« Tu as deux choix. »
Après un tourbillon de paperasse, formulaires de consentement et contrats d'engagement, Jae-hee fut officiellement, et sans cérémonie, intégré au Black Parade.
Hae-eun, qui lui avait ordonné de l'appeler désormais commandante, leva l'index et le majeur.
« Premièrement, tu peux filer directement en prison et commencer à purger ta peine. »
« Non merci... »
Tandis que Jae-hee frissonnait, Hae-eun présenta la seconde option.
« Deuxièmement, tu peux participer à une mission que nous préparons en ce moment même. »
« Et cette mission consiste en... ? »
« Une équipe d'agents, exactement comme toi, se prépare pour une affectation. Tu serais déployé immédiatement. »
Hae-eun eut un léger sourire.
« Tu respireras un peu d'air frais avant de partir en prison, et surtout, tu pourras gagner des Crédits Paradis. »
« Des Crédits Paradis ? Qu'est-ce que c'est ? »
Pour toute réponse, Hae-eun sortit une petite pièce de son manteau et la lança en l'air.
« C'est la monnaie qui a cours à l'intérieur de notre prison. Tu peux t'en servir pour acheter ce dont tu as besoin, ou... »
Elle rattrapa la pièce au vol et sourit largement.
« ...tu peux t'en servir pour grignoter du temps sur ta peine. »
La compréhension se peignit sur le visage de Jae-hee.
« Ahh », fit-il. « Donc j'accomplis des missions, je gagne des crédits, et je m'en sers pour acheter une réduction de peine ? »
« Exactement. Tu piges vite. »
Hae-eun envoya la pièce d'une chiquenaude à Jae-hee, qui la rattrapa maladroitement.
« Et comme c'est ta première mission, j'y ajoute une prime spéciale bien grasse. Qu'en dis-tu ? »
« ... »
Jae-hee hésita un moment avant de demander :
« Commandante, si vous êtes venue me voir, c'est parce que... »
« Oui. Je ne vais pas le cacher. Je suis venue te chercher moi-même parce que tes capacités seront utiles à cette mission. »
Il y avait donc bien une raison pour que la directrice et commandante en personne ait mené son interrogatoire.
« Bien entendu, comme je te l'ai dit, le choix t'appartient. Tu peux pourrir tranquillement en prison pendant trois cents ans, ou tu peux te crever le cul en mission et sortir un jour plus tôt. »
« ... »
« Tu peux même te servir des récompenses de mission pour rendre ta vie en prison un peu plus confortable. »
Pendant que Jae-hee délibérait, la voix de Hae-eun se fit murmure grave et persuasif.
« Alors, c'est quoi la réponse ? »
Jae-hee déglutit avec peine.
« Cette mission... elle est très difficile ? »
Sa question était un signal d'acceptation on ne peut plus clair. Un sourire satisfait effleura les lèvres de Hae-eun tandis qu'elle se levait de son siège.
« Est-ce que quoi que ce soit est facile en ce monde ? Tout le monde galère rien que pour s'en sortir. »
Elle s'appuyait sur une canne, la jambe apparemment blessée. Elle ouvrit la marche en boitant légèrement.
« Bien. On va rencontrer tes nouveaux coéquipiers ? »
Jae-hee avait supposé que le bâtiment était un commissariat ou une base militaire, vu la salle d'interrogatoire, mais il se trompait. Ce n'était qu'un immeuble abandonné.
Et ce qui attendait juste devant la sortie, c'était un avion.
Un gros avion-cargo, au fuselage blanc peint d'un oiseau rouge en plein vol, avec le mot POSTE inscrit en grand sur le flanc.
« La Poste ? »
Voyant la perplexité de Jae-hee, Hae-eun expliqua.
« C'est le transport privé de notre unité, déguisé en avion postal. Notre Unité des Condamnés a beau être prometteuse, nous restons une équipe officieuse aux yeux du gouvernement. Nous devons opérer en coulisses. »
Dans une Corée à moitié en ruine, seuls les puissants avaient les moyens d'expédier et de recevoir des marchandises par les airs.
Une règle tacite s'était imposée, pas seulement en Corée mais dans presque tout le monde : on ne touche pas aux avions postaux. Le Black Parade exploitait cette faille à fond.
« Ahh... », marmonna Jae-hee.
« Avant que le monde ne s'écroule, les célébrités se déplaçaient en ambulance privée. Même principe. »
En boitant vers l'appareil, Hae-eun s'arrêta soudain et se retourna.
« Ah, c'est vrai. Tu as déjà pris l'avion ? »
« Euh, non... »
« Alors prends ça. C'est contre le mal des transports. Le vol secoue pas mal. »
Hae-eun lui tendit un petit cachet blanc.
Pendant que Jae-hee l'avalait avec reconnaissance, Hae-eun sortit un collier noir.
« Et ça, c'est une caméra-piéton. »
« Une caméra-piéton ? Le truc qu'on se colle sur le corps ? »
« Tous les agents du Black Parade en portent une en mission. Nous devons enregistrer ce qui se passe. »
« D'accooord... »
Hae-eun attacha elle-même le collier ras-de-cou autour de la gorge de Jae-hee. Il était modérément enthousiaste, mais il ne bougea pas.
