le plan sans se plaindre.
Seule Bodhisattva de Soie marmonna : « Hmm, je me demande si le stock actuel de vies que j'ai offertes suffira, » ce qui fit tressaillir Petit Agneau, qui posait sa tête fatiguée sur ses genoux.
« Normalement, ça s'arrêterait là. Mais si ces trucs ne sont pas vos monstres lambda… »
Si des monstres parvenaient à résister au bombardement et à émerger du brouillard…
« La base temporaire fortifiée de la Graisseuse servira de première ligne de défense. »
La base temporaire avait été déployée en un cercle net enclavant la zone de brouillard.
C'était l'aboutissement de la capacité « Fabrication d'Outils » de la Graisseuse poussée à son paroxysme. Elle avait fabriqué les composants de la base au fil du temps, et les matériaux avaient été transportés ici pour être assemblés.
La base était maintenant amplement armée de tourelles automatiques et de pièges. Elle ne pouvait pas tenir longtemps contre les monstres, mais elle servirait d'excellent moyen de gagner du temps sur tous les fronts.
« Hi hi, l'heure des heures sup, ouais~ Youpi~ » marmonna la Graisseuse, le visage marqué par l'épuisement.
Hae-eun lui offrit un sourire bienveillant, puis tourna son regard vers un autre détenu entravé à côté d'elle.
« Et pendant que la base temporaire nous gagne du temps, le Pendu s'occupera des monstres standards. »
Le Pendu, le spécialiste de l'abattage de masse.
Même avec quatre-vingt-dix-neuf pour cent de sa puissance scellée, il irradiait une impulsion suicidaire. À pleine puissance, le simple fait de s'en approcher pouvait vous pousser du désespoir à la pulsion de mort.
Ce n'était pas très efficace contre des spécimens d'élite dotés de barrières mentales, mais il n'y avait personne de mieux adapté pour repousser une nuée de monstres communs.
« Beurk, regardez-moi cette énergie horrifiée qui suinte de lui, » râla Bodhisattva de Soie. « Ce que je fais, ce n'est pas une malédiction, je vous dis. C'est lui, là, la vraie malédiction. Beurk. »
« Hé hé hé… » Le Pendu laissa échapper un rire convulsif, fixant les menottes Nulles noires toujours attachées à ses poignets. « Ça fait un bail… depuis que j'ai pu être vraiment, totalement dépressif. »
« Ta gueule suffit à déprimer, connard, » claqua Bodhisattva de Soie.
Hae-eun continua. « Et si des ennemis d'élite que les moyens susmentionnés ne peuvent pas gérer apparaissent. Dison, un monstre de rang Boss ou supérieur… »
Elle tourna lentement la tête sur le côté. « Fantôme. »
…
« … »
« Vous l'éliminerez personnellement. »
Serreant son épée noire, Trinité du Vide, contre sa poitrine, Fantôme se tenait appuyée en silence contre un pilier. Elle ferma lentement les yeux sans un mot, cachant ses iris bleus perçants.
« Tous, souvenez-vous. Une fois que l'opération d'Incination commence, il n'y a plus de "gens" dans cette zone. »
Hae-eun joignit les mains, donnant ses instructions finales.
« On ne sait pas quels monstres s'y trouvent, ni ce qu'ils ont pu faire. Même si vous voyez quelque chose qui a l'air humain, ça pourrait être un monstre déguisé. »
…
« Brûlez tout. Sans conditions. Sans exceptions. Souvenez-vous-en. »
La présence de survivants ne signifiait rien quand le délai expirait. Ils seraient tous tués avec les monstres.
C'était le Protocole d'Engagement des Portails, écrit dans le sang de trente ans de pertes horribles face à toutes sortes de monstres.
C'était leur façon. Amputer une partie du monde pour protéger le reste.
