L'Éveillé de rang B connu sous le nom de Tat Rat possédait la capacité « Peau de Fer ». N'importe quelle partie de son corps sur laquelle il concentrait son attention se durcissait.
À pleine puissance, il pouvait encaisser une rafale de mitrailleuse sans broncher. Même maintenant, avec sa capacité neutralisée par les entraves d'annulation, il riait de la plupart des coups conventionnels.
Cette capacité brillait surtout dans les bagarres chaotiques de la prison, mais elle avait une faiblesse : pour durcir sa peau, il devait se concentrer sur cette zone précise. Toute partie qu'il négligeait encaissait la pleine force de l'attaque.
Une salve d'impacts staccato résonna comme des pétards.
Jae-hee se mouvait comme un fantôme, slalomant autour de Tat Rat comme une brise, choisissant ses coups, ne frappant que les zones que son adversaire oubliait de durcir.
Les membres de Tat Rat avaient la puissance défensive de boucliers, mais le reste de lui n'était encore qu'humain.
« Guh… ! »
Serrant les dents contre la douleur, Tat Rat pensa : *Qu'est-ce que ce mouvement ? C'est vraiment le même gamin qu'hier ?*
Il était complètement différent de la veille, où il s'était contenté d'esquiver.
À présent, il esquivait parfaitement les poings massifs de Tat Rat, et chaque fois qu'une attaque manquait et créait une ouverture, Jae-hee la saisissait pour contre-attaquer sèchement.
Il évitait même avec précision les parties du corps de Tat Rat qui étaient durcies pour la défense.
*Il a eu un coup de chance divin ou quoi… ?!*
Juste à ce moment, Jae-hee chargea droit sur lui.
Voyant le poing du Gamin fondre sur lui, Tat Rat durcit tout son torse. Mais Jae-hee feinta, arrêtant son coup à la dernière seconde.
*Il utilise même des feintes ?! C'est vraiment le même amateur que j'ai affronté hier ?*
Tat Rat fut sidéré.
Vlan ! Jae-hee décolla du sol, pivota sur le flanc de Tat Rat. Dans cet intervalle bref, il y logea pas moins de cinq coups.
Tempes, mâchoire, cou, aisselle, côtes.
PAF-PAF-PAF !
« Kegh… ?! »
Jae-hee s'était glissé dans son angle mort, pilonnant Tat Rat avant qu'il ne puisse seulement localiser d'où venaient les coups.
Il ne tenait encore debout que grâce à sa constitution naturellement solide ; un détenu ordinaire aurait été K.O. depuis longtemps.
« … Gamin. T'es vraiment pas banal. » Tat Rat recula d'un pas, un court espace s'ouvrant entre eux. « Je parlerai à Boss Razor, j'arrangerai les choses. Ça te dit ? Tu veux rejoindre notre bande… ? »
Un sueur froide coula dans le dos de Jae-hee. « Euh… comment exactement tu comptes calmer Razor, mon grand ? »
« Merde, la seule chose qui compte ici, c'est qui est le plus fort *maintenant*. Se prendre la tête pour quelqu'un qui est déjà mort, c'est ridicule à la base. »
Tat Rat leva le menton, massant sa mâchoire douloureuse. « T'as l'air encore jeune. Faut penser à ton avenir une fois dehors, non ? Rejoins-nous, et je t'apprendrai même un métier. »
« Hein ? Un métier ? Quel genre ? » Jae-hee demanda, l'intérêt piqué.
Tat Rat désigna l'irezumi qui couvrait son corps. « Je suis tatoueur de métier. J'ai dessiné tout ça moi-même. Pas mal, non ? »
« W-wouah, c'est sûr. Elles sont super belles, ouais. »
« Rejoins-nous, et je te transmettrai mes compétences. Avec le bordel que c'est dehors, y'a toujours des tonnes de types qui veulent se faire encrer. Tu n'auras pas à te soucier de gagner ta vie quand tu sortiras. »
« Ooh… » Jae-hee écouta avec un intérêt sincère.
