« Écoutez... je ne suis pas né voleur. »
Dans une salle d'interrogatoire mal éclairée, un jeune homme menotté faisait de son mieux pour avoir l'air pitoyable. De ses grands yeux juvéniles, il affichait une expression qui hurlait qu'il était la personne la plus lésée du monde.
« La vie est un vrai calvaire ces temps-ci, non ? Les prix s'envolent, les Portails poussent partout, et les sirènes d'alerte aux monstres ne s'arrêtent jamais. »
« ... »
« Pour un pauvre type qui vit dans les bidonvilles, c'est déjà assez dur d'atteindre le lendemain. Et pour un orphelin comme moi, sans parents ? C'est encore pire. »
« ... »
« Abandonné par la société, j'essayais juste de survivre, à me traîner dans la boue, quand... quand je me suis sali les mains avec un peu de petit larcin. Snif. »
De l'autre côté de la table, une femme en uniforme blanc impeccable eut un reniflement. « Ce que vous avez fait hier, c'était un peu plus qu'un "petit larcin", non ? »
« Madame l'enquêtrice, croyez-moi, je vous en prie. Je le jure, je n'avais aucune idée que cela prendrait cette ampleur. »
Des larmes montèrent dans les yeux ronds du jeune homme.
« Je voulais juste de quoi manger au prochain repas, et je me suis retrouvé embarqué dans tout ce bazar. Je ne suis qu'un pauvre petit voleur sans pouvoir... »
Mais la femme était une professionnelle qui traitait avec des criminels de tout poil, jour après jour. Les larmes du jeune homme ne l'émurent pas le moins du monde.
Elle ouvrit le dossier devant elle et lut sa fiche.
« Nom : Jae-hee Han. Âge : dix-huit ans. Profession : voleur. Exact ? »
« Euh... c'est comme ça que je gagne ma vie, mais c'est vraiment ce qui est écrit à "Profession" ? »
« Tss. »
« Pardon. Je me tais. »
La femme claqua la langue, et Jae-hee boucla instantanément.
En feuilletant le dossier, elle s'arrêta sur un document intitulé « Confirmation provisoire d'Éveil ».
« L'évaluation confirme que vous êtes un Éveillé. Votre capacité est... quoi, exactement ? »
« Euh... » Le jeune homme, Jae-hee Han, hésita avant de répondre d'un air penaud. « "Courir vite" ? »
Au document de confirmation étaient jointes plusieurs images de vidéosurveillance. On y devinait à peine une traînée floue de Jae-hee.
Il avait été trop rapide pour que la caméra le saisisse correctement.
« Les enregistrements montrent que vous esquivez des balles. »
« Oh, euh, oui. Pendant un très court instant, je peux aller plus vite qu'une balle. »
« Un Speedster, donc. »
Un Speedster. Un individu doté d'une vitesse surhumaine.
Ayant provisoirement classé la capacité de Jae-hee, la femme referma le dossier d'un claquement.
« Bien, petit voleur. Parlons de l'incident d'hier. »
Jae-hee déglutit avec peine.
La femme parla lentement, en détachant chaque syllabe. « Avec application. Avec conscience. Et rien que la vérité. Racontez. »
Jae-hee avait mené une vie très éloignée de notions comme l'application, la conscience et la vérité. Mais il savait que ce n'était pas le moment de jouer.
Après s'être léché les lèvres sèches, Jae-hee entama lentement sa déposition.
« Tout a commencé hier matin... »
Comme vous le savez, madame l'enquêtrice, la Corée est à cinq minutes de partir complètement en vrille ces temps-ci.
Trente ans se sont écoulés depuis la Guerre des Portails. D'accord, on sait repousser les monstres, Séoul a été reconstruite, et Internet fonctionne à peu près. Les gens disent que la vie est supportable maintenant. Mais seulement pour ceux de la grande ville !
La plupart des villes de province, dont l'armée, la police et les guildes de Chasseurs se fichent éperdument, sont complètement ravagées. Ceux qui n'ont pas pu entrer dans les grandes villes forment des bidonvilles dans les bourgs abandonnés.
Je viens d'un de ces bidonvilles. Le temps se refroidissait, et je me rongeais les sangs en me demandant comment j'allais passer l'hiver...
Ah, vous n'aimez pas les histoires tristes, c'est ça ?
Seulement l'essentiel ?
Mais il vous faut le contexte pour bien comprendre ma... d'accord, d'accord. Ne vous fâchez pas ! Je vais droit au but.
Hum. Donc, c'était hier matin.
Je venais de savourer mon dernier sachet de ramen, de préparer mon dernier bâtonnet de café soluble, et je me rinçais la bouche avec la boisson chaude, perdu dans mes pensées.
Plus de nourriture, plus d'argent. Qu'est-ce que je fais ? Il y a un bon coup quelque part ?
C'est là que c'est arrivé.
Boum boum boum !
