Des douzaines de rangers de combat piétinaient les graviers détrempus du rivage.
Les soldats du Bataillon de Recherche de Portails de la 17e Division avançaient en formation, quadrillant méthodiquement le périmètre. À l'arrière, le trio de la Black Parade progressait aux côtés du sergent Mu-gung Hwa.
Leur chef d'équipe, Razor, avait fini par renoncer à secourir Rat Têtu et Barbier. S'engager de son plein gré dans la tanière d'un monstre dissimulée dans le brouillard relevait, par quelque mesure qu'on l'envisage, d'une mission suicide.
« Putain… » Razor grinca des dents et fusilla Jae-hee du regard. « Si tu avais juste utilisé ta super-vitesse pour les récupérer avant qu'on ne les embarque… ! »
« Hé, mon pouvoir n'est pas tout-puissant. Si je me déplace à fond, je suis cuit en quelques secondes. Les Hurleurs-de-Brouillard m'auraient déchiqueté sur place. »
Son endurance s'était améliorée grâce à ses nouvelles bottes, mais donner le maximum l'aurait vidé en un instant. D'ailleurs, Rat Têtu et Barbier s'étaient déjà enfoncés trop loin et étaient encerclés avant qu'il n'ait siquiera songé à un sauvetage.
« Ou peut-être, » grogna Razor, « si on avait eu un membre d'équipe utile au lieu de ce porc bon à rien… »
Tandis que Razor le dévisageait, Fenêtre d'État se contenta de ricaner en repoussant ses lunettes. « Et si tu faisais mieux à sa place, desu ? »
« Qu'est-ce que t'as dit ? »
« Tu n'as pas su les protéger, et c'étaient tes hommes, desu. Et comme tu es le chef d'équipe, ça ne te rend pas encore plus responsable ? »
« Hé… ! »
« On dirait bien que t'as aucun pouvoir à part tes bombes à poudre d'os, alors arrête de faire le dur, desu. T'es pretty petit, en plus. Je parie que je gagnerais si on se battait. »
« Sale gros tas de merde… ! »
Jae-hee parvint tout juste à empêcher Razor et Fenêtre d'État d'en venir aux mains lorsque le sergent Hwa, qui marchait en tête, prononça laconiquement : « On y est. »
Il leva les yeux. Elle avait raison.
Le village de pêcheurs, qui n'était qu'une silhouette dans le brouillard, se dressait désormais droit devant eux.
Un phare sur le rivage proche baignait le village dans un puissant faisceau, tandis que des brise-vent et d'énormes ventilateurs industriels repoussaient désespérément le brouillard envahissant.
Le vieux village de pêcheurs flamboyait de toutes les sources de lumière imaginables, des lampadaires aux lampes à gaz, dans une tentative désespérée de tenir les Hurleurs-de-Brouillard à distance. C'était un spectacle ridicule, désolé.
Des personnes âgées gisaient un peu partout dans le village.
Elles étaient assises sur des bancs en bois, adossées à des clôtures, ou s'étaient simplement effondrées sur le sol nu. Jae-hee faillit passer outre, prenant la scène morne pour acquise, quand il remarqua quelque chose de plus étrange encore.
Les vieillards étaient tous attachés par les bras ou les jambes.
On les avait ligotés avec des cordes ou des chaînes de fer aux piliers des maisons et aux murs de pierre pour les empêcher de s'éloigner.
Le regard de Jae-hee dériva vers leurs visages. Tous arboraient des expressions vides. Certains bavaient, d'autres marmonnaient des absurdités.
Tous fixaient droit devant eux — le brouillard. La brume pâle qui déferlait vers le village.
Un frisson lui parcourut l'échine. Il se frotta l'épaule.
Juste à cet instant, le sergent Mu-gung Hwa dit : « Par ici. »
Au centre du village, une maison délabrée de deux étages, à toit de tuiles, avait été transformée en poste de commandement temporaire.
Un tireur d'élite désigné et son observateur scrutaient les environs depuis le toit défoncé, une vieille sonnette à vent oscillait sous les avant-toits à chaque bourrasque, et près de l'entrée, un panneau en bois indiquant MAISON DU CHEF DE VILLAGE gisait renversé, poussé du pied par un rangers de combat.
