Quelques heures plus tard.
Tchac !
Enfin, Jae-hee parvint à écarter le poignet de Fantôme.
Il avait vu son attaque venir et, au lieu d'esquiver, s'était engouffré dans sa garde — juste à l'intérieur de la trajectoire du coup — tout en attrapant son poignet pour le repousser vers l'extérieur.
Bien sûr, il n'y était parvenu que parce que Fantôme, le voyant patauger, lui avait donné quelques conseils précis.
N'empêche, il l'avait fait. Et en à peine quelques heures.
« Hahh, hahh… ! »
Halètement, Jae-hee s'effondra au sol, étalé en étoile.
Fantôme jeta un œil à son poignet dévié, un faible bourdonnement d'approbation s'échappant de ses lèvres avant qu'elles ne s'étirent en un sourire narquois. « Pas mal pour une recrue. »
« Hahh, hahh, hahh ! Putain, j'ai cru que j'allais crever… »
« Tu as dû saisir le principe de base, maintenant. L'application, c'est ton affaire. Mais bon, ça devrait suffire pour nettoyer la racaille du Pont 1. »
Jae-hee lui-même n'en avait pas conscience, mais la parade qu'il venait d'utiliser était l'application d'une compréhension martiale plutôt profonde.
Une technique de contre incarnant le principe connu sous le nom de Suprématie Réactive : soumettre l'adversaire en bougeant le second, après avoir vu son attaque et cédé le premier coup.
Théoriquement, c'était un contre puissant, puisqu'il répondait directement au mouvement de l'adversaire. Mais en pratique, il exigeait un niveau de lecture tactique quasi précognitif, forgé par d'innombrables combats. Même des maîtres aguerris du front peinaient à l'employer.
Pourtant, Jae-hee l'avait réalisé grâce à sa vitesse innée, absurde.
Le talent, c'est vraiment tout, dans ce monde, songea Fantôme en claquant la langue.
De son côté, Jae-hee n'avait pas pleinement conscience de ce qu'il avait accompli. « Je peux vraiment devenir plus fort après juste quelques heures d'entraînement spécial… ? »
« Ton pouvoir était fort à la base. Le problème, c'est que tu ne savais pas t'en servir. Maintenant que tu as une direction, tu pourras balayer ce genre de déchets. »
Et ainsi s'acheva son entraînement à l'application de Stormroad au combat.
Étendu au sol, la langue pendante, Jae-hee haletait. « Putain, j'ai tout donné… Je crève la dalle… »
« Maintenant que tu le dis, tu n'as probablement pas bouffé un seul repas depuis ton arrivée. »
Tout ce que Jae-hee avait mangé récemment, c'étaient les rations de combat de la mission précédente, un morceau de pain volé dans le sac du Pâtissier pendant qu'il attendait, et la brique de lait que Rasoir lui avait achetée.
Après avoir tourné à vide puis s'être fait passer à la moulinette par l'entraînement spécial, il avait l'impression d'être vraiment au seuil de la mort.
Serant son ventre qui gargouillait, Jae-hee sentit ses yeux se troubler. « J'ai… faaaaim… »
« Mais pour l'amour du ciel. »
Devant ce spectacle pathétique, Fantôme poussa un soupir et lança un coup de menton vers la porte de la salle de repos des gardiens.
« Faut bien que ça arrive. Suis-moi. Je vais te trouver à manger. »
« Quoi ? T'as de la bouffe ?! »
« Tu crois que je vis d'air ? » Fantôme ouvrit la porte de la salle de repos et sortit la première. « Allez. Dans ma cellule. »
Réalisant qu'on l'invitait dans la cellule de Fantôme, Jae-hee porta la main à sa bouche avec un temps de retard. « Oh mon dieu ! »
« "Oh mon dieu" mon cul. Bouge-toi. »
« Oui, madame. ***
Jae-hee trottina derrière Fantôme, la suivant dans un couloir de la section centrale du Pont 0.
Son imagination lui jouait-elle des tours ? Il ne voyait pas une seule âme, pourtant il sentait des yeux sur lui de toutes parts.
« Euh, y a quelqu'un ? L'air est… moite, un peu… »
« T'inquiète pas. Tant que t'es avec moi, ils peuvent pas t'approcher. »
Donc ça veut dire qu'ils m'approcheront si t'es pas là… ?
Jae-hee se frotta la nuque où la chair de poule piquait. Ses sens hurlaient, l'avertissant que des dangers invisibles pullulaient alentour.
Mais Fantôme traversait le couloir avec nonchalance. Avalant sa salive, Jae-hee se hâta de la suivre.
Bien que ce fût mieux que le couloir des pendus qu'il avait découvert en premier, chaque couloir du Pont 0 était bizarre et grotesque.