« Voilà, tu es prêt à embarquer. Allons-y. »
Il la suivit dans l'appareil. La vaste soute avait été réaménagée avec des sièges, où plusieurs personnes attendaient déjà.
« Mesdames et messieurs ! »
Hae-eun écarta les bras en s'approchant d'eux et désigna Jae-hee.
« La dernière pièce du puzzle de notre mission vient d'arriver. »
Le joyeux « Bonjour tout le monde... » de Jae-hee mourut dans sa gorge.
Chacune des personnes assises le fusillait du regard.
C'était une drôle de bande, aux visages menaçants, et chacun portait le même ras-de-cou à caméra que lui.
Un jeune homme à lunettes d'écaille, d'apparence relativement plus douce, prit la parole le premier.
« C'est lui ? Le rapide ? »
« C'est lui. Un atout indispensable pour cette mission. Je l'ai fait entrer dans l'unité à la seconde où il a été arrêté, aujourd'hui même. »
« N'empêche, le déployer en mission sans la moindre formation de base... Je suis sans cesse rappelé à votre tendance à passer en force sur les procédures et les protocoles. »
« Si les procédures et les protocoles m'intéressaient, est-ce que je dirigerais une unité composée de condamnés comme vous ? Notre existence même est un doigt d'honneur à tout ça. »
Après cette réplique sèche, Hae-eun présenta le jeune homme à Jae-hee.
« Voici Bon Élève. C'est le chef d'équipe pour cette mission. »
L'homme, Bon Élève, avait les cheveux nets, un visage anguleux et une solide carrure. Il laissa échapper un soupir excédé.
« Ah », ajouta Hae-eun. « On n'utilise pas les vrais noms au Black Parade. Tout le monde y va de son indicatif. »
« D-D'accord... »
Mais pourquoi Bon Élève ?
Voyant l'air perplexe de Jae-hee, Hae-eun sourit malicieusement.
« Il était Chasseur avant. Il avait sa propre guilde, il a clos des dizaines de Portails, massacré des centaines de monstres. De l'avis général, c'était un des gentils. »
Le visage de Bon Élève se renfrogna à l'évocation de son passé, mais Hae-eun poursuivit, imperturbable.
« Son surnom, au temps où il était Chasseur, c'était Bon Élève. On disait qu'il faisait tout dans les règles, qu'il respectait toujours le règlement. »
« Ahh... »
« Mais après quelques affaires peu ragoûtantes, sa guilde a été dissoute et il a été arrêté. Maintenant il se crève le cul ici pour sortir plus tôt. »
Bon Élève grommela entre ses dents.
« Je crois que ça suffit, commandante. »
« Oh, qu'il est effrayant quand il se fâche. » Hae-eun balaya l'air de la main. « Bref, c'est ton chef d'équipe. C'est lui qui mènera cette mission. Comme tu ne connais pas encore les usages, gamin, colle-toi à lui. »
Jae-hee s'inclina gauchement.
« C'est... un plaisir de travailler avec vous. »
Malgré une expression pleine d'inquiétude, Bon Élève hocha la tête en retour.
« ...Oui. Pareillement. »
Son indicatif était Bon Élève, et il avait effectivement l'air d'un type correct. Jae-hee lui attribua mentalement une bonne note.
Hae-eun présenta ensuite le reste de l'équipe.
« Celle-ci, c'est Miss Enfer. »
La femme musclée ainsi présentée jeta à Jae-hee un regard en coin, l'air pas ravi du tout.
Elle était plus imposante que la plupart des hommes adultes, bâtie d'assez de muscle pour faire fuir un ours, et couronnée d'une masse de dreadlocks d'un rouge éclatant.
« Et les muscles ont beau être impressionnants, le surnom vient en réalité de son arme. Cette lance cramoisie est son arme de prédilection. »
Dans les mains veineuses de Miss Enfer reposait une lance rouge sang qui faisait au moins deux mètres.
Le déclic se fit chez Jae-hee.
« Attendez. Pas Miss en Fer, genre la fana de muscu... mais Miss Enfer, comme la lance des enfers ? »
« Tu piges vite ! C'est exactement ça ! »
Tandis que Jae-hee reculait devant le mauvais goût flagrant de ces trouvailles, Hae-eun gloussa.
« La plupart des indicatifs sont comme ça, ici. Le but, c'est de savoir qui est qui à la seconde où on entend le nom. »
« N'empêche, question goût, c'est... »
« Morveux. » Miss Enfer l'interrompit, la voix basse et grondante. « On dirait que mon indicatif te pose un problème. »
« N-Non, madame... Toutes mes excuses... »
Claquant la langue, Miss Enfer désigna l'homme assis à côté d'elle.
« Celui du vieux est encore plus ridicule. Va te moquer de lui. »
« Hein ? » Jae-hee se tourna et vit un homme dégarni en trench-coat qui regardait autour de lui d'un air nerveux.
