1er janvier 2051. Petit matin.
La Maison Bleue. Le bureau du président.
« C'est sans précédent, Monsieur le Président. »
L'un des ministres réunis pour la réunion matinale du Conseil d'État prit la parole, la voix lourde de mécontentement.
« Accorder un poste de ministre au chef de l'opposition ? Et pas n'importe lequel… Ministre du tout nouveau Ministère de l'Avenir, un département qui décidera du destin même de notre nation. »
C'était inédit. Politiquement, c'était un suicide.
Le président San Kim se contenta de sourire sereinement. « Nous vivons une époque sans précédent, non ? Ce n'est pas le moment de se quereller au sujet de majorité et d'opposition. »
« Même ainsi… »
« Le député Ryu et moi sommes en parfait accord sur ce point. »
Le chef de l'opposition, Ryu Yeon. L'un des anciens Cinq Héros, l'un des Chasseurs les plus puissants qui aient jamais existé, portait le titre d'Archimage.
Bien qu'il fût de longue date le rival politique de San Kim, ils voyaient les choses du même œil sur une question cruciale : face à l'anéantissement, il fallait maintenir en vie le plus de gens possible, le plus longtemps possible.
« Nous devons retarder la fin, ne serait-ce que d'un peu. Nous devons protéger la vie des gens ordinaires… aussi longtemps que nous le pourrons. Sur ce point, j'ai confiance en le fait que nous sommes tous du même avis. »
« … »
« D'ailleurs, si nous confions le Ministère de l'Avenir au député Ryu, l'opposition ne pourra pas en entraver la marche. »
San Kim laissa échapper un rire sec, soudain.
C'était absurde, tous ces gens qui s'accrochaient aux formalités — majorité, opposition, réunions du Conseil d'État — alors que l'apocalypse était à moins de dix ans.
Dans le même temps, il savait que c'était précisément parce qu'ils s'accrochaient à ces formalités que la nation tenait encore debout.
« Le député Ryu nous prêtera sa force. Unissons nos efforts et menons cela à bien. »
« Oui, Monsieur le Président. »
« Bon, pour ce qui est de notre ministre de l'heure, il n'a été informé de la réunion d'aujourd'hui que tout à l'heure. On m'a dit qu'il fonce pour arriver à l'heure, alors… »
Le président esquissa un sourire malicieux.
« Faisons la tête à notre novice arrogant encore un peu. Comme ça, on commencera la nouvelle année du bon pied en se mettant au travail nous-mêmes. »
Un murmure d'amusement parcourut la salle de conférence. C'était une petite pique mesquine à l'encontre de Ryu Yeon, unique membre de l'opposition au conseil, mais ça ne qualifiait à peine de bizutage. La réunion durerait jusqu'en après-midi, de toute façon.
La réunion débuta, et le conseiller à la Sécurité nationale prit la parole le premier.
« Monsieur le Président. Il y a une affaire d'une urgence absolue. »
« Parlez. »
« Connaissez-vous l'organisation de Vilains connue sous le nom de Front Carmin de la Pauvreté ? »
San Kim acquiesça. « J'en ai entendu parler. Les sacrés culotés qui nous ont déclaré la guerre récemment, oui ? »
« Les mêmes. Nous devons élaborer une contre-mesure contre eux. »
« Ce n'est qu'une organisation, non ? »
« Ce n'est pas si simple. »
Le conseiller à la Sécurité nationale fit apparaître un dossier et donna un bref aperçu de la menace que représentait le Front Carmin de la Pauvreté.
Ils étaient assez dangereux en tant qu'entité unique, mais lorsqu'on prenait en compte leurs connexions avec d'autres groupes de Vilains souterrains, leur ampleur était suffisante pour justifier une mobilisation militaire en vue d'une subjugation à grande échelle.
« Ils ont déclaré qu'ils entameraient leurs opérations le 1er janvier — aujourd'hui. Nous devons… de toute urgence… préparer une… »
Le conseiller marqua une pause, ses mots devenant soudain pâteux.