Il y avait une section drapée de toiles d'araignée bleu spectral, une autre où une brume rouge sang épaisse collait au sol, et une autre entièrement tapissée de miroirs brisés.
Soudain, Fantôme laissa échapper un rire sec. « Tu sais, cet endroit ressemble à un parc d'attractions à thème horreur, non ? »
« Hein ? Un parc d'attractions ? C'est quoi, ça ? »
« Tu sais, un parc d'attractions… Ah, laisse tomber. Ça a existé, une fois. »
Sur ces mots qui s'éteignaient, Fantôme s'arrêta enfin devant une cellule.
« C'est ici. » Elle fit coulisser les barreaux de fer et entra.
Jae-hee la suivit en hésitant, marmonnant, « Pardon pour l'intrusion~ »
Il scruta l'intérieur lugubre. C'était une cellule étroite, aménagée à partir de l'une des cabines de passagers du couloir. Un unique lit usé et un tas bordélique de bric-à-brac étaient les seuls meubles de cet espace sans fenêtre.
« Whoa, tu vis dans un truc pareil ? »
La réplique de Fantôme fut sèche. « Pourquoi ? T'as un problème ? Tu vas participer pour des meubles neufs ? »
« Nooon, c'est pas que j'ai un problème… » Gêné, Jae-hee s'assit docilement par terre.
« Apparences mises à part, c'est habitable. » Fantôme déplia une table pliante appuyée contre le mur, puis sortit un réchaud à gaz d'un placard. « Et je viens de toucher mes rations alimentaires juste avant que tu débarques. »
« Ooh ! »
« Les détenus des autres ponts peuvent manger dans leurs cantines attitrées ou aux restaurants de l'arcade commerciale du Pont 9. »
Fantôme désigna le couloir sinistre et flippant du Pont 0. « Mais ici, même les gardiens censés distribuer la bouffe se sont barrés, et les prisonniers de cet étage n'ont pas le droit de monter sur les autres ponts. Du coup… ils nous filent des rations et on se démerde. »
Elle grommela que distribuer la nourriture aux autres prisonniers était aussi son boulot.
« Voyons voir. Le premier repas standard dans cette prison, c'est la bouillie pour porcs qu'ils servent à la cantine des bleus du Pont 1. Mais là, circonstances spéciales, donc… »
Fouillant dans un bac de rangement au fond, Fantôme sortit des nouilles instantanées. « Tu manges des ramen, je suppose ? »
« Oui ! Ouiouiouioui ! » Jae-hee hocha la tête frénétiquement. « Absolument ! Oui, s'il vous plaît ! C'est génial ! Hourra ! »
« Cinq paquets d'un coup, c'est le minimum. Tu tiens le coup ? »
« Mais bien sûr ! Tu gères, Mamie ! »
Ensuite, Fantôme sortit deux boîtes de thon. « Ils nous ont filé du thon vu qu'on vient d'accoster. Je mets tout, d'accord ? »
« Oh, ouais— ! »
« Et… ça, c'est un de mes trésors. » Fantôme ouvrit un petit frigo et brandit un sachet de kimchi sous vide. « Pas de ramen sans kimchi. »
« Mamie… ! » Submergé par l'émotion, Jae-hee exécuta sans s'en rendre compte une révérence complète. « Tu vas être béni par les dieux ! »
Consternée, Fantôme lui mit un coup de pied. « Arrête ton cinéma, gamin ! Assieds-toi et prépare-toi à manger ! »
Et ce fut fait. Une marmite débordante de ramen au thon, et un sachet de kimchi chacun.
Alors que la vapeur s'élevait de la marmite devant lui, Jae-hee était aux larmes. Fantôme fit un geste de la main. « Sois pas timide. Dépêche-toi de manger. »
« Merci pour le repaaas ! »
Il attrapa une énorme poignée de nouilles avec ses baguettes, les transvasa dans son bol et inhala les brins brûlants sans même souffler dessus.
Zluuuuurp !
C'était assez brûlant pour lui cramer la bouche, mais même cette douleur était une joie sur l'instant. Malgré la marque la moins chère de ramen made in Korea, c'était le plus délicieux qu'il ait jamais mangé de sa vie.
« Putain… de… merde… ! » Il n'arrivait même pas à dire à quel point c'était bon. Il se tortillait de bonheur.
« Hé, ralentis. Tu vas faire une indigestion. » Fantôme claqua la langue et usa elle-même de la louche pour verser bouillon et nouilles dans son bol.
Jae-hee porta le bol à ses lèvres et avala le bouillon d'une traite.
