« J'ai entendu dire qu'il y a un Chasseur à Gimhae spécialisé dans les gros monstres. »
Laissant l'avion de transport et les trois détenus monstres derrière eux, Fantôme et Jae-hee se dirigèrent vers la ville de Gimhae.
« Il s'occupe apparemment de tout, des bêtes marines qui apparaissent sur la côte aux prédateurs qui descendent des montagnes voisines », continua Hae-eun.
« On dirait qu'il est une sorte de célébrité locale. Son nom de code, c'est "Chasseur de Baleines". Ça a l'air d'un type qui pourrait nous être utile pour cette mission, non ? »
Fantôme renifla. « On verra bien. »
« En tout cas, trouve-le, demande sa coopération officielle et bougez ensemble. »
« Où est-il ? »
« Il est basé près du port de Gimhae. Regarde bien autour de toi. »
Lorsque Busan fut rayée de la carte, la mer s'y engouffra, transformant l'ancienne ville intérieure de Gimhae en cité côtière. Un port y vit naturellement le jour.
Ce n'était pas loin de l'aéroport de Gimhae, où l'avion s'était posé. Ils longèrent la côte fraîchement découpée, acérée, et y parvinrent en un rien de temps.
« Jamais vu vos tronches par ici. »
Un groupe d'hommes aux allures rudes était rassemblé à l'entrée du port, fumant des cigarettes.
L'un d'eux demanda : « Qu'est-ce qui vous amène par ici ? »
Jae-hee rayonna et répondit sincèrement : « On est là pour chasser la baleine ! »
« Une baleine ? Hein. T'es venu te faire couper le sifflet, gamin ? »
« Hein ? Oh, oui ! »
« Bah, t'es au bon endroit. Mon surnom, c'est l'Urologue de Samgye-dong, tu sais. Tu veux que je m'en occupe tout de suite, sur place ? »
L'homme fit un geste de ciseaux avec ses doigts, et les hommes autour de lui explosèrent d'un rire gras et hurlant.
Jae-hee inclina la tête et regarda Fantôme. « Maître, je ne pige pas trop... Qu'est-ce qu'il veut dire ? »
Fantôme se couvrit le visage et poussa un profond soupir avant de grogner vers les hommes : « Dites encore une connerie. »
« Et après ? »
« Et je vous ferai tous réquisitionner pour le service national. »
« … ! »
« Vous n'avez pas envie d'être mobilisés et de risquer vos vies pour rien, si ? »
Elle sortit un document officiel de son manteau et l'agita. Les hommes reculèrent d'un même mouvement, en désordre.
Mobilisation. Réquisition. Enrôlement.
Pour le citoyen lambda, ces mots suffisaient à faire chuter le cœur. Les hommes qui se la jouaient s'éclaircirent la voix et détournèrent le regard.
« Hé, bon, on ne savait pas que vous étiez de... vous savez. Donc, euh, qu'est-ce qui vous amène ? »
« On cherche Chasseur de Baleines. Où est-il ? »
« Juste au changement de saison, y a toujours des gens qui débarquent pour chercher ce taré. Allez au bout de ce quai là-bas. »
À la mention de Chasseur de Baleines, les visages des hommes se fermèrent. Une expression de dégoût sincère mêlé à une peur authentique, sous-jacente.
Jae-hee ne fit qu'incliner la tête, perplexe. Ces marins endurcis avaient l'air assez coriaces pour mâcher des clous. Quel genre de personne pouvait les faire réagir comme ça ?
Et ils allèrent au bout du quai.
Perché sur un point haut, un cabanon grossier, bâti comme un clocher ou un phare. Un homme massif était assis à son entrée, s'occupant d'un harpon.
À l'approche de Fantôme et Jae-hee, il frémit les sourcils.
« Qu'est-ce que vous voulez ? »
Il semblait avoir la quarantaine. C'était l'archétype du marin buriné : son visage hâlé par le soleil était sillonné de longues cicatrices, et une prothèse métallique remplaçait sa mâchoire inférieure, scintillant à travers une barbe hirsute.
Machouillant un cure-dent, il désigna du regard. « Jamais vu avant. Vous êtes venus pour la charité ? »
« Es-tu Chasseur de Baleines ? » demanda Fantôme.
« Et si c'est le cas ? »
« C'est une opération du Bureau de Défense des Portails. On a besoin de ta coopération. »
Fantôme tendit le document officiel, mais Chasseur de Baleines ne daigna même pas y jeter un œil.