Quelqu'un s'est mis à marteler ma porte en lançant : « Monsieur Jae-hee Han ? Vous êtes là ? »
J'ai tout de suite su que c'était quelqu'un de dangereux.
Voyez-vous, les seuls qui viennent me chercher sont des confrères voleurs, et ces salauds-là ne frappent jamais. Ils se faufilent pour piquer quelque chose.
Ce type ? Il a frappé, ce qui faisait déjà de lui une autre espèce que la racaille que je fréquentais.
Ensuite, deuxième point. Il m'a appelé monsieur Jae-hee Han.
Coller un « monsieur » sur le nom d'un voleur, c'est déjà bizarre. Mais bon, il existe cette vieille histoire du gentilhomme qui cambriolait les maisons depuis les poutres, ou je ne sais quoi. Alors je passe là-dessus.
Le vrai problème, c'est qu'il connaissait mon vrai nom. Je n'ai jamais employé mon vrai nom dans ce métier, et ce type l'a lâché comme si de rien n'était.
Et troisièmement, il y avait quelque chose de bizarre dans sa voix.
C'était bien une voix d'homme d'âge mûr, mais on aurait dit qu'une jeune femme y était enfermée. Ça sonnait... de travers.
Qui c'était, ce type ?
Bref, un parfait inconnu débarque en m'appelant par mon vrai nom. Impossible que ce soit une bonne nouvelle, hein ?
Pris d'un mauvais pressentiment, j'ai commencé à ramper vers la fenêtre opposée à la porte pour filer.
Mais à cet instant, l'homme a dit : « Il paraît que vous êtes très doué. Que diriez-vous de travailler avec moi ? »
Ah, vous venez me proposer un partenariat ?
J'ai des types comme ça tout le temps. Comme je suis une sorte d'étoile montante du petit larcin, il y a tout un essaim d'adultes vicieux qui essaient de m'utiliser à leur profit.
Mais ça fait dix-huit ans que je me roule dans ce monde de chiens, vous savez ? Je ne suis pas assez naïf pour tomber dans le panneau.
J'allais l'envoyer promener et détaler, mais alors il l'a dit.
« Participez à cette opération, et vous vivrez le reste de votre vie à l'aise, sans plus jamais avoir à faire ce sale travail. »
« ... »
« Ce seul coup, monsieur Jae-hee Han, et vous pourrez prendre votre retraite de voleur pour de bon. Je vous le promets. »
Madame l'enquêtrice.
Je le jure, de toute ma vie, personne ne m'avait jamais abordé comme ça.
J'avais tout entendu : combien je gagnerais, que je pourrais m'acheter une maison, une voiture, tout le tralala. J'en avais par-dessus la tête. Mais ça ? Prendre sa retraite de voleur après un seul coup ?
Ces mots-là étaient plus doux que tout ce que j'avais jamais entendu.
Oui, je voulais laisser derrière moi cette misérable vie de voleur. J'en avais assez de voler, d'être poursuivi, de toujours fuir.
Vous croyez que je ne voulais pas aller à l'école ? Que je ne voulais pas manger les plats de mes parents ? Ce n'est pas comme si j'aimais vivre dans cette merde...
Ah, pardon. Vous détestez les histoires tristes, c'est vrai.
Ne vous fâchez pas. D'accord, d'accord. L'essentiel, rien que l'essentiel. Plus de détours. D'accord.
Bref, je me suis dit que j'allais au moins l'écouter, alors j'ai ouvert la porte, et vous n'allez pas me croire !
Devant moi se tenait le type le plus bizarre que j'aie jamais vu.
Il était chauve, le crâne parfaitement lisse... et il y avait une énorme ampoule qui dépassait juste au sommet de sa tête !
Il m'a souri, et l'ampoule sur sa tête a clignoté. Ding !
C'est quoi, ce cinglé ?
Pendant que j'essayais encore d'encaisser le truc, l'homme m'a tendu la main. « Ravi de vous rencontrer, monsieur Jae-hee Han ! »
Je lui ai serré la main, hébété... et ça a fini par faire tilt.
« Ne me dites pas... vous êtes "Brain" ? Le fameux consultant en crime ? »
« Haha. Je suis flatté que vous me reconnaissiez. En effet, je suis Brain. »
Ce métier grouille de criminels Éveillés, ce qu'on appelle des Vilains.
Mais des consultants en crime, des architectes qui planifient les grosses opérations, il n'y en a pas beaucoup. Il faut être intelligent, déjà.
Et Brain était un grand nom, même parmi eux.
Je ne suis peut-être qu'un petit voleur insignifiant, mais je n'étais pas aveugle au point de rater un géant pareil.
Enfin, on ne voit pas beaucoup de gens se promener avec une ampoule qui leur sort de la tête.
« Alors, monsieur Jae-hee Han, on me dit que vous êtes l'homme le plus rapide du coin. »
Après notre poignée de main, Brain a dit avec un sourire doux : « Qu'en dites-vous ? Cela vous tente de participer à une opération que j'ai conçue moi-même ? »
« ... »
« Si tout se passe bien, vous serez libéré à jamais d'une vie de petit larcin. »
Y avait-il une raison d'hésiter ?
