Côte à côte, Razor et Jae-hee Han furent escortés jusqu'à l'ascenseur, fermement maintenus par les gardes. Pas seulement eux deux — Tat Rat et Barber avaient été traînés de force également.
Barber, qui venait de se faire rosser copieusement par Jae-hee, affichait une mine renfrognée. Tat Rat était toujours sonné, luttant pour reprendre ses esprits.
Un lourd silence s'abattit sur eux. Et sous les regards hostiles des détenus, Jae-hee éclata en sueurs froides.
C'est… gênant…
L'atmosphère oppressante se brisa enfin quand l'ascenseur atteignit le Pont 10 : le Toit.
Ding !
Les quatre prisonniers furent menés directement sur une bande d'atterrissage où un avion de transport préparait son décollage.
« Ah, les voilà. »
La commandante Hae-eun Seo se tenait devant l'appareil, arborant son sourire bienveillant caractéristique — et terrifiant grâce au réseau de cicatrices qui lacérait son visage.
« Nos fiers patriotes, la Black Parade. »
« … »
Les quatre prisonniers restèrent muets, mais Hae-eun n'en tint pas compte, désignant Jae-hee d'un coup de menton. « Et toi, Gamin ? Tu t'es bien installé sur le navire ? »
« Hein ? Euh, bien… »
Hae-eun avait dû tout voir à la caméra. Lui, ballotté de-ci de-là sans même qu'on lui attribue une chambre.
Pourtant, elle posait la question avec une telle désinvolture.
« Je ne crois pas… être tout à fait au point… » marmonna Jae-hee, sa phrase s'éteignant dans un malaise palpable.
Les yeux d'Hae-eun se plissèrent. « Hé hé. Toutes mes excuses de te déranger à nouveau avant que tu n'aies eu le temps de t'installer. La situation est urgente, et j'ai besoin de déployer immédiatement les éléments les mieux adaptés à la mission. »
Ce n'était pas une demande. C'était une sentence, pure et simple : elle les utiliserait, qu'ils le veuillent ou non.
Poussant un Jae-hee abattu, Razor s'avança. « Directrice. Qu'est-ce que tout cela, si soudain ? »
« As-tu même besoin de demander ? C'est ton pays qui t'appelle, évidemment. »
Sur ces mots, Hae-eun fit demi-tour, s'appuya sur sa canne et monta la première dans le transport. Les prisonniers n'avaient d'autre choix que de la suivre.
Clic !
Juste avant d'embarquer, une Guillotine fut verrouillée autour de chaque cou. Ce n'est qu'alors que les Entraves Nulles à leurs poignets furent libérées.
« … »
L'instant où leurs capacités réprimées revinrent, le poids d'une bombe vivante se posa sur leurs nuques. Jae-hee ressentit simultanément une libération et une pression.
À l'intérieur du transport, la soute avait été aménagée en sièges passagers. Une grande carte était épinglée au mur, entourée d'un collage chaotique de notes manuscrites et de photos de référence.
« Je vais vous expliquer la situation actuelle », annonça Hae-eun.
Thwack !
Plantée devant la carte, Hae-eun brandit sa canne et en frappa le centre : Incheon.
« Une brume non identifiée déferle depuis un village de pêcheurs près du port d'Incheon. Les premiers signalements datent de deux à trois jours, et sa zone d'effet s'étend. »
Razor demanda avec méfiance : « Vous faites tout ça pour une petite brume ? »
« Si c'était tout, croyez-vous qu'on en ferait tout un plat ? » Hae-eun désigna les photos sur la carte de sa canne. « La brume est épaisse. Permettez-moi de reformuler : la brume est horriblement, follement, incroyablement épaisse. »
Effectivement, la brume sur les photos était si dense qu'il était impossible de distinguer quoi que ce soit au-delà. Pire, une prise de vue aérienne en haute altitude montrait que la brume avait formé un cube parfait, géant.
Une anomalie nette enveloppait le village de pêcheurs.
« Non seulement le matériel mécanique est inopérant, mais les capacités des Chasseurs spécialisés dans l'observation et l'exploration ne peuvent pas percer la brume non plus. »
« … »
« La 17e Division de l'armée a été la première à découvrir l'anomalie. Elle a envoyé des troupes évaluer la situation… mais nous avons perdu le contact avec chaque soldat entré dans la brume. Ils ont fini par se replier après de lourdes pertes. »
Hae-eun se gratta entre les sourcils de la main gauche, celle à qui manquait l'annulaire.
