« Chef d'équipe : Gamin. Membres : Princesse Rose, Pleurnichard X et le Dieu Tentacule Volant. »
Hae-eun acheva de réciter la composition de la nouvelle Unité Monstre et désigna l'espace derrière elle.
« Et, comme c'est la première fois qu'on déploie une unité de ce genre, on a pris les risques potentiels en compte… et on a désigné un conseiller compétent. »
Là où elle désignait, Fantôme se tenait, l'air boudeur.
« Ni plus ni moins que votre cher maître ! Notre propre Fantôme sera là pour trancher dans le vif tout problème qui se pointera, voyez-vous ? »
Fantôme laissa échapper un long soupir, sans un mot.
Hae-eun l'ignora, son enthousiasme intact. « Et voilà, avec deux humains et trois monstres, la première Unité Monstre de l'histoire de l'humanité est complète ! »
Elle tendit ensuite une clé à Jae-hee en disant : « Bon, Gamin. À partir de maintenant, tu es aussi chargé de gérer cette section. »
« Hein ? » Jae-hee, décontenancé, agita les bras. « Mais je n'y connais rien. Et si quelque chose tourne mal pendant que je suis aux commandes ? »
« C'est bon. Ce ne sera pas dur. J'ai déjà consigné tous les accidents survenus pendant la gestion de ces trucs… enfin, un manuel de précautions. »
Effectivement, sur le bureau central gisait un livret intitulé *Précautions pour la manipulation de monstres condamnés*, qui, pour une raison quelconque, était taché de sang séché.
Jae-hee fut saisi d'une sueur froide en le prenant, mais Hae-eun se contenta d'agiter la main avec dédain et quitta le QG de l'Unité Monstre.
« Bon ben, cette commandante sait quand il faut filer discrètement. Amusez-vous bien~ »
« Hein ? Attendez une seconde, Commandante ! »
Hae-eun s'esquiva avec une vivacité qui démentait sa canne.
Jae-hee fixa bêtement l'espace vide qu'elle laissait, puis se tourna vers les monstres derrière les barreaux.
« Wah ? Waaah ? »
L'ours en peluche en forme de lion inclina la tête, poussant son cri caractéristique.
« Gourou, Gourou, Gourou, Gourou, Gourou ! »
Le monstre tentaculé l'interpella comme une mitraillette, le bout de ses tentacules frétillant.
« Beuuh, krrrouuh… »
Et enfin, le vampire, contorsionnant ses articulations sous des angles bizarres.
Venue à peine de finir de régénérer le sommet de son crâne, Princesse Rose ouvrit la bouche, révélant des crocs pointus, et marmonna doucement.
« … Faim. »
Puis elle se tourna vers Jae-hee et lécha ses lèvres.
Jae-hee se recroquevilla, les épaules tremblantes, et se tourna vers Fantôme avec une expression en larmes.
« Qu-qu-quoi que je fasse, Maître ? J'ai vraiment peur… »
« … Alors pourquoi es-tu revenu ? Tu aurais dû rester dans le monde sain dehors au lieu de cette prison absurde. »
Fantôme se pinça l'arête du nez, une migraine naissante, et poussa un autre long soupir.
« Putain, quel bordel de merde à gérer à la fin de l'année… »
***
Jae-hee passa le reste de l'après-midi au QG de l'Unité Monstre, à faire connaissance avec les monstres.
Quel que soit le boulot, il était dans sa nature de le mener à bien.
« Ça aussi, c'est le chemin d'un héros… »
« T'as vraiment la dalle, toi. »
Ignorant la pique de Fantôme, il fit de son mieux pour créer du lien avec les trois monstres, les nourrissant comme on apprivoise des bêtes sauvages.
Il ne donna rien à Princesse Rose, en revanche.
« Sang… »
Le vampire n'avait pas bu de sang depuis longtemps et avait l'air vraiment affamé. En fait, chaque fois qu'il s'approchait de sa cellule, un grondement retentissait à l'intérieur.
Mais elle ne mangeait pas de nourriture normale ; la seule chose qu'elle pouvait avaler, c'était du sang. Et si elle en buvait, il y avait une chance que le monstre à peine contenu retrouve sa force et reparte en vrille.
Pleurnichard X et le Dieu Tentacule Volant étaient de puissants monstres, mais Princesse Rose était la fille de l'un des Quatre Seigneurs Démons. Elle jouait dans une autre cour. Tout contact avec elle était interdit.
Alors, pendant qu'il distribuait les repas à Cryx (qui mangeait des morceaux de sucre) et au Dieu Tentacule Volant (qui mangeait du poulet cru), Princesse Rose n'eut rien.