Toute ma fortune se résumait à un sachet de ramen et un bâtonnet de café soluble, que je venais tous deux de consommer.
Je n'avais rien à perdre. J'ai ressaisi la main de Brain et j'ai crié : « Comptez sur moi, monsieur ! Je donnerai tout ! »
Et alors, Brain...
« Hé. »
La femme le coupa froidement.
« Oui, madame ? » Jae-hee, qui débitait son récit avec enthousiasme, ferma vite la bouche et se tint droit.
La femme tapota la table avec le stylo dont elle se servait pour prendre des notes.
« Je suis quelqu'un d'occupé. Je ne veux pas et n'ai pas besoin de toute l'histoire, du début à la fin. »
« D'accord, d'accord. On coupe le remplissage. Résumé de direction. Rien que l'essentiel. Vous aimez la version courte. »
« Dérouler votre triste histoire ici ne réduira pas votre peine. Ce dont j'ai besoin, c'est d'un compte rendu exact de ce qui s'est passé sur les lieux du crime. »
À cette exigence de sauter en avant, Jae-hee s'agita et lui jeta un regard nerveux.
« Ah, mais, voyez... le passage où l'équipe se forme, et les rapports de force, et la récupération du matériel, et la préparation de l'opération... c'est là qu'il y a tout le croustillant... »
« Tss. »
« Pardon. J'ai compris. Les lieux du crime, c'est ça ? »
Jae-hee ronchonna de devoir sauter le meilleur passage, mais entreprit docilement de raconter les événements.
Brain avait réuni une équipe de dix pour cette opération.
C'était une équipe de rêve, entièrement composée d'Éveillés... non, rectification. Entièrement composée de criminels Éveillés, des Vilains !
Nous dix, on était répartis en trois groupes : six au combat, deux à l'entrée et à la sortie, et les deux derniers à l'ouverture du coffre et à la récupération du contenu.
Oui, un coffre.
Le boulot consistait à frapper le coffre d'une banque de la banlieue de Séoul.
Les équipes de combat et de transport étaient déjà formées, mais quelqu'un de l'équipe du coffre s'était désisté, et on m'a fait entrer comme remplaçant de dernière minute.
« C'est toi, le nouveau "Coureur" ? »
Mon partenaire à l'équipe du coffre était un vieil homme à lunettes de soleil et à la barbe magnifique. Son nom de Vilain était « Key-maker ». C'était une légende du métier, quelqu'un capable de crocheter n'importe quelle serrure !
« Le dernier a pris une balle dans la nuque et il est mort. Je te conseille la prudence. »
« Euh, si je peux me permettre... pourquoi a-t-il pris une balle dans la nuque et rencontré son destin... ? »
« Il a essayé de fuir après avoir entendu le briefing. »
« Ooh... »
Je commençais à avoir cette impression de « je suis vraiment dans la merde », mais que faire ? J'étais venu jusque-là, autant aller au bout.
« Les autres s'occuperont des broutilles : percer la banque, neutraliser la sécurité, sécuriser la route de fuite. Nous, on n'a qu'à ouvrir le coffre et prendre la marchandise. »
« Euh, excusez-moi, mais je ne suis qu'un petit voleur avec des jambes rapides... Je n'ai aucune idée de la manière d'ouvrir un coffre. »
« Qu'est-ce que tu as fait de ta vie sans apprendre un seul savoir-faire ? »
Si j'avais eu la chance d'apprendre un savoir-faire, j'aurais appris quelque chose de productif, pas à être un meilleur voleur !
...voilà ce que j'ai failli dire.
« Hmpf. J'ouvrirai le coffre. Tu n'auras pas à lever le petit doigt. »
« Alors mon rôle dans cette opération serait... ? »
« Tu le sauras quand je l'aurai ouvert. »
« Vous pourriez être un peu plus précis ? »
« Si je te le disais, tu essaierais de fuir, et il faudrait encore nettoyer un cadavre. »
Key-maker a gloussé et m'a claqué le dos.
« Tu es rapide, non ? Alors serre les fesses et prépare-toi à courir. Allons nous enrichir. »
Oui, madame ! Oui, je sais ! Rien que les lieux du crime. Mais il fallait vraiment que je vous raconte ce passage. Tout ça, c'est de l'annonce.
Bref, l'opération a commencé. Il était quinze heures trente, juste avant la fermeture de la banque.
Notre équipe de dix est entrée !
BOUM ! KABOUM !
Une explosion violente a déchiré le mur de la banque. L'œuvre de notre artificier de l'équipe d'entrée.
L'équipe de combat s'est engouffrée par la brèche et, un moment, l'air s'est rempli d'explosions et de tirs terrifiants.
Bien entendu, n'étant pas de l'équipe de combat, Key-maker et moi sommes restés accroupis dehors, les oreilles bouchées, à attendre patiemment.