« … ? »
« Hein ? »
Remarquant qu'il y avait un problème, San Kim demanda avec inquiétude : « Ça va ? Qu'est-ce qui… »
« Glack. Kah. »
L'instant d'après, le sang jaillit simultanément des yeux, du nez et de la bouche du conseiller à la Sécurité nationale.
Alors que tous restaient stupéfaits, le conseiller s'effondra vers l'avant.
Thud !
Il ne bougea plus, le visage planté dans la flaque de son propre sang.
Il était mort.
« Qu'est-ce que… »
L'hébétude de San Kim fut interrompue net quand il releva la tête d'un coup sec.
« G-Gack, glourgh, ourrgh… ! »
« P-peux pas… respirer… »
Le conseiller adjoint à la Sécurité nationale et une secrétaire, qui avaient pénétré dans la salle de réunion avec leur supérieur, se cramponnèrent eux aussi à leur gorge avant de cracher leur sang et de s'effondrer sur la table.
Ce n'était que le début. Quel que soit leur département ou leur rang, les gens se mirent à cracher le sang et à s'affaisser sur leurs sièges, les uns après les autres.
« Aaaaaaaargh ! »
« Q-quoi est-ce que c'est que ça ?! »
Alors que les ministres et vice-ministres paniquaient, des membres de l'équipe de sécurité firent irruption dans la salle de conférence, scruter les lieux.
« Nous sommes sous attaque ! »
« Mais comment ? La Maison Bleue est protégée par des couches d'utilisateurs de capacités défensives… ! »
« Tout le monde, à terre ! »
« Il faut vous évacuer immédiatement et— »
« Gagh. »
D'autres agents de sécurité déboulèrent de l'extérieur, formant un cercle protecteur autour des membres du cabinet, mais cela ne servit à rien.
Cette attaque informe n'était pas quelque chose qu'on pouvait bloquer physiquement. Protégés par leurs gardes du corps, les ministres s'effondraient, étouffant dans leur propre sang.
« Est-ce que c'est… une sorte de malédiction ? »
« Faites venir tous les utilisateurs de capacités défensives concernés ! Tout de suite ! »
L'équipe de sécurité avait plusieurs Éveillés psychiques en réserve pour juste une telle éventualité. Leur travail consistait à ériger des barrières mentales.
Cependant…
« Ah… »
« Mes excuses… Monsieur le Président… »
Ils tombèrent les uns après les autres, abattus par l'attaque informe comme si leurs têtes avaient été transpercées par la balle d'un tireur d'élite.
« Aaaaaah ! Aaaaaaah ! »
« Non ! Noooon ! Je veux pas mourir ! »
« Pitié, épargnez-moi ! Arrêtez ! Je vous donnerai n'importe quoi ! »
Un à un, les cris désespérés se turent, remplacés par le mat thud de corps s'écrasant au sol, un son qui résonna dans le bureau.
Assis au centre du carnage, San Kim rassembla calmement ses pensées.
Il avait lui-même été Chasseur, donc il connaissait bien le fonctionnement des capacités des Éveillés. Une attaque aussi puissante ne pouvait pas être inconditionnelle. Même une capacité d'Éveillé reposait sur un socle de cause à effet.
Ils préparent ça depuis longtemps.
Mais plus important, plus décisivement.
Il y a un traitre.
Quelqu'un avait comploté avec l'ennemi. Quelqu'un avait préparé le terrain à l'avance pour s'assurer que chaque membre du cabinet et tout leur service de sécurité soient exposés à la malédiction. C'était une embuscade planifiée.
L'attaque était dévastatrice, et il était piégé.
Il avait été mis échec et mat.
San Kim le sentit dans ses tripes. Il n'y avait aucun moyen de sortir vivant de ce terrain de mort.
Thud. Slump. Crash.
Les gens basculèrent en séquence comme des dominos. Le sang s'accumula sur les bureaux du bureau, épais et stagnant comme une fontaine longtemps négligée.