Jae-hee fit de son mieux pour ignorer le regard brûlant que Princesse Rose lui lançait pendant qu'il donnait à manger aux autres et les observait manger.
Cryx croquait consciencieusement un morceau de sucre avec ses dents en tissu pelucheux.
Pour une raison quelconque, le Dieu Tentacule Volant semblait gêné d'être regardé et cacha le poulet cru entre son faisceau de tentacules pour l'avaler.
Le craquement d'os de poulet résonna.
C'est… en fait plutôt marrant, comme si j'observais un écosystème…
Tandis qu'il perdait dans cette pensée vague, un bruit vint de derrière lui.
*Grogou.*
« … »
*Grooouugou.*
« … »
*GROOOOUGOU !*
Le bruit de l'estomac vide de Princesse Rose résonna, presque comme un battement de tambour.
Incapable de supporter ce vacarme, manifestement destiné à ses oreilles, Jae-hee finit par céder et se retourna.
Princesse Rose le fixait droit dans les yeux avec ses yeux dorés caractéristiques.
Sa gorge fine travailla alors qu'elle avalait sa salive.
Croisant son regard, elle esquissa un petit sourire timide, puis leva l'index.
« Juste une bouchée ! »
… Une bouchée de quoi ?
Se demandant si elle parlait de la nourriture, Jae-hee présenta un morceau de sucre et le poulet cru.
Princesse Rose laissa échapper un rire fluide et se plaqua contre les barreaux, sa longue langue dartant dehors.
Puis, envoyant un regard brûlant directement sur la nuque de Jae-hee, elle dit : « Sang ! »
« Iik ! »
Jae-hee se couvrit frénétiquement le cou et recula en trébuchant.
Princesse Rose gloussa comme si c'était la chose la plus drôle du monde.
Comprenant qu'elle se moquait de lui, Jae-hee poussa un profond soupir.
« Bon, ris tant que tu veux. Ça aussi, c'est une épreuve qu'un héros doit traverser… »
« Il est sérieux, lui… »
Fantôme eut un rire nerveux face aux propos de héros de Jae-hee.
Quoi qu'il en soit, elle était déjà au travail. Elle vaporisa expertement de l'eau sur le sol, souillé par un liquide rouge foncé non identifié, et l'essuya proprement.
En un clin d'œil, le nettoyage était fini.
Jae-hee regarda avec admiration. « On dirait que t'as l'habitude. »
« J'ai bossé à mi-temps dans une ferme, à m'occuper des vaches. »
Ce boulot est vraiment si différent ?
Jae-hee y réfléchit et comprit vite que non. C'étaient juste des vaches beaucoup plus féroces.
Fantôme apporta des coussins rembourrés de foin pour les cellules et les fit glisser à travers les barreaux.
« Voilà. Dormez dessus. »
« Wah wah ! »
« C'est moelleux ! Trop moelleux ! »
Cryx et le Dieu Tentacule Volant furent ravis.
Princesse Rose, en revanche, semblait avoir peur de Fantôme ; elle tressaillit et recula, mais accepta quand même le coussin, le serrant fort contre elle.
Jae-hee regarda Fantôme, étonnamment détendue, avec admiration.
Elle haussa juste les épaules. « Ben, si y'a un pépin, je peux toujours leur trancher la gorge. »
« Ah, c'est ça l'état d'esprit. »
Jae-hee décida de suivre l'exemple de sa maître. Comme elle l'avait dit, penser à un job d'été dans une grange calmait pas mal ses nerfs.
« Je reviens plus tard, alors faites pas de bêtises. Soyez sages~ »
Laissant derrière lui le QG de l'Unité Monstre désormais propre, Jae-hee fit un signe de la main et sortit.
Comme il partait, Fantôme lui posa une question sans transition.
« Au fait, c'était quand ton anniversaire, déjà ? »
« Hein ? Mon anniversaire ? » Jae-hee se gratta le menton un instant, réfléchit, puis secoua la tête. « Je sais pas vraiment. »
« Tu sais pas ? Ton propre anniversaire ? »
« Non. Je sais à peu près l'année où je suis né, donc je connais mon âge… mais pas le jour. »
Les sourcils de Fantôme s'envolèrent. « Tu l'as jamais fêté ? »
« Jamais. »
« Hmm, je vois… »
Pendant que Fantôme plongeait dans ses pensées, Jae-hee lui demanda : « Et toi, Maître ? C'est quand ton anniversaire ? »
Au lieu de répondre directement, elle se contenta de grinner. « Tu crois que je suis née quand ? »
« Euh… » Jae-hee réfléchit une seconde, puis balança la première saison qui lui vint en tête. « L'hiver, c'est sûr ? »
« C'est l'image que j'ai ? »
Jae-hee acquiesça frénétiquement.