« Putain, c'est terrifiant... »
« On doit entrer dans un endroit pire encore, alors ne commence pas à te pisser dessus tout de suite. »
Comme un vétéran qui a tout vu, Key-maker fredonnait un air de trot dans ses écouteurs.
Mais moi, je ne suis qu'un tendre gamin de dix-huit ans, vous comprenez ? Je ne pouvais pas m'empêcher de trembler.
Key-maker m'a sermonné. « Tu es un jeune homme, non ? Où est ton cran ? Serre les fesses et tiens bon. »
« Facile à dire ! C'est mon premier coup de cette ampleur... Vous avez toujours eu autant de cran ? »
« C'est juste mon ventre qui a gonflé à force de boire toute une vie... Hmm. Maintenant que j'y pense, j'étais sans doute un froussard comme toi à mon premier coup. »
Key-maker a retiré l'un de ses écouteurs filaires et me l'a tendu. « Tiens. Écoute ça. Rien de tel que le trot pour calmer les nerfs. »
J'ai donc pris un côté et j'ai écouté avec lui, mais ce rythme ringard n'a fait que m'angoisser davantage. Ça ne m'a pas calmé du tout.
Et si je filais ? On peut annuler tout ça ?
Au moment même où ces pensées bouillonnaient, les tirs se sont brusquement arrêtés.
« Vous deux, à l'intérieur. »
Brain est apparu, couvert de sang et de suie.
Au fait, Brain était aussi de l'équipe de combat. J'ai entendu dire que ses pouvoirs relevaient surtout de l'interférence mentale.
Il portait vraiment bien son nom.
Nous sommes entrés par le trou dans le mur pour découvrir l'intérieur de la banque proprement sécurisé.
Les vigiles étaient tous à terre, et les clients comme le personnel gisaient face contre sol en rangs bien nets, les mains sur la tête, tremblants.
« D'autres renforts vont arriver. Vous tenez la ligne jusqu'à ce qu'on sorte avec la marchandise. »
« D'accord ! »
L'équipe de combat a répondu avec enthousiasme, mais ils étaient trop occupés à fourrer dans leurs poches le liquide des tiroirs-caisses. Je suppose que notre espèce a le goût des à-côtés. Quand va-t-on encore étoffer son portefeuille ?
Bref, Key-maker, Brain, le directeur de la banque qu'il avait capturé et moi, nous quatre, sommes descendus au sous-sol.
« Vous avez la moindre idée de ce qu'il y a là-dedans ? » a hurlé le directeur, debout devant une épaisse porte d'acier couverte de dispositifs de sécurité perfectionnés. « Vous vous attaquez à quelque chose qui vous dépasse ! Et vous n'ouvrirez jamais cette porte... »
À cet instant, Brain a tendu la main et l'a posée sur le front du directeur.
Au même moment : Ding ! Ding ! Ding !
L'ampoule sur la tête de Brain a clignoté en rouge, et la même lumière s'est mise à clignoter dans les yeux du directeur. Ding, ding, ding.
« Ugh, ughhh... »
« Ouvrez. »
L'interférence mentale de Brain avait parfaitement fonctionné.
Le directeur s'est mis à désactiver de ses propres mains les dispositifs de sécurité : scan rétinien, empreintes, reconnaissance vocale, tout ça.
La porte d'acier s'est ouverte, révélant un vaste sous-sol où un coffre colossal nous attendait au centre.
« Ouah. »
Je suis peut-être jeune, mais je suis dans le métier depuis un moment, et je vous jure que je n'avais jamais vu un coffre aussi grand de ma vie.
Si la première porte était verrouillée par des gadgets de pointe, ce coffre était tout l'inverse : un chef-d'œuvre analogique. Un enchevêtrement complexe d'engrenages, de câbles, de plaques de verre et de cylindres en tout genre.
Brain a écarté le directeur et a demandé : « Key-maker. Combien de temps ? »
Key-maker a fait glisser sa veste de cuir, ajusté ses écouteurs et appuyé sur le bouton de lecture du lecteur de cassettes à sa hanche.
« Trois minutes », a-t-il dit.
Waouh.
Honnêtement, c'était sacrément classe.
Mais le résultat a été nul. Trois minutes, mon œil. Dix minutes ont passé, et il n'arrivait toujours pas à l'ouvrir.
Le temps filait, la porte du coffre refusait de bouger, et les explosions au-dehors s'amplifiaient. Les tirs pleuvaient comme le tonnerre, et on entendait les cris de notre équipe de combat à l'étage.
« Bordel, Brain ! Il n'y a pas que des flics, il y a des Chasseurs dehors ! »
« Merde, c'est l'unité spéciale du Bureau de Défense des Portails ! »
« On ne peut pas les tenir ! On va tous crever ! »
Mais Key-maker continuait de fredonner son trot, parfaitement imperturbable, en travaillant le coffre.