« Ou tu pourrais apprendre de ce connard de Barber. Il en a pas l'air, mais ses compétences en coiffure sont vraies. Et les barbiers sont toujours demandés, peu importe l'époque ou l'endroit. »
Jae-hee parut même légèrement ému. « Wow. C'est la première personne de ma vie qui m'ait jamais proposé de m'apprendre un vrai métier… »
Il s'était fait engueuler pour ne pas avoir appris à crocheter des coffres-forts, mais il n'avait jamais croisé d'adulte qui lui ait vraiment proposé de lui enseigner une vraie compétence.
Cependant…
« Euh, j'apprécie vraiment l'offre… mais je pense qu'on est un peu trop loin pour cette conversation. »
Il était encore jeune et pas encore impitoyable, mais Jae-hee savait au moins lire l'ambiance. Impossible qu'il rejoigne la bande de Razor maintenant.
« Pour survivre, je pense que je vais devoir… vous mettre tous par terre. »
« Merde. Dommage… Un gamin comme toi aurait fait du bien à l'avenir de la bande. »
Tat Rat craqua sa nuque, ses yeux luisant d'une lueur menaçante. « Alors j'ai pas le choix… L'heure est venue de crever ! »
BOUM — !
Décollant du sol, Tat Rat chargea comme un taureau. Tout son corps était tendu, chaque muscle saillant.
C'était son atout maître : le durcissement total.
Vas-y, essaie tes contres sophistiqués ! Rien ne peut m'atteindre maintenant !
Son plan était d'attendre que Jae-hee se rapproche pour un autre contre, comme il le faisait jusqu'ici, puis d'utiliser cette ouverture pour l'attraper.
Tat Rat avait une confiance absolue en sa force brute. S'il arrivait juste à poser la main sur ce gamin chiant — une seule fois — il l'écraserait.
Thud, thud, thud, thud, thud !
Tandis que les pas de Tat Rat faisaient tonner le sol, Jae-hee accueillit sa charge de face.
Tat Rat lança un puissant direct du droit avec son poing américain, s'attendant à ce que Jae-hee esquive et contre comme avant. Il fit suivre son bras gauche d'un temps, visant à happer Jae-hee en plein vol.
Clic !
« ?! »
Mais Jae-hee ne contre-attaqua pas, et ne se fit pas attraper par la prise de Tat Rat.
*Quoi ? Où est-il —*
Deux temps plus tard, Jae-hee réapparut dans le champ de vision de Tat Rat.
Surfant sur son élan, Jae-hee s'était abaissé, glissant au sol pour balayer.
CLAC !
La pointe de la botte de Jae-hee frappa l'intérieur de la cheville d'appui de Tat Rat avec une précision chirurgicale — juste au moment où elle allait toucher le sol.
Durcir son corps, c'est une chose ; garder son équilibre en chargeant, c'en est une autre.
« Ugh ?! »
Tat Rat perdit l'équilibre et bascula vers l'avant. Sous le choc, sa concentration se brisa, et l'effet de durcissement qui couvrait son corps s'évanouit.
Il roulait vers le mur du couloir.
Voyant le mur lui foncer dessus, Tat Rat marmonna : « Oh, merde. »
KWAM !
Il s'écrasa la figure la première contre le mur sans même pousser un vrai cri.
Les plaques d'acier renforcé de l'intérieur du navire de croisière se déformèrent vers l'intérieur. Tat Rat perdit connaissance à l'impact, laissant une traînée sanglante sur le mur en s'affalant au sol.
Le silence s'abattit sur le pont comme une vague.
Le numéro 2 incontesté du Pont 1, Tat Rat, avait été battu par une recrue.
« Hou… »
Alors que Jae-hee calmait sa respiration, les autres détenus qui les entouraient étaient trop stupéfaits pour bouger.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« C'est… ! »
C'est à cet instant que Razor et le Barbier arrivèrent sur les lieux.
Les yeux du Barbier dartèrent entre le Tat Rat à terre et Jae-hee indemne, alors qu'il hurlait, incrédule : « Toi, la recrue… ! Comment t'as fait pour revenir du Pont 0 vivant ?! »
« Ben, c'est une longue histoire… Non, attends, elle est courte ? » Jae-hee se gratta la joue avec un sourire gêné.