« Voici Risque de Fuite », expliqua Hae-eun.
« À cinquante ans bien sonnés, il a Éveillé le pouvoir de voler, et il a aussitôt plongé tête la première dans la délinquance. Un risque de fuite au sens propre comme au sens juridique, si tu veux. »
« Ah... c'est donc pour ça qu'on l'appelle Risque de Fuite... »
« Il volait au-dessus des rues et s'exhibait sous son trench-coat devant les passants. Voilà, c'est ce genre de pervers. »
« ... »
« Comme il ne commet que des délits aussi crasseux que mineurs, ses peines sont courtes. Il se fait arrêter, il fait une mission, et il ressort aussitôt. Ensuite il reprend son spectacle d'exhibition aérienne. Un criminel d'une belle constance. »
Risque de Fuite se gratta le crâne dégarni d'un air penaud en écoutant sa présentation.
Il adressa à Jae-hee un salut gêné de la main.
« S-Salut, petit. Hé hé. »
« Oh ! Bonjour, monsieur... »
Il était décidément bizarre, mais au moins il disait bonjour.
Il ne doit pas être si mauvais que ça... Ou juste un peu... ?
« Et enfin, par ici. » Hae-eun se tourna vers la dernière personne, accroupie dans un coin de la soute. « Voici Vieille Fantôme. »
« ... »
C'était une femme aux cheveux blancs en bataille, si longs qu'ils traînaient par terre.
Son visage était entièrement masqué par les mèches emmêlées. Vêtue de ce qui ressemblait à des haillons, elle restait tassée dans l'ombre, parfaitement immobile, sans même tourner les yeux vers eux.
Hae-eun ne donna aucun autre détail sur Fantôme, et les autres membres de l'équipe ne jetèrent pas même un regard dans sa direction.
Ils se comportent tous comme s'ils avaient vu un vrai fantôme...
Jae-hee était curieux, mais l'accord tacite pour l'ignorer était si fort qu'il n'osa pas poser de question.
« Cela nous fait cinq, en comptant notre gamin. Voilà l'équipe du Black Parade pour cette mission. »
Comme Hae-eun concluait les présentations, Bon Élève demanda :
« Et le nouveau ? Comment doit-on l'appeler ? »
« Hmm... Gamin, tu as un surnom ? »
Il n'en avait pas.
Ses copains voleurs avaient toutes sortes de surnoms grandiloquents comme Voleur Fantôme, Lupin, Robin des Bois ou Ali Baba, mais on n'en avait jamais donné un digne de ce nom à Jae-hee.
C'était logique. Après tout, il n'était qu'un petit voleur.
« Quel indicatif chic il faudrait à un bleu qui part en première mission ? » grommela Miss Enfer.
Hae-eun hocha la tête.
« Alors appelons-le simplement Gamin pour l'instant. »
Jae-hee le Gamin.
Cela sonnait aussi pitoyable qu'il se sentait. Il se mordilla la lèvre, mécontent.
« Pour votre information », ajouta Hae-eun avec un grand sourire, « Gamin a atterri ici après s'être fait embarquer dans une des combines de Brain. Je sais qu'il y a pas mal de comptes à régler avec Brain dans cette soute, alors soyez gentils avec le pauvre petit. »
À ce nom, l'atmosphère changea.
Les regards agacés qu'on lui lançait furent instantanément remplacés par quelque chose qui ressemblait à de la pitié, comme s'il était un chiot errant ramassé dans la rue.
« Cet enfoiré de Brain se sert de gosses, maintenant ? »
« Il doit y avoir des centaines de détenus dans notre prison qui y sont à cause de ce connard à tête d'ampoule. »
Miss Enfer et Bon Élève grincèrent des dents à l'unisson.
Jae-hee jeta un regard nerveux autour de lui.
« On dirait que tout le monde ici a un passif avec Brain... ? »
« Hé hé, je ne crois pas qu'il y ait une seule âme ici qu'il n'ait pas entubée. Sans doute même la vieille Fantôme, là-bas... » Risque de Fuite s'interrompit en plein ricanement et jeta un œil vers Fantôme.
« ... »
D'entre les mèches de ses cheveux blancs, Fantôme laissa filtrer un regard bleu perçant avant de refermer les yeux.
Risque de Fuite frissonna et resserra son trench-coat.
« Ouille, je ferais mieux de surveiller ce que je dis. Hé hé... »
Et ainsi l'équipe fut constituée. Cinq membres pour cette mission : Bon Élève, Miss Enfer, Risque de Fuite, Fantôme et Gamin.
Tandis qu'ils s'asseyaient tous en cercle, Hae-eun entama le briefing.
« Le nom de cette mission est : opération Sauvez le pâtissier. »
Clic.
Un vidéoprojecteur installé au plafond de la soute s'alluma.
« Le lieu de la mission est... »
Une carte s'anima sur la paroi.
Hae-eun tendit sa canne et en tapota le centre.
« La ville envahie par les zombies. Daejeon. »