Brain et moi retenions notre souffle en regardant. Brain semblait lui faire confiance. Et moi ? J'étais juste mort de trouille.
Et alors, à exactement dix minutes...
« Bingo. »
Comme Key-maker donnait son dernier tour de cadran et reculait en écartant les bras, la porte du coffre s'est déverrouillée dans une série de déclics et de ronronnements.
Clang ! Clang ! Krrrr !
Elle s'est ouverte dans un ballet géométrique.
Et quand l'intérieur du coffre est apparu... j'ai enfin compris.
J'ai compris pourquoi on m'avait appelé pour ce coup. Pourquoi on me surnommait le « Coureur ». Pourquoi le dernier avait tenté de fuir.
« C'est pas vrai... »
À l'intérieur du coffre se trouvait un Portail ouvert.
La source de tous nos foutus problèmes, ces portes vers un autre monde qui déversent des monstres chez nous. Le genre qui s'ouvre dans le ciel de Corée trois fois par semaine en moyenne.
C'était donc un double coffre. Un Portail dans un coffre, et l'objet important caché dans le Portail.
Qu'est-ce qui pouvait bien être assez important pour exiger tout ça ?
Alors que je restais là, bouche bée, Brain m'a posé une main sur l'épaule.
« Prêt à saisir votre avenir, monsieur Jae-hee Han ? »
« ! »
« C'est simple. Entrez dans ce Portail, prenez cette pierre lumineuse, et rapportez-la. C'est tout. »
Au-delà du Portail, un couloir s'étirait vers l'autre monde. La structure était simple.
Le couloir, luisant d'une lumière blafarde et rouge sang, était une ligne droite. Tout au bout, une pierre lumineuse était enchâssée dans le mur.
J'ai estimé la distance à une cinquantaine de mètres. Cent mètres aller-retour.
« Pour vous, ce sera instantané. Je me trompe ? »
Brain m'a souri, et mon hésitation a été brève.
L'autre côté était terrifiant, et l'enfer où je tomberais en mourant aussi.
Mais cette réalité de merde était bien, bien pire.
Si je peux m'arracher à ce trou, un petit boulot comme ça, ce n'est rien... !
Sans un mot, je me suis accroupi en position de départ de sprinteur. Brain et Key-maker se sont écartés pour dégager le passage.
J'ai pris une profonde inspiration.
« J'y vais. »
J'ai poussé sur le sol de toutes mes forces.
Fwoush !
À l'instant où je me suis élancé, j'ai senti un vent familier remuer en moi, et le monde a ralenti.
C'est ce qui se passe quand j'active ma capacité. De mon point de vue, ce n'est pas que je vais plus vite : c'est le reste du monde qui se traîne.
J'ai sprinté dans un monde au ralenti. J'ai sauté par-dessus la porte du coffre, franchi le Portail et débouché dans l'autre monde.
Et, merde.
C'était un champ de pièges.
De toutes les directions, à gauche, à droite, en haut, en bas, des malédictions cramoisies pleuvaient sur moi comme des lames. Une personne normale aurait été taillée en pièces en un clin d'œil.
Mais je suis qui, moi ?
Jae-hee Han, dit « Bullet-Time ».
J'ai esquivé chaque malédiction et chaque sort à l'épaisseur d'un cheveu. J'ai atteint le bout du couloir en un instant, j'ai saisi la pierre scintillante et je l'ai arrachée. Puis j'ai pivoté et j'ai sprinté en sens inverse.
Grondement !
À l'instant où j'ai retiré la pierre, la dimension entière s'est mise à s'effondrer.
Au diable, je n'y comprends rien !
J'ai juste couru. J'ai pris appui sur le sol qui s'écroulait et j'ai volé en arrière, sortant du coffre au moment même où il implosait.
BOUM !
Le Portail derrière moi s'est évanoui.
« Haa, haa, haa ! »
Je me suis effondré au sol, cherchant mon souffle. Une sueur froide que je n'avais pas remarquée trempait tout mon corps.
Waouh, bon sang !
J'avais esquivé des balles des dizaines de fois, mais je vous jure, les malédictions dans ce coffre étaient bien plus menaçantes. J'avais l'impression de rentrer d'une visite aux enfers.
« Excellent. »
Brain m'a arraché la pierre inconnue des mains et l'a contemplée avec une expression extatique avant de la glisser précautionneusement dans son manteau.
Pendant ce temps, Key-maker m'a tendu la main et m'a aidé à me relever. « Tu tiens debout ? »
« J'étais trop tendu... et j'ai trop forcé... je suis épuisé... »
« Il faut quand même te lever. On doit sortir d'ici, tout de suite. »
Le coffre nettoyé, nous sommes aussitôt remontés tous les trois. Mais ce que nous avons trouvé... bon Dieu.
L'équipe de combat qui tenait la ligne avait été entièrement anéantie.
Certains étaient en morceaux, d'autres gisaient dans leur propre sang. Le dernier était affaissé derrière un pilier, crachant du sang.