Le Barbier ruisselait de sueur froide. Le bras droit de la bande avait perdu face à cette recrue ? Le gamin avait clairement du talent, mais il n'était pas *si* fort hier…
« Jae-hee, mon garçon. T'es donc vivant. » Razor s'avança, les yeux plissés en fentes fines tandis qu'un sourire faiblard jouait sur ses lèvres.
« Tu te doutes pas à quel point j'ai été in~quiet quand j'ai appris que t'étais tombé au Pont 0 ? Hé hé. C'est censé être *mes* mains qui te découpent, après tout. »
Avant que Jae-hee ne puisse dire quoi que ce soit, Razor leva le menton. « Barber. »
« Oui, Boss. »
« Traîne-moi ce petit merdeux. »
« Bien, Chef. »
Le Barbier dégaina vivement deux petits ciseaux en os de ses poches, un dans chaque main.
*Il faut que je finisse ça en un coup.*
Tat Rat a perdu ? Ça voulait dire que Jae-hee était un danger pour lui aussi.
Le Barbier décida d'employer sa technique ultime d'entrée de jeu.
Fwip !
Il fonça sur Jae-hee. Les deux ciseaux tranchèrent en succession rapide, avec un décalage infime entre eux.
*Même s'il esquive le premier, il n'évitera jamais le suivi !*
L'Éveillé de rang B connu sous le nom du Barbier — sa capacité était « Unité Lame », un type d'éveil courant qui lui permettait de manier ses armes comme si elles étaient des extensions de sa propre volonté.
C'était une compétence utile pour un coiffeur voulant couper les cheveux d'un client avec une précision parfaite, mais elle l'était encore plus pour un criminel.
La première vise la tête, la seconde la poitrine !
Même si le premier coup manquait, le second, porté pendant que son adversaire était distrait, s'enfoncerait profondément dans son thorax.
Ce combo pouvait être considéré comme la technique suprême du Barbier, polie pendant des années de pratique.
CLAC ! CLAC — !
Juste avant que son attaque ne touche, les mains de Jae-hee jaillirent et saisirent les deux poignets du Barbier. Il les tordit vers l'extérieur, brisant l'assaut.
« … ?! »
C'était comme si Jae-hee seul fendait le temps lui-même. Il saisit l'infime intervalle entre les deux attaques, l'élargit de force et s'y engouffra !
*Quoi… c'est impossible…*
L'arc fluide des ciseaux jumeaux se brisa net, la technique s'effondrant sans puissance.
Avant que le Barbier ne puisse seulement réaliser ce qui arrivait, le genou de Jae-hee s'enfonça dans son plexus solaire.
CRAC !
Jae-hee avait foncé, tordu les poignets du Barbier, et utilisé son élan pour placer un coup net sur son torse grand ouvert.
« Ouff ! »
Haletant, les yeux du Barbier croisèrent ceux de Jae-hee.
Mais le regard du Gamin, brillant d'une lumière bleue, n'était pas sur lui — il était fixé au-delà, concentré sur une route bien plus longue s'étendant à l'infini devant lui.
*Ce p'tit con… sa capacité c'est pas juste de la vitesse…*
Clac ! Clang — !
Un instant après que le corps du Barbier eut heurté le sol, les ciseaux en os cliquetèrent bruyamment par terre, ayant été projetés bien plus loin.
« … »
Les détenus restants restèrent figés, stupéfaits d'avoir vu la défaite instantanée du Barbier.
Seul Razor laissa échapper un rire franc. « Bon, ben, merde. T'as pris un niveau d'un coup, hein ? T'as vraiment mis la misère à mon n°2 et mon n°3. »
« … »
« T'as trouvé un coup de chance là-bas au Fond du Gouffre ? Ou quoi, c'est le gamin qui cachait son jeu ? C'est lequel des deux ? »
Reprenant son souffle, Jae-hee essuya la sueur sur son menton. « Je me suis juste adapté. Aux règles de cette prison. »
Que sa capacité soit à 1 pour cent ou 100 pour cent n'avait pas d'importance. Que son pouvoir soit la super-vitesse ou la Traînée du Vent n'avait pas d'importance non plus.
