Le premier Portail s'est ouvert il y a trente ans, déversant les monstres dans le monde.
La République de Corée avait fait de son mieux pour se relever des dégâts et, trois décennies plus tard, elle guérissait lentement des blessures du passé.
Malgré tout, il restait trois endroits que le gouvernement avait officiellement déclarés impossibles à reprendre. Des villes où l'on n'avait pas réussi à refermer les Portails à temps, où les Brèches de Donjon s'étaient répétées encore et encore, les laissant en ruine.
Territoire ennemi, désormais perdu pour l'humanité, entièrement assimilé par l'autre camp.
Gangneung, où il pleuvait des pommes de terre toute l'année.
Busan, qui s'était élevée d'un raz-de-marée pour devenir une île flottante.
Et enfin...
Daejeon, un champ de zombies.
« Vous nous dites... d'entrer dans Daejeon, l'un des Trois Gouffres de l'Enfer ? » demanda Bon Élève, abasourdi.
Hae-eun hocha vivement la tête.
« C'est exact. »
« Même les meilleurs Chasseurs du pays hésitent à s'en approcher. Même les Cinq Héros n'iront nulle part près de là. Le Bureau de Défense des Portails a renoncé lui aussi. Comment sommes-nous censés... ? »
« Si c'était facile, on ne nous l'aurait pas confié, si ? »
Hae-eun souriait, mais ses yeux brillaient d'une lueur froide et coupante.
« Et vous n'êtes pas exactement en position de faire la fine bouche, n'est-ce pas, chers condamnés ? »
Bon Élève se tut. Les autres membres avaient l'air contrariés, mais aucun n'osa prendre la parole.
Hae-eun Seo n'était pas une femme qui revenait sur ses mots. Cette mission était déjà pliée.
Elle poursuivit son exposé.
« Daejeon a beau être un enfer grouillant de hordes de zombies, de petites poches de survivants y vivent. »
Jae-hee parut surpris.
« Hein ? Vivre dans un nid de zombies ? Pourquoi ? »
« Chacun a ses raisons, j'imagine. Daejeon était leur foyer, ou leur famille s'est changée en zombies, ou peut-être avaient-ils une raison de se cacher dans une ville en ruine... Mais nous ne sommes pas là pour méditer sur leurs motifs. »
Clac.
Hae-eun piqua sa canne dans la carte projetée sur le mur, puis la fit tourner.
« Il y a vingt-quatre heures, l'activité zombie dans Daejeon a explosé. Ils sont devenus plus violents, jusqu'à s'en prendre les uns aux autres. Et comme les zombies se déchaînaient, les groupes de survivants qui se cachaient ont naturellement été attaqués. »
La carte à l'écran se mit à jour.
Des croix rouges apparurent une à une sur les emplacements des groupes de survivants disséminés dans la ville.
« Nous avons perdu le contact avec le plus grand groupe de survivants de Daejeon. Le problème, c'est qu'il y avait dans ce groupe quelqu'un d'assez... important. »
Sa canne se posa sur une croix rouge vif au centre de Daejeon.
« Indicatif : Pâtissier. Une personne d'intérêt que le gouvernement gardait à l'oeil. Votre mission consiste à entrer dans Daejeon, à trouver cette personne et à la ramener. »
Bon Élève leva la main.
« Et si elle est déjà morte ? »
« Alors ramenez une preuve du décès. Cette personne et son groupe menaient des recherches à Daejeon. Récupérez ces données aussi. »
Hae-eun sourit largement.
« La récompense en cas de réussite est de cinq cent mille Crédits Paradis par personne. »
Un murmure parcourut la soute.
« Cinq cent mille Crédits... ! »
« Un demi-million pour une seule mission ? Ça en vaut la peine. »
« Ça fait combien d'années en moins ? »
Jae-hee savait que les Crédits Paradis étaient la monnaie en usage dans la prison, mais il n'avait aucune idée de leur valeur réelle. Il était le seul à avoir l'air perdu.
Enfin, lui et une autre personne, silencieuse.
La femme aux cheveux blancs, Fantôme, toujours recroquevillée en boule comme si le reste du monde n'existait pas. Elle n'avait pas l'air de se soucier des crédits non plus.