« Qu'est-ce qui vous a pris... autant de temps, bordel... », a-t-il râlé.
L'instant d'après, une balle a sifflé dans l'air et lui a fait éclater la tête.
Au même moment, des opérateurs des forces spéciales en tenue de combat noire ont surgi de tous côtés, armes braquées sur nous, en criant.
« Les mains en l'air ! »
« Ne bougez pas ! »
« Un geste et on tire ! »
Comme par hasard. J'étais fichu. Ma vie allait forcément finir comme ça.
J'ai aussitôt levé les mains et j'ai cherché une sortie.
Jouer l'idiot ? Faire croire que j'étais un otage ?
Alors que j'y pensais, Key-maker a commencé son propre numéro.
« Oh, mon Dieu, messieurs les agents ! Il doit y avoir un malentendu... je n'étais qu'un client... »
Le vieux vétéran était sacrément rapide !
Key-maker tremblait en avançant à petits pas. L'un des opérateurs, surpris, a fait un pas vers lui en criant : « Monsieur, restez où vous... »
À cet instant, Key-maker a tiré un pistolet de son manteau à la vitesse de l'éclair et a fait feu sans hésiter.
Tchip !
Zzzt !
« Aaargh ? »
C'était une munition à décharge électrique.
Une balle conçue pour neutraliser les Éveillés. Elle n'avait presque aucune force létale, mais un seul impact, n'importe où sur le corps, envoyait un courant dans la cible et la paralysait un court instant. Un équipement très coûteux.
Après avoir logé sa munition dans la poitrine de l'opérateur le plus proche, Key-maker a arrosé toutes les directions avec fluidité.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
Bon sang.
Je n'avais jamais vu de ma vie un vieil homme aussi redoutable.
Il tenait le pistolet serré contre sa poitrine, pivotant sur son axe central en tirant.
Bang, bang, bang ! Les opérateurs qui s'étaient rapprochés tombaient comme feuilles d'automne.
« Hmpf. »
Ayant maté toute la zone en un clin d'œil, Key-maker a tranquillement soufflé sur le canon de son arme.
« Ces gaillards vont reprendre leurs esprits bientôt. Partons avant. »
Nous avons couru par le trou du mur jusqu'au parking de la banque, où notre véhicule de fuite attendait.
C'était un tout-terrain blindé, déjà criblé d'impacts. Les deux membres de notre équipe de transport, le chauffeur et son garde, se servaient de la voiture comme d'une barricade et tiraient au fusil dans toutes les directions.
« Vous voilà ! »
« On vous attendait, Brain ! »
À notre approche, le chauffeur a vite ouvert les portières.
Brain a jeté un œil à l'intérieur et a demandé : « Tout est en ordre ? »
« Oui, monsieur ! On peut partir tout de suite ! »
« Bien. Beau travail. »
Je n'ai pas pu traiter immédiatement ce qui s'est passé ensuite.
Brain a tiré de son manteau un revolver d'époque et a abattu les deux membres de l'équipe de transport d'une balle en pleine nuque.
Bang ! Bang !
Trahis par leur propre allié, les deux hommes sont morts sur le coup, sans la moindre chance de réagir.
J'ai fixé leurs corps qui tombaient, hébété.
« Hein ? »
Que venait-il de se passer ? Pourquoi Brain avait-il tiré sur notre propre équipe ?
« Espèce de... »
Contrairement à moi, le vétéran Key-maker a aussitôt braqué son pistolet sur Brain.
Mais il n'a pas pu tirer.
Ding, ding, ding.
La main de Brain était restée tout ce temps sur l'épaule de Key-maker, et l'ampoule sur sa tête rougeoyait.
« Ha », a marmonné Key-maker d'une voix creuse. « Voilà pourquoi il ne faut pas travailler avec ces putains de vilains. »
Bang ! Bang ! Bang !
Brain a logé sans pitié trois balles dans le ventre de Key-maker.
Tandis que Key-maker s'effondrait en crachant du sang, Brain a braqué sa dernière balle sur moi.
Et juste avant qu'il n'appuie sur la détente, Key-maker a lancé, la voix étranglée de sang :
« Gamin... ! Serre les fesses... ! »
« ...! »
J'ai pressé mes dernières forces et activé ma capacité.
Baaang.
Dans mon monde ralenti, le revolver braqué sur moi a craché feu et plomb.
J'étais déjà épuisé et je bougeais à peine. Mais j'ai désespérément tordu mon corps, raclant le fond de mon pouvoir pour esquiver tant bien que mal la balle.
Lentement mais sûrement, la balle s'est rapprochée. Elle m'a éraflé la joue, y creusant une entaille superficielle.
« Gah ! »
Quand le temps est redevenu normal, j'ai heurté le sol dans une gerbe de sang partie de ma joue.