Au milieu du vacarme de cris et de hurlements, un garde cria frénétiquement à San Kim.
« Monsieur le Président ! Vous devez évacuer vers le bunker immédiatement ! »
« … Ce n'est pas le genre d'attaque dont on peut s'échapper simplement en courant. »
« Même ainsi ! »
« Donnez-moi juste un téléphone. » San Kim se redressa. « Ils ne m'ont pas tué en premier, ce qui veut dire qu'ils me gardent pour la fin. Cela m'a acheté un peu de temps. »
« … »
« Vite, le téléphone. »
Un garde lui tendit un téléphone la main tremblante. San Kim le prit et parla d'une voix stable.
« Je dois donner mon dernier ordre en tant que président. »
***
La femme danse.
Sur une guillotine rituelle, sa lame affûtée comme un rasoir, elle danse, les pans de son jeogori flottant. Dans sa main, elle manie une grande épée. La femme aux longs cheveux tressés se meut dans un rythme fluide et chantant.
Chaque fois qu'elle saute sur la guillotine, l'une des figures exécutant une Ronde autour d'elle s'effondre avec un bruit sourd.
La femme, Bodhisattva de Soie, déclenche la Malédiction depuis la guillotine rituelle.
Et ceux qui tournent autour d'elle, exécutant leur Ronde, sont les sacrifices offerts comme prix pour cette Malédiction.
Leurs vies sont les munitions.
Elle dansa sans répit, déchaînant une volée de Malédiction, quand elle s'arrêta net et reprit son souffle.
« … Ma Malédiction peut frapper n'importe quelle cible proche sans condition, mais pour atteindre un ennemi lointain… j'ai besoin de ses Quatre Piliers du Destin précis, et de son vrai nom. »
Les Quatre Piliers du Destin.
L'année, le mois, le jour et l'heure de naissance d'une personne sont les quatre piliers qui encapsulent son destin. Chaque pilier est interprété par une combinaison des Tiges Célestes et des Branches Terrestres.
Les Tiges Célestes, aussi appelées les Dix Tiges, sont les dix caractères : Gap, Eul, Byeong, Jeong, Mu, Gi, Gyeong, Sin, Im, Gye.
Les Branches Terrestres, aussi appelées les Douze Branches, sont les douze caractères : Ja, Chuk, In, Myo, Jin, Sa, O, Mi, Sin, Yu, Sul, Hae.
Les soixante combinaisons possibles créées en associant ces deux ensembles de caractères dans l'ordre forment le Cycle Sexagésimal.
Lorsque l'année, le mois, le jour et l'heure de naissance d'une personne sont convertis en ce cycle, les huit caractères résultants forment ses Quatre Piliers du Destin. Ceux-ci servent de coordonnées fondamentales pour lire le destin d'une personne.
En vérité, déterminer les Quatre Piliers du Destin exacts d'une autre personne n'était pas une tâche simple. Dans un monde comme celui-ci, identifier non seulement l'année, le mois et le jour, mais l'heure précise de naissance était un exploit difficile.
De plus, découvrir leur vrai nom n'était pas plus aisé. C'était une ère foisonnante d'indicatifs, d'alias et de doubles identités. Si ne serait-ce qu'un trait d'un nom était erroné, cela désignerait la mauvaise cible, et la combinaison avec les Quatre Piliers du Destin serait corrompue.
Les Quatre Piliers du Destin et le vrai nom. Si tout ne correspondait pas parfaitement, la Malédiction à longue portée ne fonctionnerait pas. Pire, elle reviendrait sur le lanceur et lui infligerait des dégâts encore plus graves.
C'était aussi dangereux que d'appuyer répétitivement sur la gâchette d'un mortier défectueux.
« Si ne serait-ce qu'une chose est décalée, la malédiction échoue, et le retour de flamme me frappe. »
« … »
« Et pourtant… cette liste que vous m'avez apportée. »
Bodhisattva de Soie désigna du menton la liste de mise à mort étalée à côté de la guillotine. C'était un livre rempli des vrais noms et des Quatre Piliers du Destin de chaque cible.