Ce qui comptait, c'était jusqu'où tu étais prêt à aller pour survivre dans l'environnement qu'on te donnait. Cet état d'esprit était plus important que tout le reste.
*Si je dois me battre, je me bats. Simple comme bonjour.*
Il rassemblerait tous les outils à sa disposition et lutterait pour survivre un jour de plus. Jae-hee commençait enfin à comprendre la vraie nature de la survie dans cette prison.
Il étira ses membres endoloris et demanda prudemment à Razor : « J'aimerais dire qu'on devrait s'arrêter là… mais toi t'allais pas le faire, hein ? »
« Tu me connais bien. » L'anneau en os de Razor se mua en lame, qu'il serra fermement. « Toi et moi. L'un de nous deux crève ici. »
Un sourire amer effleura le jeune visage du Gamin. « Désolé, mais je peux pas crever encore. »
Razor ricana. « Pourquoi ? T'as une raison désespérée de vivre ? »
« Non. C'est l'inverse. » La réponse de Jae-hee était inattendue. « Parce que j'ai pas encore trouvé de raison de vivre. »
« … ? »
« Je sais qu'elle existe quelque part. Une raison pour laquelle je suis né dans ce monde pourri, pour laquelle je me suis battu si fort pour survivre jusqu'ici. Elle doit exister. »
Les mots de Fantôme d'avant la fin de la dernière mission lui revinrent en tête.
*« Ce monde va probablement finir bientôt… mais même là, les gens continuent de vivre. Je suppose que c'est parce qu'ils ont quelque part un espoir futile auquel s'accrocher, sinon rien. »*
*« Toi aussi, t'en auras besoin. »*
Ouais. Quelque part dans ce monde, elle devait exister.
Comme le soboro frit d'un autre. Son propre « espoir futile », à lui, pas encore trouvé.
« Et tant que je l'aurai pas trouvée, j'ai pas l'intention de crever. »
« Ha… » Avec un rire incrédule, Razor décolla du sol. « Mais qu'est-ce que tu racontes, putain de petit merdeee ! »
Tandis que Razor fonçait sur lui, Jae-hee se baissa lentement… et ramassa la lame brisée des ciseaux que le Barbier avait laissé tomber.
« ... ! »
Un frisson parcourut l'échine du Barbier qui observait depuis le sol.
Un gamin avec cette vitesse… qu'est-ce qui arriverait s'il utilisait une vraie lame ?
Le Gamin se remémora la garde que Fantôme lui avait montrée, imitant lentement la façon dont elle tenait son épée.
Razor, hurlant de rage. Jae-hee, tenant un morceau de métal affûté.
Les deux allaient entrer en collision.
« Ah, ah ! OK, c'est bon, arrêtez ! » Une voix forte tonna depuis le plafond. « Désolée de vous interrompre pendant que vous vous amusiez. Tout le monde, stop ! »
Razor, surpris, freina des quatre fers. Jae-hee, tout aussi surpris, leva les yeux vers la source de la voix.
Il vit une caméra de surveillance et un haut-parleur fixés dans le coin du plafond du couloir.
« Ici la commandante Hae-eun Seo. »
La voix appartenait à la véritable souveraine de ce navire : Hae-eun Seo.
Au même moment, le bruit de pas lourds résonna depuis les ascenseurs, et une escouade d'agents pénitentiaires lourdement armés déferla, encerclant les détenus.
« On vous a donné l'occasion d'évacuer votre agressivité refoulée dehors. »
Razor grincia des dents. Elle les avait maternés essayer de se tuer tout ce temps sans intervenir.
Qu'elle intervienne maintenant ne voulait dire qu'une chose…
« Une mission d'urgence a été déclarée. »
Elle avait besoin de ses prisonniers.
Depuis les ponts supérieurs du navire, la commandante observait les détenus du niveau le plus bas à travers les caméras, sa voix portant une pointe de malice.
« C'est l'heure de pointer, Black Parade. »