Brain avait l'air vaguement impressionné. « Oh. Pas mal, monsieur Jae-hee Han. Je suppose que la chance du débutant existe vraiment. »
« Haa, haa... ! »
« Hmm, je n'ai plus de balles. J'aurais dû n'en employer que deux sur Key-maker. »
« Pourquoi, Brain ? On était dans la même équipe ! Pourquoi... pourquoi nous avoir trahis ? »
« Hmm ? Pourquoi, demandez-vous ? »
Brain a offert un sourire placide. Le même sourire aimable et affable qu'à notre première rencontre.
« N'est-ce pas simplement ainsi que cela se passe dans notre métier ? »
Il s'est retourné, s'est installé au volant et a fait un signe désinvolte de la main.
« Comme promis, vous pouvez désormais prendre votre retraite de voleur. »
« ... »
« Eh bien, à un de ces jours. »
Et sans un regard en arrière, il est parti.
Le tout-terrain a disparu au loin, poursuivi par des voitures de police. D'autres policiers et opérateurs nous ont encerclés, armes braquées sur moi.
J'étais allongé par terre, à fixer la scène d'un œil vide, quand j'ai entendu une voix à côté de moi.
« Merde... »
C'était Key-maker.
Il gisait sur le dos, sur le bitume du parking, sa magnifique veste de cuir trempée de son propre sang.
« Je savais que je finirais comme ça un jour, à vivre sans une once de fierté. »
J'ai hésité, mais je n'ai pas pu me retenir.
« Enfin... trois balles dans le ventre et vous parlez encore. C'est plutôt classe. »
« Espèce de petit con. C'est ce qu'on dit à un mourant ? » a craché Key-maker. Puis il a tourné la tête vers moi. « Hé. Gamin. »
Il a prononcé ses derniers mots.
« Vis droit. Et serre-moi toujours ces putains de fesses. »
Et puis, floc.
Sa tête a basculé sur le côté, sans vie.
Les policiers et les opérateurs qui m'encerclaient à présent me criaient de ne pas bouger, armes pointées sur ma tête. Mais je m'en fichais.
J'ai attrapé le corps du vieux Key-maker et j'ai poussé un cri désespéré.
« Papyyyy ! »
« Sérieusement ? Vous l'avez connu moins d'une journée. Pourquoi vous comportez-vous comme s'il était votre vrai grand-père ? » marmonna la femme, ahurie.
Jae-hee rétorqua, la voix montante d'indignation. « Mais ! Papy Key-maker m'a sauvé la vie ! Et en plus, il était classe ! » Il sanglota. « Papy... ! »
« Ça suffit. Que s'est-il passé ensuite ? »
« Ensuite ? Eh bien... » Jae-hee fit cliqueter les menottes à ses poignets. « Ils m'ont traîné directement ici. »
« Je vois. »
La femme, qui enregistrait et prenait des notes sur la déposition de Jae-hee, referma le dossier d'un claquement.
« Vous ignorez donc où se trouve le "Noyau de Portail" que vous avez volé. »
« Hein ? Noyau ? »
« La pierre. C'est comme cela qu'elle s'appelle. »
La femme pressa le bout de son stylo contre sa tempe.
« C'est un objet dangereux de premier niveau, lié à la sécurité nationale. Il était en cours de transfert d'une guilde privée de Chasseurs vers l'État, à un moment où la sécurité était relâchée... et cet incident s'est produit. »
« J-je vois... » Jae-hee l'observa nerveusement avant de demander : « Alors... mon crime... c'est assez grave ? »
« Grave ? C'est énorme. »
« Oh, misère. Alors combien de temps je vais devoir rester en prison ? »
« D'après les lois applicables... voyons. Environ trois cents ans ? Cela devrait suffire. »
« Ah. Je vois. Trois cents ans... Quoi ? Trois cents ans ? »
Horrifié, Jae-hee bondit de son siège.
« Je serai mort de vieillesse avant de sortir ! C'est quoi, ce délire ! Vous vous fichez de moi parce que je ne connais pas la loi ? Ne me racontez pas de salades ! Trouvez-moi un avocat commis d'office, tout de suite ! »
« Un commis d'office ? Je vous en prie. Gamin, il n'y a plus ni juges, ni procureurs, ni avocats de nos jours. »
La femme se désigna du pouce.
« Il suffit de l'accord d'un agent habilité des forces de l'ordre, et nous pouvons prononcer une peine sommaire d'après le barème. Et cet agent, c'est moi. »
Après l'ouverture des Portails et la fin partielle du monde, le système judiciaire s'était effondré. Face à l'explosion de la criminalité, c'était une mesure radicale qu'on avait instaurée.
Pour maintenir l'ordre, la Corée avait adopté un système de peines punitives et, pour les criminels Éveillés extrêmement dangereux, les peines de centaines, voire de milliers d'années n'avaient rien d'exceptionnel.
