26 décembre 2050, le lendemain de Noël.
Hero Tower, salle de conférence.
La Réunion des Héros fut convoquée.
« Whoa ! »
Jae-hee, entrant dans la salle de conférence, faillit faire un bond sur place en apercevant l'homme assis à la tête de la table ronde. C'était quelqu'un qu'il n'avait jamais vu à une Réunion des Héros.
L'homme avait de longs cheveux noirs lisses, comme s'il les avait laissés pousser toute sa vie, attachés dans la nuque. Il portait des lunettes de soleil.
Bien que les lunettes masquent ses yeux, sa mâchoire fine et son nez droit suffisaient à en faire un homme d'une beauté exceptionnelle.
« Qui… es-tu ? »
« C'est moi. »
« Ah. » Reconnaissant la voix de l'homme, le visage de Jae-hee s'illumina. « Rain Man, mon vieux ? »
« Ouais. »
« Waouh, c'est la première fois que je te vois sans ta capuche ! »
Rain Man portait toujours des manteaux, des robes ou des sweats à capuche, la capuche rabattue bas pour cacher son visage. Mais aujourd'hui, pour une raison quelconque, il s'était dévoilé.
Et sous cette capuche se trouvait un homme aux cheveux longs.
Et des lunettes de soleil… en intérieur ?
« Mes yeux sont fragiles », ajouta Rain Man tout en continuant d'examiner les documents empilés sur la table. « Ils sont sensibles à la lumière. »
« Ah, c'est pour ça… »
Donc il se cachait le visage sous des capuches parce que ses yeux sont sensibles à la lumière.
C'était une explication qui collait d'une certaine façon à l'homme qui semblait traîner des nuages d'orage partout où il allait.
« Hé hé. Euh, Rain Man, ça va peut-être paraître bizarre, mais… »
« … ? »
« T'as exactement la gueule d'une rock star ! »
Cheveux longs et lunettes de soleil. Il ressemblait trait pour trait à l'un des chanteurs que Jae-hee avait vus au festival de rock auquel il était allé avec Fantôme.
Rain Man leva les yeux de ses documents, croisa le regard de Jae-hee et acquiesça légèrement.
« … Merci. »
Hein ? Jae-hee cligna des yeux. Est-ce que Rain Man… vient de sourire ?
On aurait dit que le coin de sa bouche s'était relevé d'un tout petit rien.
Puis, tout aussi vite, l'expression de Rain Man redevint neutre tandis qu'il reprenait ses paperasses.
Les autres Héros ne semblaient pas surpris par son apparence, comme s'ils y étaient déjà habitués.
« Il nous a montré ce qu'il y a sous la capuche il y a un moment », dit Death-Medic, pianotant sur son téléphone assise à table, en laissant échapper un long bâillement. « Tu fais partie de la Réunion des Héros maintenant, gamin. Il a dû estimer que c'était bon de te le montrer aussi. »
« Hé hé… »
Je suis quelqu'un à qui Rain Man juge bon de montrer son visage.
Plus que la carte d'identité, ce simple fait donnait à Jae-hee le sentiment d'être vraiment devenu l'un des leurs. Un sourire bête lui étira les lèvres.
Les autres Héros arrivèrent les uns après les autres, échangèrent des salutations et prirent place autour de la table.
Une fois tout le monde assis, Rain Man rangea les documents qu'il consultait dans un dossier et s'adressa à l'assemblée.
« On a l'air au complet. Tout le monde a passé de bonnes fêtes ? »
À sa question, tous se tournèrent vers Captain Nerd en ricanant, celui-ci étant devenu le half du nouveau couple du groupe à la veille de Noël.
Captain Nerd, présent en personne au lieu de passer par son robot, devint écarlate sous tous les regards.
Death-Medic lui lança un regard narquois et suggestif. « Alors, Captain Nerd… t'as passé une nuit torride ? »
« Ta gueule, ta gueule ! »
« Quoi ? Vous vous tournez autour depuis dix ans… non, attendez, vous êtes amis d'enfance depuis les couches, c'est ça ? Ça veut dire que vous vous êtes attendus toute votre vie. C'est normal que ça finisse en feu d'artifice, non ? Et vous êtes tous les deux consentants~ »
« Ji-ye et moi, on ne fait pas… pas des trucs vulgaires comme ça ! » protesta Captain Nerd, la voix tremblante. Il était totalement dépassé par le sujet. « On s'est juste tenus la main, c'est tout… ! »
Chosen One poussa un long sifflement, pendant que Death-Medic et Miss Never joignaient les mains en s'extasiant : « Aww, c'est trop mignon ! »
Jae-hee, de son côté, enchérissait : « C'est incroyable, mon vieux ! Déjà se tenir la main ? Quelle vitesse ! » et se prit une tape sur la tête pour son trouble.
Alors que l'ambiance chaotique commençait à retomber, Rain Man prit la parole.
« Il semble que tout le monde ait passé un bon Noël. »
« Oui, chef ! » répondirent Death-Medic et Jae-hee en chœur, comme des mômes de maternelle répondant à leur instituteur.
