Jae-hee s'empressa de repêcher le Dieu Tentacule Volant et la Princesse Rose depuis la mer.
Gargouillant et toussant, le Dieu Tentacule Volant fut finalement hissé au-dessus de la surface. Par un hasard quelconque, il était parvenu à accrocher une pieuvre au bout de l'un de ses tentacules.
Il brandit la créature, la fixa longuement avant de marmonner doucement : « Papa… ? »
La Princesse Rose, secourue ensuite, avait une grosse étoile de mer collée sur le visage.
D'un bras faible, elle la détacha et marmonna, elle aussi : « Papa… ? »
« Pourquoi vous deux, vous appelez les fruits de mer "papa"… ? » s'étonna Jae-hee à voix haute.
Depuis la timonerie, Chasseur de Baleine observa l'état pitoyable de l'Unité Monstre et rugit : « Amateurs… restez tranquilles et regardez comment font les pros ! »
VROOOM !
Le bateau bondit en avant, fonçant vers la Baleine Céleste.
« Voilà comment on chasse la baleine ! »
Un Fantôme effaré cria : « Hé ! T'as un plan ? »
« J'ai passé ma vie à chasser les monstres sur cette mer ! Et je suis celui qui attend d'attraper cette Baleine Céleste ! » beugla Chasseur de Baleine, virant de bord sèchement tout en dévisageant la créature dans le ciel.
« Je pense vous avoir donné assez de chances. À partir de maintenant, on fait à ma façon ! »
Jae-hee jeta un regard incertain à Fantôme. « On fait quoi ? »
« Ben… pour l'instant, laissons faire le pro. »
Exécutant une manœuvre qui tenait moins du virage que du dérive en pleine mer, Chasseur de Baleine aligna le flanc du bateau avec la Baleine Céleste et claqua une rangée de boutons sur la console.
Cinq canons à harpons montés le long de la coque tirèrent à l'unisson.
THUNK ! THUNK ! KABOOM !
Cinq harpons massifs traversèrent les dizaines de mètres qui les séparaient de la baleine aérienne.
La Baleine Céleste invoqua un vortex pour les abattre, mais les harpons déchirèrent l'eau tourbillonnante sans peine et s'enfoncèrent vers son corps colossal.
Avec une série de sourds impacts humides, les harpons s'enfoncèrent dans la chair de la baleine surprise.
Alors que la bête se tordait de douleur, Chasseur de Baleine lança un cri de triomphe.
« Ça t'en bouche un coin, salaud ! La dernière fois, tu les as tous déviés, alors j'ai remplacé chaque pointe de harpon par du Matériel de Portail perforant ! »
Jae-hee fut stupéfait. « Ces harpons sont tous en Matériel de Portail ? »
« Je te l'ai pas dit ? Ce bateau entier, c'est du Matériel de Portail ! » Chasseur de Baleine claqua la coque blindée du navire.
Et c'était vrai. Le moteur du bateau était alimenté par un Noyau de Portail, et sa coque était façonnée entièrement à partir d'os et de peaux de monstres.
Fantôme siffla, impressionnée. « Quel dingue. T'as mis combien là-dedans ? »
« Tous les butins de monstres que j'ai jamais pris et tous les sous que j'ai jamais gagnés sont partis dans ce bateau ! » grogna Chasseur de Baleine, sa voix teintée de folie. « Tout pour attraper ce salaud ! »
Vwoooo… !
Alors que la Baleine Céleste empalée tordait son corps et commençait à battre en retraite, les câbles attachés aux harpons se déroulèrent depuis leurs mécanismes.
« On va l'épuiser comme ça et gagner du temps », dit Chasseur de Baleine en augmentant la vitesse du bateau pour suivre la baleine en fuite. « Voyons comment tu gères une guerre d'usure ! »
Et ça commença.