« Retenez bien ceci : chacun de vos gestes me sera rapporté par vos caméras-piétons et vos oreillettes », dit Hae-eun en tapotant du doigt à côté de son oeil, comme pour dire « je vois tout ». « Pas de bêtises. Concentrez-vous sur la mission. Et faites de votre mieux pour réussir. »
Son regard croisa celui de Jae-hee. Avec son visage balafré, elle lui adressa un sourire étonnamment doux.
« Ce sera tout pour le briefing. J'espère vous revoir vivants. Bon vent. Rompez ! »
Peu après le briefing, l'avion de transport décolla.
Jae-hee était terrifié, c'était son premier vol, mais grâce au cachet contre le mal des transports, son estomac tenait bon, et il s'habitua vite.
Une fois en l'air, il colla son visage au hublot, émerveillé.
« Ouah... Les nuages sont si près... ! »
Il était si absorbé par le ciel, à pousser des « oh » et des « ah » ravis, qu'il en avait oublié la mission dangereuse qui l'attendait.
C'est alors que cela se produisit.
Boum ! Boum ! Boum !
Des agents en costume noir sortirent plusieurs caisses métalliques et les posèrent.
« Prenez votre matériel », dit l'un d'eux.
Les membres s'approchèrent des caisses comme s'ils n'attendaient que ce moment, et choisirent et équipèrent leur matériel avec dextérité.
Bon Élève vérifia méticuleusement son fusil d'assaut, son pistolet, ses grenades, son gilet pare-balles, son couteau et une grappe de chargeurs.
Miss Enfer libéra les entraves de ses poignets. La lance rouge sang dans sa main, jusque-là translucide, se solidifia en un cramoisi éclatant. Elle enfila ensuite un jeu de plaques d'armure.
Risque de Fuite passa un trench-coat d'aspect solide et attrapa deux sacs, l'un plein d'explosifs et l'autre vide.
En le regardant, Jae-hee demanda, curieux :
« Pourquoi le sac vide ? »
« Héhé, quand je vole, je dois tout enlever sauf le manteau. Il faut bien mettre mes vêtements quelque part... »
« ... »
Enfin, il y avait Fantôme. Elle ne prit qu'une seule épée.
Tandis que les autres s'armaient d'armes, d'armures et de divers équipements, la femme aux cheveux blancs ne prit rien d'autre qu'une lame.
Jae-hee, qui regardait par-dessus son épaule, ne put s'empêcher de demander :
« Vous ne prenez que cette épée ? Elle doit être spéciale, non ? C'est quoi, comme épée ? »
À travers ses cheveux blancs en bataille, les yeux vides de Fantôme le fixèrent.
« Oh, euh, c'était juste par curiosité... Juuuste comme ça... »
Jae-hee se mit à transpirer froid et recula.
« D... d'accord, pardon. Je ne vous parle plus... »
« Trinité du Vide. »
« Hein ? »
« Le nom de cette épée. »
Là-dessus, Fantôme se fondit en silence dans l'ombre de la soute.
Jae-hee la suivit du regard, sidéré, et marmonna :
« Alors comme ça, vous savez parler, Vieille Fantôme... »
Qui plus est, si sa voix était chargée de lassitude, elle était étonnamment claire et belle. Au point qu'il eut la pensée absurde qu'elle pourrait animer une émission de radio.
Enfin, ce fut au tour de Jae-hee de recevoir son équipement de base.
Il tripota la combinaison de combat réglementaire sans arriver à l'enfiler correctement. Bon Élève, n'y tenant plus, vint l'aider.
« Il faut la porter correctement. Cette combinaison, c'est ta bouée de sauvetage. On entre dans une zone infestée de zombies, il te faut donc des vêtements solides pour que leurs dents ne passent pas, au cas où tu te ferais mordre. »
« M... merci. »
Jae-hee se dandina, mal à l'aise dans la combinaison raide, une fois enfilée. Puis il remarqua quelque chose.
« Hein ? Ta combinaison a l'air un peu amochée, frérot. Ça va tenir ? »
Bon Élève fronça les sourcils devant cette familiarité, mais laissa passer.
« C'est la combinaison que je portais à l'époque où j'étais Chasseur. La porter me donne l'impression d'y être revenu. »
« Ah... elle compte pour toi, alors. »
« Oui. Elle protège moins bien que ton modèle neuf, mais elle est plus légère et plus souple. Elle me convient. »
Ensuite vint le moment pour Jae-hee de choisir une arme.