« D'abord vous nous mettez les menottes, et maintenant vous demandez de la coopération ? C'est quoi ce bordel ? Ptooey. »
En parlant, Jae-hee remarqua que les poignets de Chasseur de Baleines étaient nus ; il ne portait pas de menottes annulatrices.
Il chuchota à Fantôme : « J'imagine qu'ils n'ont pas fini de distribuer les menottes dans ce secteur. »
« J'ai entendu dire que le projet était bien avancé dans la région de Gyeonggi, mais ici, c'est le bout sud du pays... »
Un silence tendu s'installa entre Fantôme et Chasseur de Baleines. Elle avait une épée à la hanche, lui un harpon en main. Une situation où deux Éveillés pouvaient facilement en venir aux mains.
Mais Fantôme ne posa même pas la main sur la garde de son épée. Elle demanda plutôt, sur un ton lisse : « Y a-t-il quelque chose que tu veux ? De l'argent, peut-être ? »
« Pas besoin d'argent. »
« On peut fournir d'autres compensations. Donne tes conditions. »
Les yeux de Chasseur de Baleines se plissèrent sous ses sourcils épais. Il jeta un coup de menton vers le cabanon devant lequel il était assis. « Comme tu le vois, j'habite ici, je protège ce port et je chasse tous les monstres qui s'en approchent. »
« Tu fais une bonne action. »
« Ma condition, c'est que vous garantissiez mon droit de chasser en autonomie. »
« En autonomie ? »
« Je porterai ces putains de menottes normalement. Mais quand un monstre apparaît, je veux l'autorité pour les retirer moi-même et me battre. »
Il le dit comme si combattre les monstres était sa seule raison de vivre.
« Acceptez ça, » dit Chasseur de Baleines d'un nouveau coup de menton, « et je vous aiderai pour ce boulot. »
« C'est fait. »
L'accord rapide de Fantôme fut inattendu.
« Si tu assistes cette mission avec succès, je ferai en sorte qu'on t'accorde la plus grande marge de manœuvre possible à ce sujet. »
Chasseur de Baleines la fixa un instant, hébété, puis se gratta l'oreille avec l'auriculaire. « T'as la tronche d'une vétérane. Vous chassez quoi d'aussi important pour venir jusqu'ici tolérer un type comme moi ? »
« Une baleine volante est apparue au large de Busan. » Fantôme tendit à nouveau le document. « La mission, c'est d'enquêter dessus. »
« … ! »
« Tu as envie de le lire maintenant ? »
Cette fois, Chasseur de Baleines prit le document. En le lisant, il claqua la langue.
« Alors c'est une putain de Baleine Céleste. »
« Baleine Céleste ? » demanda Jae-hee.
« Les gros trucs baleines, tu vois, » précisa Chasseur de Baleines. « Moi, je les appelle les Baleines Célestes. »
Son expression devint sérieuse. Il retira le cure-dent de sa bouche et le lança à la mer.
« Il y a trente ans, un Portail super-massif s'est ouvert à Busan, et plus de cent Baleines Célestes sont apparues d'un coup. Elles ont conquis la ville, et puis elles l'ont juste... "soulevée" en plein ciel. »
Fantôme croisa les bras. « Tu parles comme si tu l'avais vu de tes propres yeux. »
« C'est le cas. De près. »
« ... Tu es un survivant du Portail de Busan. »
« C'était ma ville natale. » Chasseur de Baleines haussa les épaules et désigna le ciel lointain. « De toute façon, toutes ces Baleines Célestes qui ont envahi Busan se sont envolées vers le ciel avec la ville. Mais tu vois... »
Son doigt pointé vers le haut s'abattit vers le bas.
« Le problème, c'est qu'il en est resté une derrière. »
« Restée derrière ? »
« Une seule du groupe n'a pas pu s'envoler avec les autres et a été abandonnée au sol. On ne connaît pas la raison exacte... peut-être que c'était un baleineau, peut-être qu'elle était blessée. »
Un rictus sauvage s'étala sur son visage barbu.
« Elle s'est montrée dans le coin quelques fois depuis, mais je ne l'ai vue moi-même qu'une poignée de fois. On dirait qu'elle a enfin causé de vrais ennuis. »
« ... »
« Si c'est une chasse à ce bâtard de monstre, j'aiderai volontiers. »
Chasseur de Baleines saisit son harpon et se leva d'un bond.
« La raison pour laquelle je vis comme ça ici, c'est pour chasser ce bâtard-là. »
Et ainsi, Chasseur de Baleines fit partie de l'équipe.
Fantôme avait prévu de mener l'opération depuis les airs dans l'avion de transport, mais Chasseur de Baleines insista pour qu'ils prennent son bateau.