La Baleine Céleste lutta pour créer de la distance, essayant désespérément d'arracher les harpons, mais ils étaient conçus pour ne plus ressortir une fois plantés.
Et vu sa taille immense, elle n'était pas particulièrement rapide à la base.
Le bateau spécialement modifié de Chasseur de Baleine, lui, collait obstinément à sa vitesse, maintenant la distance entre eux.
La poursuite s'étira sur les eaux au large de Busan.
BWROOOOAR !
Finalement incapable de le supporter plus longtemps, la Baleine Céleste lança un rugissement furieux et plongea la tête la première dans la mer avec un grand fracas. L'impact envoya une montagne de vague s'écraser sur la zone, secouant violemment le bateau.
« Essaie de t'échapper en mer ? Hein, aucune chance. Je te laisse pas partir. »
Chasseur de Baleine était confiant.
Mais Jae-hee remarqua que quelque chose n'allait pas. « Euh… Capitaine ? Les câbles des harpons ne se déroulent plus. »
« Quoi ? »
Pendant que la Baleine Céleste fuyait, les câbles s'étaient déroulés régulièrement, tendus par la tension.
Maintenant, ils étaient mous.
« Ça veut dire… » Fantôme accrocha l'un des câbles mous du bout de son fourreau, une sueur froide perlant sur son front. « S'il fuit plus… est-ce que ça veut dire qu'il vient pour nous ? »
« …! »
Au moment où il l'entendit, Chasseur de Baleine fit tourner la barre frénétiquement, tentant de changer de cap.
L'instant d'après — KRA-BOOM !
La baleine massive jaillit des profondeurs, son corps déchirant le flanc du bateau.
Jae-hee se faisait tremper par les vagues déferlant sur le pont quand son regard croisa celui de la baleine une fraction de seconde.
« Aaaahhhhh ! Je crois que notre ami est vraiment furax ! »
« Tch… ! »
Chasseur de Baleine grogna.
Il avait réussi à éviter un impact direct et à sauver le bateau du naufrage, mais le blindage du côté bâbord avait été complètement arraché.
Dans le processus, les canons à harpons montés furent arrachés de leurs fixations et entraînés dans la mer.
Vwoooo…
Avec les harpons, les câbles et les ensembles de canons entiers pendouillant à son flanc, la Baleine Céleste fit un tour dans les airs avant de replonger dans l'eau.
Ayant perdu tous les harpons connectés aux canons, le bateau n'avait plus aucun moyen de s'accrocher à la Baleine Céleste.
« Merdum… »
Dans la timonerie du bateau, qui tournait maintenant sur place sous le choc, Chasseur de Baleine s'affala sur son siège, totalement abattu.
Il se serra le front. « Perdu encore. »
Pendant ce temps, sur le pont, Jae-hee, trempé jusqu'aux os, adressa un sourire candide à Fantôme.
« Maître ! C'était trop bien ! C'est ça que tu voulais dire par aller à la plage ?! »
Fantôme se contenta de secouer légèrement la tête, regardant son disciple qui grinçait comme un idiot alors qu'il avait failli se noyer.
« …Tu vas choper un rhume. Va te sécher. »
***
Fantôme était prête à déclarer la mission échouée et à rentrer.
L'Unité Monstre avait du potentiel, mais leur adversaire était tout faux.
La Baleine Celée pouvait se mouvoir librement entre mer et ciel, et sa taille et sa résistance étaient hors normes. S'ils étaient venus avec une équipe de tir à distance dédiée, ils auraient eu une chance.
Mais avec deux spécialistes du combat rapproché à l'épée et trois monstres qui suivaient à peine les ordres, c'était une entreprise sans espoir.
Elle avait prévu de retourner au port de Gimhae et d'embarquer immédiatement dans un avion de transport, mais un problème survint.
« Le moteur est mort ? »
La collision avec la Baleine Céleste avait passablement endommagé le bateau.