« Pas une seule n'a été erronée jusqu'à présent. »
« … »
« Des hommes politiques de haut rang qui composent le gouvernement, et même leurs gardes du corps… vous avez trouvé tous leurs vrais noms et piliers ? Qui au monde vous a donné ces informations ? »
« Ne vous l'ai-je pas dit ? »
La femme au Masque de Mariée, qui observait la danse de Bodhisattva de Soie depuis le côté, retira le long pipe de ses lèvres, soufflant une traînée de fumée.
Chun-hyang, cheffe du Front Carmin de la Pauvreté, sourit doucement.
« Je me prépare depuis très, très longtemps. »
« … »
« Maintenant, je sais que c'est un travail éprouvant, Bodhisattva de Soie. Mais quand on commence un travail, il faut le mener à bout, non ? »
Chun-hyang fit un léger signe de tête. « Pour celui que vous aimez, construire quelques ponts supplémentaires vers l'enfer est un petit prix à payer, n'est-ce pas ? »
Bodhisattva de Soie lança un regard noir à Chun-hyang avant de remonter sur la guillotine rituelle.
Autour d'elle, des figures masquées — hommes et femmes, jeunes et vieux — ricanaient brillamment tandis qu'ils tourbillonnaient dans une Ronde. Une lumière rouge scintillait dans leurs yeux emplis de béatitude.
Ils continuèrent leur danse sans fin.
Chaque fois que Bodhisattva de Soie sautait sur la guillotine rituelle, un autre danseur s'effondrait, comme une marionnette dont on aurait coupé les fils.
À chaque Malédiction qui frappait un fonctionnaire du gouvernement au loin, à Séoul, un autre cadavre tombait ici, dans la salle de bal.
« Quelle magnifique vue… »
En regardant les Enfants Dansants qui s'étaient effondrés en cercle autour de la guillotine rituelle de la femme, Chun-hyang sourit avec satisfaction.
« Un paysage parfait pour le matin de l'apocalypse. »
***
Une sonnerie forte et animée retentit.
C'était celle d'un anime de magical girl diffusé des décennies plus tôt.
« Hummm… »
Allongée dans son lit, la bave s'écoulant du coin de sa bouche, la fille aux cheveux en rouleau — Dia Kim — gémit et tâtonna pour attraper son téléphone.
Se frottant les yeux gonflés, elle répondit à l'appel avec un long bâillement.
« Allô… ? »
« … Dia. »
« Hein ? Papa ? »
Le ton de San Kim était plus pressant que d'habitude.
« Tu es en sécurité ? »
« Quoi ? Oh, oui. Bien sûr, je suis en sécurité. » Dia se gratta la tête, gênée. « Je suis vraiment désolée. J'ai trop dormi… »
« Non, c'est bon. » San Kim marqua une pause. « Dia, il faut que tu vives fort. »
« Hein ? » Dia cligna des yeux, confuse par les mots soudains de son père.
San Kim continua. « Comme ton nom. Diamant. Sois forte. »
« Ah… D'accord. Je le ferai. »
« Je t'aime. »
« Quoi ? »
« Je t'aimerai toujours, ma fille. »
Sidérée par des mots d'affection qu'elle n'avait pas entendus depuis des lustres, Dia bredouilla un instant avant de répondre d'une voix à peine audible.
« Moi… je t'aime aussi, Papa… »
Clic.
La ligne était déjà coupée.
« … Papa ? »
Dia pencha la tête, un air perplexe sur le visage, avant qu'une rougeur ne monte à ses joues et qu'elle n'éclate en un sourire.
Depuis combien de temps son père, toujours si stoïque, n'avait-il pas dit quelque chose d'aussi chaleureux ?
« D'accord ! Cette année commence du bon pied ! »
Elle s'étira énergiquement sous le brillant soleil matinal.
Dia marmonna joyeusement pour elle-même.
« J'ai le pressentiment qu'il va m'arriver quelque chose de bien. »