Dès qu'elle entra dans le poste de commandement temporaire, le sergent se mit à parler avec les soldats à l'intérieur. « Des nouvelles de l'extérieur ? »
« Négatif. Nos transmissions sont toujours brouillées. »
« Continuez. Deuxième section, rapport sur la recherche de vivres d'urgence. »
« On a trouvé un supermarché abandonné, mais pas de vivres significatifs… »
Prenant note du rapport, elle guida le trio vers la pièce principale, et les trois membres de la Black Parade la suivirent. À l'intérieur, une carte tactique était étalée en vrac sur une vieille armoire qu'on avait poussée sur le côté.
« Hou… » Devant la carte, le sergent Hwa retira ses lunettes de vision nocturne et son casque balistique, révélant ses cheveux courts trempés de sueur et ses yeux de chat en sanpaku.
« Permettez-moi de me présenter à nouveau. Je suis le sergent Mu-gung Hwa, chef de peloton par intérim du premier peloton, troisième compagnie, du bataillon de recherche de portails de la 17e division. »
« Quoi ? Un sergent qui commande un peloton ? » demanda Razor, scandalisé.
Même si l'armée était en lambeaux depuis trente ans, un chef de peloton pour une unité d'élite comme le bataillon de recherche de portails aurait dû être au minimum lieutenant.
C'était profondément bizarre qu'un sous-officier — et sergent qui plus est — soit aux commandes.
« Où sont les autres officiers ? Dis pas qu'ils se la coulent douce en dehors du brouillard ? »
« … Le chef de peloton et son adjoint ont été tués lors d'un engagement antérieur. »
Razor n'eut d'autre choix que de fermer sa grande gueule devant la réponse sèche.
Jae-hee et Fenêtre d'État lui lancèrent un regard.
« Essaie de pas être aussi insensible… »
« T'as vraiment zéro tact, desu… »
« Fermez-la, connards. Je me demandais juste si c'était le même cas que pour notre commandante. »
« … Et donc, le commandement du peloton m'est revenu, » continua le sergent Hwa.
À l'origine chef de la première section, elle avait pris la tête du peloton après la mort au combat de ses officiers peu de temps après leur entrée dans le brouillard.
« Je ne vaux peut-être pas le chef de peloton et son adjoint, mais j'ai assez vu, entendu et appris. Vous n'avez pas à vous faire de souci pour mon commandement. »
Une fois sa présentation terminée, le sergent Hwa étudia les trois prisonniers d'un regard acéré. « Au fait, vous comptez encore longtemps planquer à quelle guilde appartiennent vos Chasseurs ? »
Razor claqua la langue. « Je vous l'ai dit, on peut pas dire. »
« Soit. Vu votre équipement hétéroclite et le fait que vous ayez même mobilisé des gamins, vous devez être une PMC pourrie ou une guilde de pacotille. »
En écoutant la conversation, Jae-hee chuchota à Fenêtre d'État : « Hé, c'est quoi les PMC et les guildes ? »
« PMC signifie "Private Military Company", ça veut dire mercenaires, desu. Une PMC composée majoritairement de Chasseurs s'appelle une guilde, desu. »
Jae-hee laissa échapper un « ah » silencieux de compréhension.
Le sergent Hwa n'avait pas tort. Une compagnie mercenaire pourrie et vicieuse et la Black Parade, qui balançait sans scrupules des condamnés sur le champ de bataille. Quelle était la différence ?
Le sergent Hwa poursuivit. « Quoi qu'il en soit, puisque vous êtes tous les trois des Éveillés, vous serez d'une grande aide pour combattre ces monstres. »
Les armes à feu modernes étaient largement inefficaces contre les monstres de Portail, mais les créatures étaient vulnérables aux capacités des Éveillés. C'était pour cela que les Chasseurs — mercenaires privés et justiciers, en substance — étaient devenus les héros de la société moderne.
« Je demande votre pleine coopération. Après tout, si vous trois voulez sortir d'ici vivants, il vaudrait mieux pour vous de travailler avec nous. »
En observant le poste de commandement sommaire, Razor demanda : « Y a-t-il un moyen de sortir de cet enfer de brouillard ? »
« Bien sûr. »
« Quoi ? Y en a vraiment un ? »
« Brouillard ou pas, c'est en définitive un phénomène d'Érosion du Domaine issu d'un Portail. Le bataillon de recherche de portails possède des bombes capables de le neutraliser temporairement. »
Le sergent Hwa passa la main sur le lance-grenades à sa hanche. « Notre peloton en a reçu un, et il est en stand-by. »
« Alors pourquoi vous ne fuyez pas tout de suite ? »
« Il y a deux problèmes. D'abord, chaque fois qu'on tente de partir, les Hurleurs-de-Brouillard nous barrent systématiquement la route. Percer leur résistance ne sera pas facile. »
Le sergent Mu-gung Hwa jeta un coup d'œil par la fenêtre vers le village.