Chasseur de Baleine, sortant de la salle des machines, secoua son visage maculé de graisse.
« Il est complètement mort. Heureusement, je crois pouvoir le remplacer par le secours, mais ça prendra quand même quelques heures à réparer. »
« C'est pas bon… » marmonna Fantôme.
Jae-hee demanda : « Et si on contacte la commandante ? »
« On est en plein océan. Y a pas de tours relais à proximité. Pas de signal. »
Il semblait qu'ils n'aient d'autre choix que de dériver en mer et d'attendre la fin des réparations du moteur.
Pendant que Chasseur de Baleine travaillait sur le moteur, Jae-hee, n'ayant rien de mieux à faire, se porta volontaire pour aider à réparer le blindage du flanc du bateau.
Se sentant maladroite à seulement regarder son disciple travailler, Fantôme prêta main-forte aussi.
« Merci pour le coup de main. Mangeons un truc avant de continuer. »
Pendant une courte pause dans les réparations, Chasseur de Baleine leur cuisina un repas léger.
Les yeux de Jae-hee s'allumèrent quand il accepta un bol. « Whoa ! »
Dedans, un mélange de sauce rouge, de nouilles, d'huile de sésame et de tranches de poisson cru.
« Maître ! C'est ce milmyeon de Busan dont tu parlais ?! »
Fantôme avait déjà saisi ses baguettes et remuait le contenu de son bol.
Elle répondit : « C'est juste des nouilles. »
« Alors c'est ce truc au kodari ?! »
« C'est juste du poisson cru. »
Jae-hee mélangea vigoureusement son bol, avala une bouchée et ses yeux s'écarquillèrent.
« Wah ! C'est pas du milmyeon, mais c'est délicieux, M. Baleinier ! Tu es un maître cuistot ! »
« Heu… ce gamin est un peu mignon. »
Chasseur de Baleine engouffra les nouilles de son propre bol d'une traite. Mâchant pensivement, il fixa l'eau et se mit à parler.
« J'aimais bien le milmyeon. »
« Ah oui ? »
« Je suis de Busan. »
Posant son bol vide, Chasseur de Baleine sortit une bouteille de soju de sa veste.
« Le jour où Busan a été détruite… j'ai tout vu de près. »
« … »
« C'est aussi vif qu'hier. C'était le jour où je me suis pris une énorme engueulade avec mon grand frère. »
Chasseur de Baleine déboucha la bouteille et en pointa le goulot vers Jae-hee.
« À l'époque… j'étais un peu plus jeune que toi maintenant. Un ado pourri gâté. Un vrai petit con angoissé et nihiliste. »
Jae-hee écouta l'histoire de Chasseur de Baleine en mangeant ses nouilles.
« Mon frère était le soutien de famille. Il me disait toujours qu'il fallait se battre bec et ongles pour survivre. Mais j'étais jeune, et je le comprenais pas. »
Il ricana tristement et porta la bouteille à ses lèvres.
Dans un monde qui meurt comme ça, pourquoi se donner tant de mal ? Peu importe comment tu vis, tout finira de toute façon.
Ses yeux creux fixaient la surface vide de la mer — la surface où une ville se dressait autrefois avant que le sol lui-même ne soit arraché.
« Ce jour-là, j'avais séché les cours encore et je traînais avec des mauvais gamins dans une ruelle quand mon frère m'a chopé. On s'est pris une méga engueulade. »
« Il était en colère, disant qu'il bossait dur pour moi, mais j'écoutais pas… et j'ai répliqué qu'il devait pas se servir de moi comme excuse. Il m'a attrapé par le col, et j'ai hurlé qu'il n'avait qu'à me frapper. »
Chasseur de Baleine esquissa un rictus.
« Il a plus supporté et il a vraiment levé le poing. J'ai serré les yeux, flippé… mais le coup n'est jamais venu. »
« … »
« Du coup j'ai rouvert les yeux, prêt à le narguer parce qu'il était incapable de le faire… mais il fixait juste le ciel avec un air hébété. Du coup j'ai regardé, moi aussi. »
Une trace de haine glissa dans sa voix.