« Si c'était tout, nous n'aurions pas à intervenir. Le problème, c'est l'emplacement du village — il est juste à côté du port d'Incheon. Un village qui disparaît, passe encore, mais nous ne pouvons absolument pas nous permettre de perdre le port. »
Avec Busan partie et Mokpo comme Pohang encore en reconstruction, un Incheon pleinement fonctionnel, avec son port et son aéroport, était littéralement la bouée de survie de la nation.
Le gouvernement ne pouvait tolérer le moindre dommage.
« Les forces principales du Bureau de Défense des Portails, ainsi que nos tant célébrés "Cinq Héros", sont actuellement occupés à gérer un Portail massif ouvert près de Séoul. Ils viendront ici dès que l'opération sera terminée, mais nous sommes pressés par le temps. Par conséquent, nous, qui sommes les plus proches, y allons en premiers. »
Hae-eun sourit doucement.
« Ce n'est pas une mission difficile. Il suffit d'entrer dans la brume, de voir ce qui est arrivé au village, de déterminer s'il y a des survivants, puis de revenir. Simple, non ? »
« … Qu'est-ce qu'il y a vraiment dans la brume ? » demanda Razor.
Hae-eun haussa simplement les épaules. « N'est-ce pas pour le découvrir que je vous y envoie ? »
« Vous voulez qu'on marche dedans sans information sur quel enfer nous attend, sans même un indice sur comment en sortir ? »
« Allons~ c'est notre travail. Vous faites vraiment semblant que c'est la première fois ? »
Hae-eun rayonna, agitant un déclencheur dans sa main. C'était le détonateur des bombes à leurs cous.
« Je suis sûre que vous vous souvenez de l'unité à laquelle vous appartenez, oui ? »
La 1004e Unité probatoire. Autrement dit l'Unité des Anges, l'Unité des Condamnés, ou la Black Parade.
Ils avaient déjà passé leur marché avec le diable, échangeant leurs vies contre la promesse de la liberté.
Le droit de refuser leur avait été révoqué depuis longtemps.
Les poings de Razor tremblaient. « … Vous nous envoyez juste mourir. »
« Allez, ne le dites pas comme ça. Qu'est-ce que ça ferait de moi ? Est-ce que je vous ai dit de refermer un Portail ? Est-ce que je vous ai dit de sauver tout le monde à l'intérieur ? Non, je ne l'ai pas fait. Je vous ai dit, c'est une simple mission de reconnaissance. »
Hae-eun croisa les bras et claqueta de la langue. « Vous entrez dans la brume, vous découvrez n'importe quoi — ne serait-ce que la plus infime information — et puis vous ressortez et vous rapportez. »
« … »
« Actuellement, nous n'avons zéro renseignement sur l'état du port. Chaque bribe d'information que vous ramènerez sera une aide immense pour sauver le port d'Incheon et, par extension, ce pays. »
Jae-hee leva prudemment la main. « Et si on ne peut pas s'échapper de la brume ? »
« Alors survivez juste douze heures », répondit Hae-eun sans hésiter. « Si vous n'avez pas réussi à vous échapper dans douze heures, une équipe de renfort sera déployée. Une équipe très puissante, d'élite. »
« … »
« Vous coopérerez avec eux pour résoudre la situation. Donc si ça tourne au vinaigre, concentrez-vous juste sur le fait de rester en vie là-dedans. L'équipe de secours viendra vous chercher. »
Soit reconnaître les lieux et s'échapper par leurs propres moyens, soit, si c'était impossible, survivre douze heures.
Hein ? Peut-être que cette mission n'est pas si impossible que ça…
Tandis que Jae-hee y réfléchissait, Hae-eun claqua des doigts. « La récompense de la mission est de 300 000 Crédits Paradis par personne, un bon de fabrication d'Équipement de Portail, et… un Permis de Permission d'une semaine. »
Surpris, les yeux étroits de Razor s'écarquillèrent. Même Tat Rat, qui avait l'air ennuyé, et Barber furent soudain sur le qui-vive. La récompense était si extraordinaire.