Rain Man acquiesça. « Les fêtes sont finies. Il est temps de retourner au boulot. »
Il se leva alors lentement, s'approcha de Jae-hee et…
Clic !
…lui passa un bracelet au poignet.
C'était un Inhibiteur d'Éveil.
« Hein ? »
Alors que Jae-hee le fixait, perplexe, Rain Man expliqua : « C'est une procédure nécessaire. J'espère que vous comprendrez. »
Un par un, Rain Man mit des bracelets non seulement à Jae-hee, mais aussi à Death-Medic, Chosen One, Captain Nerd, Miss Never, et même à lui-même.
Les Héros furent surpris, mais leur confiance en Rain Man en tant que leader tenait bon, et ils laissèrent tous docilement placer les inhibiteurs à leurs poignets.
« Quant à Hunter Mu-gung Hwa… »
« Je me charge de lui mettre le bracelet et de la gérer », dit Chosen One en hochant la tête quand Rain Man se tourna vers lui, comme s'ils en avaient déjà parlé. « C'est mon adjointe. »
« Compris. Je te la laisse. » Rain Man acquiesça et se tourna à nouveau vers le groupe. « Je suppose que vous savez tous ce que c'est. »
Captain Nerd fit la moue, secouant son poignet fin. « Bien sûr que je sais. C'est moi qui l'ai fait. »
Jae-hee le regarda, sidéré. « Attends, pour de vrai ? T'as fait ça, Captain ? »
« Pour être précis, l'appareil original existait déjà. Je l'ai juste amélioré, simplifié le design pour la production de masse et réduit le coût… même si je n'ai jamais pensé que je finirais par en porter un moi-même. »
Jae-hee fut envahi par un sentiment étrange en réalisant que le concepteur des bracelets qu'il avait portés si longtemps était assis juste à côté de lui.
À côté de lui, Death-Medic faisait pendre le bracelet comme un bijou, vérifiant s'il allait avec son nail art. « Sous n'importe quel angle, c'est pas juste des menottes~ ? »
« C'est un Inhibiteur d'Éveil. »
« Quelle différence… ? »
« Des menottes, c'est un dispositif qui lie physiquement les deux poignets. Celui-ci se porte sur un seul, donc il n'a aucun effet de contrainte physique. Il empêche seulement l'activation des capacités d'Éveillé. »
Les Héros, portant les inhibiteurs pour la première fois, trouvèrent ça fascinant quand ils essayèrent d'activer leurs pouvoirs et les virent bloqués.
Miss Never couda Jae-hee dans les côtes. « Toi, t'as l'habitude, Gamin. »
« Ouais, j'en ai porté un pendant des mois jusqu'à en avoir marre… »
Il avait porté l'appareil pendant toute sa peine comme détenu à bord de Paradise Lost. La version utilisée en prison avait quelques options supplémentaires adaptées aux goûts de la Commandante Seo, mais la fonction de base était la même.
« Je sais que ça peut être désagréable, mais j'attends de vous tous que vous vous y adaptiez », dit Rain Man, le regard balayant l'assemblée. « D'abord, nous, membres de la Réunion des Héros, détenons chacun l'autorité d'un chef de la sécurité nationale. Ça veut dire qu'on peut désactiver ces bracelets à volonté. »
Rain Man effleura l'écran tactile du bracelet avec son pouce, et il se déverrouilla instantanément. Les autres Héros constatèrent qu'ils pouvaient faire de même sans difficulté.
Jae-hee inclina la tête. « Alors à quoi ça sert de les porter… ? »
« Eh bien, l'intention est de nous inciter à économiser nos pouvoirs au quotidien… »
Rain Man jeta un coup d'œil par la fenêtre de la salle de conférence vers Yeouido.
« Et je suppose que c'est aussi pour la galerie. »
La Réunion des Héros était actuellement la seule organisation d'Éveillés sanctionnée par le gouvernement. Le gouvernement pensait que le projet d'équiper tous les autres Éveillés du pays en inhibiteurs se passerait un peu mieux si ses membres étaient vus les portant volontairement.
« Donc, on commence ça maintenant… ? »
« Oui. On équipe tous les Éveillés du pays avec ces inhibiteurs. Le projet est déjà en cours. »
Rain Man acquiesça. « L'objectif du gouvernement est d'atteindre un taux de distribution de cinquante pour cent d'ici la fin de l'année. »
« C'est incroyablement rapide pour un projet qui vient de démarrer. »
« Ils ont préparé ça méticuleusement. »
Dans la semaine entre la veille de Noël et le jour de l'An, ils se concentreraient sur l'équipement d'inhibiteurs pour les Éveillés des grandes villes et ceux de haut rang.
L'Opération Cadeau de Noël avait été lancée comme une attaque surprise et avait déjà réussi à équiper trente pour cent de la population d'Éveillés de Séoul.
Captain Nerd grommela : « Quel cadeau de Noël gracieux. Son Excellence le Président a pris une décision vraiment géniale. »
« Parles pas comme ça. »
« Comment on est censés se sentir quand ils nous traitent comme une sorte de déchet environnemental dangereux ? »
Captain Nerd regarda les autres Héros. « On est tous allés à "La Porte". On sait qu'on n'est pas le matériau dangereux. On est l'opposé. »
Un bref silence s'abattit sur la pièce.