« Elle vole dans les airs. Un avion ne serait pas mieux ? » demanda-t-elle.
Il renifla. « Depuis des décennies, j'ai tué tous les monstres que j'ai affrontés depuis ce bateau. »
Amarré à côté de son cabanon se trouvait un navire renforcé de couches sur couches de plaques d'acier. C'était un petit bateau de pêche qui avait subi une multitude de modifications hétéroclites.
« Les gros, surtout... Je les ai tous achevés avec le canon à harpon monté à l'avant. »
Effectivement, un harpon massif trônait dans un lanceur en forme de canon à l'avant du bateau.
Les yeux de Jae-hee s'illuminèrent à la vue, et il sautilla sur place. « Wahou, ce bateau est trop cool ! On dirait qu'il peut se transformer ! »
Fantôme eut une sueur froide. « C'est pas plus un char flottant qu'un bateau, ça... ? »
Chasseur de Baleines haussa les épaules. « J'ai mis toute ma fortune à le modifier et l'améliorer jour après jour. On pourrait dire que le bateau lui-même est mon équipement de Portail. »
« Hmm. »
« Si ce que vous cherchez est vraiment cette Baleine Céleste, elle clouera un avion en papier au sol en un instant. Vous serez plus en sécurité sur mon bateau lourdement armé et costaud. »
Il fit un cercle avec son doigt. « Alors, quoi ? Bien sûr, il faudra payer un petit frais pour l'utiliser. »
Juste à ce moment, la voix de Hae-eun résonna dans l'oreillette de Fantôme.
« Fais ce qu'il dit. »
« Tu es sûre ? »
« Les avions de transport, c'est cher. Ce serait chiant d'en perdre un à cause d'un monstre. Mieux vaut perdre son bateau. Prenez son bateau. »
Jae-hee eut une sueur froide.
« Ah, c'est pour ça ? »
Après avoir chargé le trio de monstres venu de l'avion de transport, le bateau de Chasseur de Baleines prit la mer.
VROOOOOM !
Le vieux bateau lourd quitta le port de Gimhae, fendant puissamment les vagues en direction de Busan.
« Le vent fait du bien ! »
Jae-hee n'avait jamais été que sur d'énormes navires, donc le petit bateau était un changement rafraîchissant.
Il agitait les bras avec excitation près de la proue quand il se tourna soudain vers Fantôme.
« Au fait, Maître, c'était quoi comme ville, Busan ? »
C'était une question naturelle, ce serait sa première fois là-bas.
Fantôme était accroupie dans un coin du pont, ses longs cheveux fouettés par la brise marine. Elle releva ses yeux bleus et, après un instant, répondit volontiers.
« Je n'y suis allée que quelques fois quand j'étais petite. Mes parents m'ont emmenée à la plage de Gwangalli. »
« Une plage ? C'est quoi ? »
« À l'époque, on désignait et gérait des zones spécifiques pour que les gens puissent nager dans la mer. »
« Wahou. Je vois. »
« C'était dégoûtant de monde. J'avais jamais vu une plage avec autant de gens. » Fantôme fredonna, perdue dans le souvenir. « Je sais pas si la baignade était marrante, mais je me souviens que le milmyeon était dément. »
« Milmyeon ? »
« C'est une des spécialités de la région de Busan. Ça ressemble aux nouilles froides épicées, mais avec des nouilles de farine au lieu de sarrasin. Le bouillon est différent aussi... »
Jae-hee avala sa salive à cette description.
« L'endroit où on allait le servait avec du kodaeri assaisonné épicé dessus. Je détestais le poisson séché quand j'étais gamin, mais pour une raison quelconque, c'était putain de bon. »
« Kodaeri ? »
« Lieu séché. »
« Huuuh... »
« ... Il doit encore y avoir un resto à Gimhae. On y va après la mission ? »
« Oh ouais ! »
Tandis que maître et disciple étaient absorbés dans leur conversation culinaire, Chasseur de Baleines, qui tenait la barre dans le poste de pilotage, haussa la voix.
« C'est pas l'moment de causer nouilles ! Regardez devant ! »
Fantôme et Jae-hee regardèrent dans la direction où allait le bateau. Loin devant, une forme colossale flottait au-dessus de l'eau comme une île dans le ciel.
La voix de Chasseur de Baleines était teintée d'un humour noir. « On a de la chance. On l'a trouvé direct. »
Là, au-dessus de l'endroit où se dressait autrefois la ville de Busan — un endroit désormais recouvert de rien d'autre que d'eau de mer — se trouvait la cible de la mission.
Vrooooo… !
Une baleine géante, stationnaire en plein ciel.