Bon Élève ouvrit le casier d'équipement commun et demanda :
« Quel est ton style de combat ? »
Jae-hee se gratta la tête, gêné.
« Euh, je n'en ai pas vraiment... ? »
« Quoi ? »
« Je ne me suis jamais vraiment battu. Cette fois encore, je me suis fait arrêter pour un petit vol. »
« Tu as déjà tiré au fusil ? »
« Non, jamais... »
« ... »
« Euh. Mais comme mon pouvoir, c'est "courir vite", je pourrais peut-être balancer un poing à grande vitesse ou quelque chose comme ça... Je pourrais me battre comme ça, non ? »
Bon Élève soupira.
« Tu peux courir vite ? »
« Oui. »
« À strictement parler, ce n'est pas ton pouvoir lui-même. C'est le résultat de ton pouvoir. »
« Hein ? »
Voyant l'air perdu de Jae-hee, Bon Élève expliqua patiemment.
« Par exemple, disons que tu cours vite parce que tu renforces les muscles de tes jambes. Dans ce cas, ton pouvoir n'est pas "courir vite", c'est "renforcement du tissu musculaire". »
« Ah... »
« C'est comme ça que ça marche. Tu ne sais pas encore ce qu'est réellement ton pouvoir. »
Jae-hee comprit enfin.
Courir vite n'était que le résultat. Il n'avait toujours pas trouvé la cause, son véritable pouvoir.
« Après cette mission, va voir le Docteur en prison. Tu découvriras quel est exactement ton pouvoir. Et une fois que tu le sauras, tu pourras établir un style de combat. Et une fois que tu auras un style de combat... »
Bon Élève prit une dague dans son fourreau au casier d'équipement et la tendit à Jae-hee.
« ... tu pourras survivre aux missions suivantes. »
« Oui, chef... »
Jae-hee n'avait aucune idée de la façon de se servir d'un couteau, mais il attacha quand même la dague à sa ceinture.
Une fois tout le monde équipé, Hae-eun Seo réapparut et distribua des oreillettes. Jae-hee en prit une en vitesse et la mit.
Hae-eun rectifia l'oreillette, qu'il avait enfoncée à l'envers, et croisa son regard.
« Prêt, Gamin ? »
« Euh, plus ou moins... »
« Désolée de te jeter dans une mission juste après ton arrivée dans l'unité. Mais je sais que tu t'en sortiras bien. Je compte sur toi. »
Elle lui tapota l'épaule pour l'encourager.
« Une dernière question ? C'est ta première mission, tu dois avoir beaucoup de choses à savoir. »
Les yeux de Jae-hee s'illuminèrent. Il décida de poser la seule chose qui le taraudait depuis le début.
« Euh... à propos du nom de notre unité. Pourquoi ça s'appelle le "Black Parade" ? »
« Hmm ? »
« Je ne comprends pas vraiment ce que ça veut dire. Il y a une histoire derrière ? »
Un sourire énigmatique joua sur les lèvres de Hae-eun.
« Reviens vivant et tu le découvriras bien assez tôt. La raison de notre nom... »
Pendant le court vol jusqu'à Daejeon, Jae-hee s'assoupit.
Il n'avait pas fermé l'oeil depuis qu'il s'était fait embarquer dans cette affaire la veille : il dormit profondément malgré le vrombissement de l'avion.
Pendant ce temps, les autres membres discutaient de la mission.
« Il paraît qu'il y avait à Daejeon une chaîne de boulangeries célèbre, Shimcheong-dang ou quelque chose comme ça. C'est pour ça qu'on l'appelait la Cité du Pain », dit Miss Enfer en mâchant une ration de combat en forme de pain.
« Sauver un "Pâtissier" de la Cité du Pain... ça sonne lourd de sens, non ? »
Pâtissier voulait dire chef pâtissier.
Cela étant...
Bon Élève, Miss Enfer et Risque de Fuite se regardèrent et hochèrent la tête.
« Ça ne peut pas être un simple indicatif. Ça désigne peut-être quelqu'un capable de tirer les ficelles à Daejeon. »
« Oui. Peut-être le maire ou un député, quelqu'un d'important dans la politique de Daejeon. »
« Héhé... Ça se tient. On ne forcerait pas une mission de sauvetage pareille pour moins que ça. »
La conversation glissa vite de l'identité du Pâtissier aux recherches que menait son groupe.