Les yeux de Jae-hee allaient et venaient, essayant de lire l'ambiance. Il semblait être le seul à ne pas comprendre, n'ayant fait qu'effleurer La Porte de manière vague.
La Porte… il doit vouloir dire cette énorme grille gardée par le serpent-cadenas, non ?
Qu'est-ce qui pouvait bien les mettre dans un tel état ?
« Quoi qu'il arrive au monde, nous sommes des Chasseurs », dit Rain Man fermement. « Ceux qui tuent les monstres et protègent les gens. »
« … »
« N'oubliez pas la cause à laquelle nous avons consacré nos vies. »
« Tu dis ça après nous avoir mis des menottes à tous ? Ouais, j'en suis pas si sûr… »
Jae-hee, déjà habitué à la vie avec un bracelet, n'y prêta pas trop attention, mais les autres Héros étaient visiblement mécontents d'être soudainement forcés de les porter.
Pourtant, ils comprenaient tous que c'était une mesure nécessaire.
Pour retarder l'apocalypse, ne serait-ce que d'un seul jour…
Le Président San Kim fonçait vers cet objectif comme un bulldozer, et la Réunion des Héros, en tant que seul groupe d'Éveillés officiellement reconnu par la nation, était en position de coopérer avec le gouvernement.
Les Héros cessèrent de se plaindre et essayèrent de s'habituer à la sensation des bracelets à leurs poignets.
« Cela conclut la question du projet de distribution d'inhibiteurs. Point suivant à l'ordre du jour. »
La voix de Rain Man s'alourdit alors qu'il sortait le dossier suivant.
« Une organisation de vilains connue sous le nom de Front Pourpre de la Pauvreté a fait son apparition. »
L'expression de tous changea.
Alors que l'air dans la pièce devenait glacial, Jae-hee demanda prudemment : « Euh, je les ai croisés plusieurs fois… Vous les avez rencontrés aussi ? »
« … On s'affronte en continu », répondit Miss Never, le visage froid. « Mais c'est le genre à tester le terrain et à filer, donc aucun des deux camps n'a réussi à infliger de dégâts significatifs. »
« Ils sont sur un niveau complètement différent de vos vilains ou guildes lambda. Leurs compétences ne sont pas une blague. »
« … »
« Plus que tout, ces salauds… ils ont une conviction inébranlable. »
Son œil découvert se plissa vivement.
« Ils sont dangereux. »
Rain Man continua, affichant un écran de données derrière lui. « À ce jour, ils ont volé trois Noyaux de Portail Seigneur. Ils ont continué leurs tentatives depuis. On a réussi à les repousser d'une façon ou d'une autre, mais la situation n'est pas bonne. »
Une liste des Noyaux de Portail Seigneur volus apparut.
Le premier sur la liste était l'objet même du braquage de banque qui avait valu à Jae-hee sa peine de trois cents ans. Il eut un sueur froide et baissa les yeux.
Donc j'ai aidé le Front Pourpre de la Pauvreté pour leur grand début…
L'explication de Rain Man continua. « En plus de tenter de voler des Noyaux de Portail Seigneur, ils étendent leur influence en contactant des Guildes de Chasseurs et des seigneurs de guerre dans diverses régions, ainsi qu'en assassinant et enlevant de nombreux Éveillés. »
« … »
« Leurs mouvements deviennent de plus en plus ouverts. Le gouvernement pense qu'un affrontement avec eux, sous une forme ou une autre, est inévitable pendant cette période de distribution d'inhibiteurs. »
« … »
« Dorénavant, en plus des Portails… nous devons aussi nous préparer aux confrontations avec des vilains comme ceux-là. »
Rain Man croisa le regard de chaque Héros à tour de rôle.
« Chacun de nous est un chef de la sécurité nationale. En d'autres termes, on n'a besoin de la permission de personne pour utiliser notre Brèche de Domaine. »
« … »
« Quand vous tomberez sur ces individus, n'hésitez pas à l'utiliser. »
Une série de photos du Front Pourpre de la Pauvreté défilèrent sur l'écran. Des images floues de vilains en vêtements traditionnels coréens et masques passèrent en revue.
En les fixant, Rain Man parla d'un ton bas et ferme.
« Si vous ne le faites pas, même nous pourrions finir morts. »
Juste à ce moment…
BANG, BANG, BANG !
La porte de la salle de conférence trembla violemment avant d'être projetée ouverte.
« On a une urgence ! »
C'était Mu-gung Hwa, déboulant dans la pièce.
« L'organisation de vilains, le Front Pourpre de la Pauvreté… a publié un communiqué ! »
Les visages des Héros se durcirent.
Chosen One cracha : « Ces salauds n'ont pas pu attendre. Parlez du loup… Alors, qu'est-ce qu'ils ont dit ? »
« C-c'est… une déclaration de guerre. »
« Quoi ? »
Alors que les Héros la regardaient, incrédules, Mu-gung répéta.
« Ils ont déclaré la guerre… à tout le pays ! »