« Un Permis de Permission ? » Seul Jae-hee, qui n'y connaissait rien, inclina la tête, perplexe. « Ça permet de sortir de prison un moment ? »
« Exactement. Vous pouvez sortir librement pendant la période spécifiée. »
« Mais… je n'ai nulle part où aller, même si je sors. »
« Alors vous pouvez le revendre à un autre détenu sur le navire. Ils partent à des prix scandaleux. » Hae-eun fit un clin d'œil. « Pour info, Fantôme est complètement dingue de Permis de Permission. Elle serait aux anges si tu lui en donnais un. »
Les yeux de Jae-hee s'agrandirent. « Vraiment ? »
Si je donne un Permis de Permission à Mamie Fantôme et que je la supplie, peut-être qu'elle me prendra enfin pour disciple… ?!
Les quatre prisonniers se détendirent visiblement en entendant la récompense, visiblement motivés.
Ravie de leur changement d'attitude, Hae-eun hocha la tête.
« Cela va de soi, mais c'est la récompense pour une évasion dans les temps et la fourniture de renseignements. Si vous ne sortez pas à temps, elle sera réduite à la récompense de base. Alors donnez le meilleur de vous-mêmes. D'ailleurs, vous avez une plutôt bonne composition d'équipe. »
Hae-eun désigna chaque prisonnier du bout du doigt. « Le chef d'équipe Razor, qui peut fournir de l'équipement sur place. L'avant-garde Tat Rat. L'attaquant Barber. La recrue la plus rapide qu'on ait jamais vue, Gamin. Et… »
Hae-eun fit un geste vers l'entrée du transport.
« Plus on est de fous, plus on rit. J'ai décidé d'ajouter une nouvelle recrue au lot. Entre ! »
Une silhouette entra dans le transport d'une démarche assurée. Il semblait avoir l'âge de Jae-hee, avec des lunettes épaisses et une carrure bedonnante.
Il promena son regard sur tout le monde dans le transport, leva la main et grinça. « Yo, comment ça va desu ? »
Des points d'interrogation écrits sur le visage, Jae-hee se pencha prudemment vers Tat Rat. « Qu'est-ce qu'il vient de dire ? Je ne parle pas l'étranger. »
« Hein… ? C'était pas de l'étranger. Il a juste une façon bizarre de parler. »
Hae-eun présenta l'étrange nouveau venu. « Voici Indicatif : Fenêtre d'État. Il vous accompagnera sur cette mission. Je l'ai sélectionné moi-même après mûre réflexion. »
Fenêtre d'État dit : « Fufu. Ce sera un plaisir de travailler avec vous desu. » Son menton potelé trembla avec son rire.
« Fenêtre d'État vient de terminer six semaines d'entraînement militaire de base et a été admis aujourd'hui. Coopérez et accomplissez la mission ensemble. »
Le visage de Razor s'assombrit à la présentation d'Hae-eun. « Admis aujourd'hui… ? Toi, le gros. Quel est ton Rang d'Éveillé ? »
Fenêtre d'État bombait le torse fièrement. « Je suis Rang D desu ! »
« D ?! » Consterné, Razor se tourna vers Hae-eun. « Directrice, vous vous fichez de nous ? Vous nous obligez à trimballer cette ferraille ? »
« Me traiter de ferraille en face ? C'est pas un peu dur desu ?! »
Alors que Razor et Fenêtre d'État commençaient à se chamailler, emplissant le transport de leur bruit, Jae-hee posa discrètement une autre question à Tat Rat.
« Au fait, je ne sais pas trop. Quels sont les critères pour les Rangs d'Éveillé ? »
« … Tu deviens drôlement familier d'un coup, toi ? » grogna Tat Rat.
Il expliqua quand même. « Les Éveillés sont classés en cinq rangs, de D à S. »
Rang D : Présente de graves disqualifications comme combattant et ne peut pas être déployé sur le terrain.
Rang C : Présente des disqualifications mais est autorisé pour le service de terrain.
Rang B : Aucune disqualification comme combattant.