« … Ensuite, les civils refusent de partir. »
Il y avait une douzaine de survivants dans le village de pêcheurs. Elle confia que les résidents âgés refusaient de partir, quoi qu'on fasse pour les convaincre.
« On a envisagé de les évacuer de force, mais les Hurleurs-de-Brouillard ne sont pas à sous-estimer. On n'a pas l'effectif pour traîner autant de gens de force tout en repoussant les attaques des monstres. »
Razor inclina la tête, comme s'il ne comprenait pas. « Pourquoi pas juste les abandonner et partir ? »
« On peut pas. »
« Pourquoi pas ? »
« Nous sommes des soldats de la République de Corée. »
Sa voix était lasse, mais portée par une résolution inébranlable.
« L'armée existe pour protéger la nation et son peuple. Et la 17e division est l'unité qui garde Incheon et la grande aire métropolitaine. On ne peut pas les abandonner tant qu'il reste une chance de les sauver. »
L'insigne sur son épaule montrait l'emblème de la 17e division — un bouclier et une épée.
Razor croisa les bras et claqua la langue. « Cette conviction va vous faire tous crever. »
« On n'est pas si fous. Si la situation devient inévitable… on les laissera derrière. » Le sergent Hwa jeta un coup d'œil à sa montre. « Malgré tout, j'ai l'intention de continuer à essayer de les persuader aussi longtemps que le temps le permettra. »
Le sourcil de Razor se fronça. « "Aussi longtemps que le temps le permettra" ? C'est quoi ce délire ? »
« Cette mission a une limite de temps. » Le sergent Hwa cligna des yeux, comme surprise. « Dis pas que… vous avez été déployés sans qu'on vous le dise ? »
« Euh… »
Razor, Jae-hee et Fenêtre d'État clignèrent stupidement, se regardant les uns les autres.
Jae-hee marmonna, mal à l'aise : « Ils ont dit que si on tenait douze heures, ils enverraient de l'aide pour nous sortir… »
« Cette zone entière va être rasée au feu. »
Le sergent Hwa annonça la nouvelle terrifiante avec un calme déconcertant.
« Un Portail s'est ouvert trop près du port d'Incheon. Le risque d'une approche lente et standard est trop grand. On ne peut pas accepter la moindre chance de dommage au port. Selon les protocoles d'engagement de Portail, dans ce genre de cas, une unité d'intervention initiale est envoyée. Si elle ne donne pas de résultats, la zone entière, Portail compris, est purement et simplement incinérée. »
Cette fois, c'était le bataillon de recherche de la 17e division qui était l'unité d'intervention initiale désignée ; l'équipe de reconnaissance de la Black Parade avait simplement été jetée là comme renfort Éveillé supplémentaire.
« Notre peloton a été déployé ici avec un délai de grâce de vingt-quatre heures. Et maintenant… » Jettant un coup d'œil à sa montre, Mu-gung Hwa hocha la tête. « Il nous reste dix heures. Dans dix heures, cette zone entière sera rasée au feu. »
Razor vérifia frénétiquement sa propre montre. Le temps de mission donné à la Black Parade était de douze heures.
Exactement deux heures s'étaient écoulées.
« … Non, ça peut pas être vrai. » La voix de Razor tremblait. « Ils nous ont dit que si on ne pouvait pas s'enfuir, il suffisait de tenir douze heures, et qu'une équipe d'élite serait envoyée pour nous secourir ! »
« Vous croyez vraiment ça ? » Le sergent secoua légèrement la tête. « Cette "équipe d'élite", c'est probablement celle qui vient incinérer l'endroit. »
Les poings tremblants, Razor hurla et enfonça son poing dans le mur. « Cette salope de Hae-eun Seo… ! Elle m'a eu… ! »
Écoutant en silence depuis l'arrière, Jae-hee s'avança avec une sueur froide au front. « Euh… Sergent ? Chef de peloton par intérim ? Ah, comment je dois vous appeler ? »
« Les deux vont. »
« Alors, sergent… qu'est-ce qui se passe si on n'arrive pas à s'enfuir à temps ? »
« C'est exactement ce que j'ai dit. Cette zone entière sera complètement incinérée. Si on n'a pas fui d'ici là, naturellement… »
Mu-gung Hwa marqua une pause, un sourire pâle et morne aux lèvres.
« Nous tous… on cramera avec les monstres. »