« Mais Commandante, et si… » commença Bodhisattva de Soie en levant la main. « Et si des survivants sortaient en courant avant la fin du délai ? »
« Eh bien… » Un sourire vicieux joua sur les lèvres de Hae-eun. « Ben, on les accueillerait à bras ouverts, dans l'esprit de l'humanitaire, bien sûr. »
…
« Bien que les chances que ça arrive semblent pratiquement nulles. »
Hae-eun claqua des doigts. « C'est tout. Préparez-vous et reposez-vous jusqu'au début de l'opération ! »
***
Fantôme se tenait devant le mur de brouillard.
Ses lèvres rouges sortirent une cigarette fraîche de son paquet. Il était plein à l'instant, mais c'était déjà la dernière.
« Pourquoi tu fumes en chaîne comme ça ? C'est pas bon pour toi. » Bodhisattva de Soie parla en s'approchant.
Fantôme gratta une allumette et alluma sa cigarette, expirant une longue bouffée de fumée. « Le seul bon côté d'avoir un corps comme celui-ci, c'est que mon foie et mes poumons restent parfaitement sains, peu importe combien je bois ou fume. »
« Bien sûr, les tiens vont bien. Mais qu'en est-il des pauvres non-fumeurs à côté de toi, qui subissent ton tabagisme passif ? Beurk. »
Grommelant, Bodhisattva de Soie agita la main pour chasser la fumée et jeta un coup d'œil au profil de Fantôme. Ses cheveux blancs en bataille masquaient une grande partie de son visage, mais il était clair que son regard acéré était fixé sur le mur de brouillard.
« Si tu t'inquiètes tant pour ce Gamin, pourquoi ne lui montres-tu pas ton "vrai sabre" pour une fois ? »
Son vrai sabre.
Fantôme se tourna enfin vers Bodhisattva de Soie, qui se couvrit la bouche de sa manche en gloussant.
« Un seul coup de ce glorieux miracle que seul un rang S peut accomplir, et un mur de brouillard minable comme celui-ci serait balayé d'un seul coup, non ? »
« … Selon la Loi Spéciale sur les Portails, l'utilisation d'une "Capacité Spéciale" par un Éveillé de rang S est strictement interdite. »
Fantôme tapota la cendre de sa cigarette en finissant sa phrase. « Elle ne peut être utilisée qu'en cas d'urgence avec l'autorisation d'un organe d'État. »
« Oh~ ? »
« Sans l'aval de mes supérieurs, je ne peux pas l'utiliser. »
« Qui suit un bout de papier tiède comme ça ? Dans un monde aussi froid et misérable — surtout dans un trou à rat comme cette unité, qui mène des opérations officieuses ? »
« Une Capacité Spéciale de rang S est bien trop hors norme. En plus, les effets secondaires ne sont pas à prendre à la légère. Elle doit être considérée comme un dernier recours, pas utilisée à la légère. »
Fantôme reporta son regard sur le mur de brouillard, sa posture indiquant que la proposition de Bodhisattva ne valait même pas la peine d'être considérée.
Bodhisattva de Soie haussa les épaules et ricana. « Oui, oui, vis ta vie by the book, toute propre. Pour l'amour de dieu, je sais pas si je parle à un condamné ou à un Chasseur. »
« … »
« Ce Gamin est la première personne pour qui tu as montré de l'intérêt depuis longtemps, très longtemps. Tu me dis vraiment que tu t'en fiches qu'il vive ou meure ? »
Après un moment de silence, Fantôme parla enfin.
« … Tu parlais de destin, pas vrai, Bodhisattva de Soie. »
« Hein ? »
« Si ce gamin veut continuer à vivre, sous n'importe quelle forme, dans cet enfer de monde… »
Fantôme propulsa le mégot de cigarette du bout des doigts, l'envoyant voler vers le mur devant elles.
« Il doit être capable de percer un mur comme celui-là tout seul. »
« … »
« S'il ne peut pas, alors il était destiné à finir ici. »
Faisant demi-tour, Fantôme repartit d'un pas décidé vers la base temporaire.
Regardant son dos s'éloigner, Bodhisattva de Soie pouffa doucement. « Quelle grand-mère sévère… »
Elle vérifia la montre de luxe design à son poignet.
Trois heures avant le début de l'opération d'Incination…