« Un Portail violet massif s'était ouvert dans le ciel au-dessus de Busan. »
« … »
« Par ce Portail, des centaines de baleines géantes ont déferlé. Elles se sont mises à tourner ensemble… et ont invoqué un vortex massif. »
Il vida une gorgée de soju après chaque phrase.
« J'étais là, fasciné par ce spectacle incroyable, quand mon frère m'a soudain repoussé en arrière. Je me suis dit : Il veut continuer à se battre ? Mais l'instant d'après, le vortex était juste devant moi. »
« … »
« Mon frère m'a poussé, et j'ai été projeté juste hors du vortex. Mais lui… il a été aspiré à l'intérieur. »
Gorgée après gorgée après gorgée.
Chasseur de Baleine ferma les yeux fort et descendit le reste du soju.
« …Et juste comme ça, il a disparu. Busan, mon frère, tout… là-haut dans le ciel. Me laissant derrière, au sol. »
Il claqua la bouteille vide sur le pont et cracha les mots d'une voix tremblante.
« Me laissant vivre… »
« … »
« Merdum. C'était toi qui savais te battre pour survivre. C'est toi qui aurais dû rester ici. Pas une merde sans valeur comme moi. Mon frère aurait dû vivre. »
Trente ans s'étaient écoulés depuis l'ouverture des Portails.
Pour chaque personne qui survivait, une tragédie restait.
« C'est pour ça que je peux pas pardonner à cette baleine. »
Fixant la mer les yeux injectés de sang, Chasseur de Baleine continua de marmonner.
« Ce monstre… je vais dédier ma vie à le tuer. Je dois. »
Au bout d'un moment, il laissa échapper un rire bas et rauque, puis se releva en titubant. Fredonnant un air, la voix pâteuse d'alcool, il regagna la salle des machines.
Le printemps est venu sur l'île aux camélias, mais au port de Busan, où mon frère est parti, seules les mouettes pleurent tristement…
« Hmm. » Adossée à la coque endommagée du bateau, Fantôme murmura : « Un attardé. »
« Un attardé ? »
« Cet homme, et cette baleine. Tous les deux voulaient monter vers le Busan dans le ciel, mais ils sont restés en bas, attardés sur le sol. »
Fantôme haussa les épaules. « Mais qui ne l'est pas ? Moi aussi… je voulais rester dans le monde de y a trente ans, mais me voici, une attardée. »
Jae-hee était perdu dans ses pensées quand une voix pipa à côté de lui.
« C'est bon ça ! »
« Wahh. »
Il se tourna pour voir le Dieu Tentacule Volant dévorer goulûment du poisson cru pendant que Pleurnichard-X léchait l'huile de sésame. À côté d'eux, la Princesse Rose gisait mollement.
« …Donne-moi du sang… »
Fantôme ricana et désigna du menton leur direction. « Pareil pour ces idiots. »
« … »
« On est tous des attardés. À dériver sur cet océan maudit, incapables d'atteindre le monde qu'on veut vraiment. »
C'était déjà l'après-midi. Le soleil allait bientôt se coucher.
Alors que Fantôme était assise sur le pont du bateau en panne, se demandant ce qu'elle foutait là, Jae-hee parla.
« …Moi, je suis quand même content. »
Adossé à la coque à côté d'elle, il sourit faiblement.
« Parce que t'as été laissée derrière dans ce monde, Maître… on a pu se rencontrer. »
« … »
« Je pense que de bonnes choses peuvent encore arriver, même si on est des attardés… non, parce qu'on est des attardés. »
Fantôme lança un regard incrédule à son disciple, puis secoua légèrement la tête.
« Je commence à croire que l'insolence est ton plus grand talent… »