« On pourrait dire que le Rang B, c'est la norme professionnelle. C'est plus que suffisant pour travailler comme Chasseur actif. »
« Ils insistent vraiment sur la capacité de terrain, hein. »
« Ben oui, se frotter aux monstres sur le terrain, c'est toute la raison d'être d'un Chasseur. Quant au A et au-dessus… »
Rang A : Exceptionnellement doué comme combattant. Alternative : les vétérans ayant accompli dix missions de Portail ou plus peuvent obtenir une chance de monter en rang.
« La plupart des Rangs A sont promus depuis le B. Ceux qui s'éveillent directement au Rang A s'appellent Alphas Suprêmes, Rang AA pour faire court, mais c'est rare… Bref, une fois au Rang A, tu es basically une arme à massacrer les monstres. »
Après avoir écouté l'explication, Jae-hee inclina la tête et demanda : « Et le Rang S ? Y a-t-il un critère spécial pour eux ? »
« Ça, je n'en sais pas grand-chose. J'ai entendu qu'ils sont dans une toute autre catégorie. Une chose est sûre, ils sont forts comme l'enfer. En plus, il n'y en a que dix dans toute la République de Corée. »
« Qui sont les dix ? »
« Qu'est-ce que t'as, gamin, tu as dormi pendant l'école ? »
« Je… n'ai pas pu aller à l'école. »
« Ah, merde. Désolé. Celle-là, elle est pour moi. »
Grommelant, Tat Rat lui donna une explication simple. « Les Cinq Vieux Héros qui ont mis fin à la Guerre des Portails il y a trente ans, et les Cinq Nouveaux Héros qui protègent le pays maintenant. Ça fait les dix. »
Jae-hee plongea dans une profonde réflexion.
Mamie Fantôme a dit elle-même qu'elle est Rang S. Ça veut dire qu'elle est l'une des Cinq Vieux Héros qui ont mis fin à la Guerre des Portails ?
Pendant que Jae-hee recevait sa leçon sur les Rangs d'Éveillé, la protestation de Razor prit fin.
Quoi qu'elle leur ait dit, Razor et Fenêtre d'État avaient l'air mécontents, tandis qu'Hae-eun rayonnait.
« Il n'y aura aucun changement dans l'effectif de la mission ! Nous déployons tel quel. »
Enlaçant de force Razor et Fenêtre d'État par les épaules, Hae-eun les poussa vers l'avant.
« Fenêtre d'État n'est peut-être pas un combattant, mais il possède d'autres capacités de soutien utiles. C'est pour ça qu'il a suivi l'entraînement malgré son Rang D. Il sera un atout précieux pour votre survie. »
Fenêtre d'État repoussa ses lunettes sur son nez. Elles reflétèrent en blanc les lumières du plafond du transport. « Fufu. Vous me remercierez tous bientôt desu. »
« … »
« … »
Les autres lui lancèrent un regard de doute profond, mais Fenêtre d'État continua de pouffer tout seul, plein d'assurance.
« Rappelez-vous, l'objectif de cette opération est strictement "reconnaissance". N'en faites pas trop. Votre priorité absolue est de survivre et de revenir. »
Hae-eun frappa dans ses mains sèchement. « Nous décollons immédiatement. La zone de mission est proche, alors commencez les préparatifs pour le déploiement dès que le transport décolle. »
Alors qu'elle se dirigeait vers le cockpit, canne en main, Hae-eun s'arrêta avec un doux « Ah », et se retourna.
« Ah, oui. Le nom de cette mission est… » La commandante offrit un sourire carnassier.
« "Incheon dans la Brume". »
Barber, qui s'était tu tout du long, marmonna entre ses dents. « Ben, le nom de la mission est déjà foutu en l'air… »
« … »
Bien que personne ne le dise à voix haute, tout le monde était d'accord.
Et ce fut ainsi.
Nom de la mission : Incheon dans la Brume. L'équipe de reconnaissance était finalisée.
<Équipe de Reconnaissance>
[Rang C] Razor
[Rang B] Tat Rat
[Rang B] Barber
[Rang D] Fenêtre d'État
[Non classé] Gamin
Les cinq se regardèrent et pensèrent la même chose : Suis-je le seul à m'en sortir vivant… ?
Thwump-thwump-thwump-thwump—
Avec un rugissement assourdissant, le transport décolla du toit du navire de croisière, se rapprochant rapidement de la zone d'opération.