« Vous avez menacé la sécurité nationale, donc la peine de mort est une possibilité très réelle. J'ai été généreuse avec trois cents ans, vu que vous n'étiez que le bras. »
« C'est pas possible... » Jae-hee retomba dans son fauteuil et enfouit sa tête dans ses mains, complètement abattu. « Je viens d'avoir dix-huit ans... et je dois passer le reste de ma vie en prison... »
« Il ne fallait pas commettre le crime, alors. Vous saviez que c'était dangereux. »
Le ton de la femme s'adoucit légèrement pour le sermonner.
« Estimez-vous heureux de ne pas être mort. Brain comptait éliminer toute l'équipe dès le départ. Vous avez simplement eu de la chance. »
« Mais quand même ! Je vous en prie... il n'y a rien que vous puissiez faire ? »
Jae-hee prit son air le plus pitoyable, les yeux embués de larmes.
« Il n'y a pas un autre moyen ? Je ne veux pas croupir en prison toute ma vie, s'il vous plaît... ? Je vous ai fait une très bonne déposition ! Avec application ! Avec conscience ! Rien que la vérité ! »
« Hmm. »
La femme réfléchit un instant, puis attrapa son sac sous le bureau. Elle fouilla dans une pile de papiers.
« Vous avez commis un crime grave. Il n'y a pas moyen d'éviter la prison. »
« Non... »
« Mais cela ne veut pas dire qu'il n'existe aucun moyen d'en sortir plus tôt. »
« Quoi ? »
« Le talent que vous avez montré aujourd'hui... je pense que vous pourriez être utile. Surtout votre façon de vous déplacer aussi vite à l'intérieur de ce Portail. C'est quasiment sans précédent. »
« ... »
« C'était impressionnant, gamin. »
Tandis que Jae-hee digérait ce compliment inattendu, la femme fit glisser un document vers lui.
« Lisez. »
Jae-hee le prit et lut le titre avec hésitation.
« Qu'est-ce que c'est ? "1004e Unité probatoire" ? »
« C'est le nom officiel, mais personne ne l'emploie. La hiérarchie lui a donné le surnom mignon d'"Unité des Anges", mais personne ne l'emploie non plus. »
Elle laissa échapper un rire bref et sec.
« Les gens du métier l'appellent l'"Unité des Condamnés", ou... le "Black Parade". »
« Black Parade... ? » En marmonnant ce nom étrange, Jae-hee poursuivit sa lecture.
La femme continua son explication.
« Trente ans que le monde est parti en enfer. Vous avez la moindre idée du nombre de criminels Éveillés ? Et avec des peines de centaines ou de milliers d'années, les prisons craquent aux coutures. Les criminels n'ont aucun espoir de sortir, donc aucune intention de se réinsérer. On n'arrivait plus à gérer, alors le nombre d'exécutions officieuses n'a cessé de grimper. »
« ... »
« Alors j'ai eu une idée. » La voix de la femme se fit théâtralement grandiloquente. « Donnons à ces condamnés Éveillés une chance de gagner leur liberté ! »
Le document était long, mais l'essentiel était simple.
Les criminels Éveillés incarcérés seraient enrôlés comme soldats. Ils participeraient à des opérations et à des missions et, en cas de réussite, seraient récompensés.
À terme, on leur donnerait la possibilité de réduire leur peine et de sortir plus tôt.
« Les condamnés expient leurs crimes en travaillant pour le monde et retrouvent leur liberté. Et l'État obtient de puissants soldats pour se battre en pleine catastrophe sans précédent, entre les Portails et les monstres. C'est gagnant-gagnant, non ? »
C'est alors que Jae-hee remarqua que quelque chose clochait. Il demanda avec hésitation : « Excusez-moi. »
« Hmm ? »
« Vous n'êtes... pas enquêtrice ? »
« Ai-je jamais dit que je l'étais ? »
Les mains de la femme se joignirent sur la table, et son visage s'éleva lentement dans la lumière.
Pour la première fois, ce visage, resté dans l'ombre, fut éclairé par la lampe de bureau. Jae-hee tressaillit.
Son visage était une ruine de cicatrices déchiquetées.
« Je suis Hae-eun Seo. Directrice de Paradise Lost, la prison des criminels Éveillés, et commandante de l'Unité des Condamnés, le Black Parade. »
Hae-eun sourit avec douceur.
C'était un sourire qui aurait été charmant sur un autre visage, mais sur le sien, déformé par d'innombrables cicatrices, il était terrifiant.
« Qu'en dites-vous, gamin ? Envie de travailler pour moi afin de regagner votre liberté ? »
« ... »
« Vous n'êtes pas obligé de répondre tout de suite. Je vous donne une heure pour y réfléchir. »
Jae-hee se tut, les yeux passant de Hae-eun au document.
Il déglutit avec peine. « Euh, je peux poser encore une question... ? »
« Je vous en prie. » Hae-eun fit un geste magnanime du menton.
Jae-hee demanda prudemment : « Donc, euh... juste comme ça... si j'accepte tout de suite, est-ce qu'il y a des, vous savez... avantages ? Une prime à la signature, peut-être ? »