« Khaaaah… ! » Le visage écarlate, le nez qui coulait, il s'étranglait d'émotion. « C'est si bon que j'en pleure… »
« On dirait que tes larmes coulent par le nez. »
Esquissant un petit sourire, Fantôme attacha ses cheveux pour manger. La masse blanche écartée dévoila un visage étonnamment jeune qui ne lui allait pas du tout.
Jae-hee resta coi une fois de plus. Il avait déjà vu son visage lors de la mission précédente, mais c'était encore dur à avaler.
Elle a vraiment pas une gueule de mamie…
D'une prise impeccable sur ses baguettes, Fantôme attrapa une gerbe de nouilles avec une élégance superflue et les avala goulûment. Elle enchaîna avec un morceau de kimchi du sachet.
En mâchant, elle poussa un soupir. « Mince, j'ai grave envie de soju. J'aurais dû choper une bouteille. »
« Quoi ? On peut boire ici ? »
« Évidemment. Sur ce bateau, tu peux tout faire tant que t'as les crédits. Boire dans sa cellule ? C'est même pas compliqué. »
Fourrant nouilles et bouillon dans sa petite bouche d'un coup, Fantôme avala calmement et poursuivit son explication.
« Dans les cantines des ponts, t'as que de la merde, mais la zone commune du Pont 9 a plein de bons restos. Tu as vu en arrivant, oui ? »
« Ouais. Enfin, j'ai juste pu voir… »
« Une fois que ce bordel sera réglé, tu devrais faire un tour. Les restos de la zone commune sont vraiment bons. Mieux que le centre-ville de la plupart des villes. »
Jae-hee serra les poings, faisant un vœu. « Alors, quand tout ça sera fini ! Je t'inviterai à un festin là-bas, Mamie ! »
« Hah, un festin ? Occupe-toi de toi d'abord, » coupa Fantôme.
Puis, une seconde plus tard, elle révisa son jugement. « Hmm… en fait, ça pourrait le faire. »
« Hein ? Quoi ? »
« Le prix pour m'avoir appris cette technique. Notre petit accord. » Un rictus étira les lèvres de Fantôme. « Emmène-moi au Pont 9 quand t'auras plus d'ennuis. Paye-moi un truc cher. Et à boire. Là, on sera quittes. »
Jae-hee acquiesça avec empressement. « Bien sûr ! Je t'offrirai le menu complet ! »
« "Menu complet", mon cul. Tu sais même pas c'que c'est… »
La conversation s'éteignit naturellement, et tous deux se concentrèrent sur leur repas.
Jae-hee mangea comme un loup affamé, et Fantôme n'était pas en reste. La marmite qui débordait de ramen au thon fut vite vide.
Tandis que Jae-hee tournait ses baguettes dans le reste de bouillon, Fantôme demanda : « Tu veux que j'en refasse ? »
« Euh, t'as du riz, par hasard ? »
« Du riz ? J'ai peut-être du riz instantané, voyons… »
Elle en avait.
Fantôme fit mijoter expertement le riz instantané et des lamelles d'algue dans le bouillon restant, créant un porridge de ramen parfait. Jae-hee l'engloutit sans sembler respirer.
« Whoa… » Après avoir nettoyé son bol, Jae-hee s'étala par terre, tapotant son ventre gonflé. « Je pourrais crever maintenant, zéro regret. »
« Pourquoi un jeune con comme toi n'a pas de regrets ? Tu devrais t'accrocher à une bucket list longue comme le bras. »
Fantôme se mit illico à laver les bols et la marmite.
À écouter le cliquetis, Jae-hee commença à piquer du nez.
Une fois la vaisselle finie, Fantôme revint et le gronda. « Gamin idiot. Tu t'allonges direct après avoir mangé, tu vas te transformer en vache. Marche un peu avant de dormir. »
« Héhé, alors je deviendrai une vache… En fait, je veux être une vache… Meuh. »
« Mais quel drôle de type. »
Claquant la langue, Fantôme récupéra une couverture dans un coin de la cellule et la posa sur le ventre de Jae-hee.
« Ouais, dors. Quand tu te réveilleras, t'auras un combat sur les bras avec Rasoir et sa bande. »
« Merci… beaucou… »
Le jeune homme n'avait ni mangé ni dormi correctement depuis des jours. Sa conscience sombra vite dans les abîmes de l'oubli.
La dernière chose que Jae-hee vit avant que le sommeil ne l'emporte totalement fut la silhouette de Fantôme, perchée à l'entrée de la cellule. Son front reposait contre les barreaux de fer, ses yeux perçants balayaient le couloir.
Comme si elle montait la garde contre quelque menace invisible…
« … »
Et sur cela, Jae-hee s'endormit.