Fantôme haussa les épaules. « Tu t'en tires pas mal. »
« Je le savais ! » Jae-hee battit des mains et demanda avec un large sourire : « C'est quel jour exactement ? Je te ferai un cadeau de ouf ! »
« Inutile. » Fantôme balaya d'un geste dismissif et s'éclaircit la voix. « Enfin, j'ai compris. Tu connais pas ton anniversaire… »
Jae-hee inclina la tête.
Pourquoi parler d'anniversaire d'un coup, au fait ?
***
Dans les eaux au large de Busan.
« La météo est pourrie. On était vraiment obligés de sortir ? »
La mer du début d'hiver mordait. Le seul vent marin cinglant avait l'air capable d'arracher la peau de leurs visages.
Le capitaine lança un regard noir à son associé, qui râlait en filant les filets.
« Faut bien qu'on pécho quelque chose si on veut bouffer demain. »
« Merde, c'est quoi que le président a dit ? Le monde finit dans dix ans de toute façon… Prenons-le cool. »
« Tu crois que je l'ignore ? Je préférerais crever tout de suite. Mais faut bien mettre de quoi manger sur la table pour les dix ans qui viennent. »
« Tch, quoi qu'il en soit… »
Attraper quelques poissons avec ce minuscule bateau ne nourrirait pas leur famille entière. Ils le savaient, mais dans un monde comme celui-ci, c'était le seul moyen de gagner leur vie.
« Y'a rien ici. »
Après avoir atteint leur zone cible, les deux pêcheurs jetèrent leurs filets, mais ils remontèrent vides. On aurait dit que d'autres bateaux avaient déjà ratissé la zone à fond.
Le monde a peut-être parti en vrille et la population humaine chuté, mais la nature, elle, avait prospéré.
Le problème, c'est que les humains se ruaient dans les zones de pêche sûres autorisées par le gouvernement, pillant le poisson. Il ne restait plus rien à prendre.
Frustré par l'absence de résultats, le capitaine pointa le menton vers le large.
« Tsk, on s'éloigne un peu plus ? »
« Plus loin ? Où ça ? »
« Là-bas. »
Son associé suivit le geste du capitaine, et ses yeux s'écarquillèrent.
« Dans les eaux au large de Busan ? C'est une zone interdite. »
« Merde, la ville elle-même s'est envolée dans le ciel, mais la mer est encore là. Les poissons y sont aussi. »
Le capitaine vira le bateau, le dirigeant vers Busan… ou plus exactement vers la mer sombre et vide où se trouvait autrefois la ville de Busan.
« Allez. Y'aura pas d'autres bateaux, donc y'aura plein de poisson. »
« Ah, tant pis, j'm'en fous… »
Il y avait plein de rumeurs flippantes sur des gens qui avaient disparu en pêchant dans la zone interdite, sans parler des amendes s'ils se faisaient chopper par les flics.
Mais rien de tout ça ne faisait aussi peur que la faim de demain. Le bateau franchit la zone interdite et atteignit les eaux au large de Busan.
Et là…
« … »
C'était, littéralement, moitié poisson, moitié eau.
« Whoa, cet endroit est incroyable. »
« C'que j'disais ? Cet coin est une mine d'or. »
Ravis, les deux hommes se hâtèrent de jeter leurs filets et commencèrent à remonter du poisson.
Ça a dû durer des heures.
Des sourires s'étirèrent sur leurs visages tandis qu'ils regardaient les filets remonter, remplis à ras bord de poissons.
*Vwoooooo…*
« Hm ? »
Soudain, un bruit étrange parvint à leurs oreilles.
« C'était quoi ça ? »
« C'est quel bruit ? »
*Vwooooooo—*
C'était un cri.
Un cri grave, résonnant, comme celui qu'aurait poussé une bête massive.
« C'est… une baleine ? »
« Non, quelle baleine serait dans ces eaux ? Et même s'il y en avait une, comment un son aussi fort pourrait être entendu au-dessus de… »
En parlant, le capitaine réalisa tardivement que le son ne venait pas de sous l'eau.
Il venait du ciel.
Il inclina hésitamment la tête en arrière et leva les yeux. Ses yeux s'écarquillèrent.
« … Putain de merde. »
Son associé leva les yeux à son tour et se figea de terreur.
« Q-qu-qu'est-ce que c'est que ce truc ?! »