« À votre avis, c'est quoi, ces données de recherche ? »
« Qu'est-ce qu'il y a à chercher dans une ville de zombies ? Un truc en rapport avec les zombies, évidemment. Un remède, peut-être... »
« Un remède contre les zombies ? Tout le monde n'avait pas renoncé à ça depuis des lustres ? »
« Mais s'ils nous ordonnent de les récupérer, c'est qu'ils ont peut-être avancé. »
Juste à ce moment-là, l'avion de transport fit une violente embardée.
Mais Jae-hee, qui bavait dans son sommeil, se contenta de suivre le mouvement, toujours mort au monde.
Miss Enfer lui jeta un oeil et ronchonna.
« On n'est pas des nounous. Pourquoi il faut qu'on traîne un morveux pareil dans une fosse à zombies ? Il a l'air tellement innocent, un vrai bébé. »
« Un Speedster est utile dans n'importe quelle mission. Surtout dans un sauvetage ou une escorte comme celle-ci. Avec un Speedster en garde dédié, la survie du VIP est quasiment garantie. »
Bon Élève exposa calmement l'utilité de Jae-hee.
« La commandante l'a recruté sur-le-champ, donc son pouvoir doit valoir le coup. Il n'en sera que plus utile pour cette mission. »
« ... »
« Mais fais attention, Gamin », dit Bon Élève en haussant la voix vers Jae-hee. « Les missions du Black Parade sont toujours extrêmement dangereuses. Et tu es responsable de ta propre vie. Personne ne veillera sur toi. »
« ... »
« Tu traînes derrière ? On te laisse derrière. C'est la règle de base. »
Bon Élève avait remarqué que Jae-hee s'était réveillé quand l'avion avait tressauté un instant plus tôt.
Jae-hee déglutit avec peine. Sa tête cognait rien qu'à penser à la façon dont il avait atterri ici.
'Concentre-toi juste sur survivre, pour l'instant...'
Tandis qu'il s'armait intérieurement de courage, une voix arriva dans son oreillette.
« Mesdames et messieurs, nous y sommes presque. »
C'était Hae-eun.
Tous les membres se redressèrent. Jae-hee s'essuya la bave de la bouche.
« Bienvenue à Daejeon, la ville du miel et de la confiture. Préparez-vous à débarquer. »
Il était impossible de les larguer en plein centre de Daejeon infestée de zombies.
Les rotors des ailes de l'avion de transport tournèrent furieusement à l'approche de la périphérie, et l'appareil descendit à la verticale pour se poser.
C'était un parking privé, envahi de mauvaises herbes. L'écoutille s'ouvrit, et les cinq membres du Black Parade se ruèrent dehors en balayant aussitôt les alentours du regard.
« Daejeon est une région où l'Érosion du Domaine est à son maximum. Plus vous irez profond, plus les communications se dégraderont. Notre soutien sera limité, soyez prudents. »
« ... »
« L'avion reviendra exactement à cet endroit dans exactement vingt-quatre heures. Mémorisez bien le point de rendez-vous. Bonne chasse. »
L'avion décolla à la verticale, comme il s'était posé, et disparut en un instant dans le ciel lointain.
Jae-hee le suivit du regard, hébété. Le chemin du retour s'effaçait au loin.
« Bien. »
Bon Élève se tourna vers l'équipe et se racla la gorge.
« À l'exception de notre nouveau, nous sommes tous des vétérans ici. Donc, si je ne peux pas garantir la réussite de la mission, je crois que la survie ne sera pas difficile. Pendant les vingt-quatre prochaines heures, contentez-vous de suivre mes ordres, et vous garderez au moins votre... »
Croc.
Un bruit étrange fendit l'air.
Toutes les têtes se tournèrent vers les pieds de Bon Élève.
« ... ? »
Caché dans les hautes herbes, un zombie était étendu à plat ventre, réduit à son seul torse.
Il rongeait le mollet de Bon Élève.
Crounch, crounch.
« Ah. »
Crounch, crounch, crounch.
« Putain de bordel de merde », marmonna Bon Élève en regardant le sang suinter à travers sa combinaison de combat amochée.