24 décembre 2050.
Veille de Noël, fin de matinée.
Tour des Héros, étage résidentiel — espace commun.
Un immense sapin trônait au centre de la pièce, un vrai, avec une étoile géante et des guirlandes scintillantes.
« Hmm, hmm-hmm, hmm-hmm-hmm… »
Jae-hee était allongé sur le ventre sur le tapis à côté, vêtu d'un pull ample, fredonnant tout en griffonnant avec application sur une feuille de papier.
Miss Never l'utilisait comme un coussin géant, posant la tête sur son dos pendant qu'elle lisait un livre.
Death-Medic, qui venait de se lever, sortit de sa chambre avec un long bâillement et découvrit la scène.
« Tiens donc, » murmura-t-elle. « Vous devenez drôlement intimes, toi et Gamin, grande fille. »
« Ah, Medic sœurette, t'es levée ? » Jae-hee, cloué par la tête de Miss Never, ne put la saluer que d'un hochement.
Miss Never changea de position et marmonna : « Il fait froid. Je me sers juste de ce cobaye comme d'un oreiller… »
« Il est chaud ? Peut-être que je vais m'en servir aussi. »
Death-Medic contourna pour s'effondrer de l'autre côté, elle aussi utilisant le dos de Jae-hee comme oreiller. Elle sortit son téléphone et commença à faire défiler l'écran.
Ce n'était pas la première fois que ça arrivait, alors Jae-hee n'y prêta guère attention et continua de se concentrer sur son écriture.
Aujourd'hui n'était pas seulement la veille de Noël, c'était aussi un jour sans signalement de Portail. Un jour de congé rare pour les Nouveaux Cinq Héros.
« Alors, qu'est-ce que tu fabriques, Gamin ? » demanda Death-Medic, son intérêt enfin piqué après avoir fini de scroller les réseaux sociaux.
Elle se tourna sur le côté pour mieux voir.
« Oh, ça ? C'est une lettre. »
« Une lettre ? Pour qui ? »
« Pour la prison. »
« La prison… ? »
Miss Never, allongée de l'autre côté, se tourna elle aussi, son intérêt éveillé. « C'est vrai, t'es sorti de prison. Il y a beaucoup de mauvais garçons là-bas ? »
« Beaucoup ? Ce sont tous des méchants… »
« Mon dieu, tu cherches sérieusement à te taper la crème de la crème des méchants maintenant ? Ressaisis-toi ! »
« C'est Noël ! Tu veux que je fasse quoi quand je me sens si seul ? »
Death-Medic et Miss Never étaient allongées sur le ventre de chaque côté de Jae-hee, lorgnant sur la lettre qu'il écrivait.
« Une pour mon maître, une pour mes colocataires… Hmm, est-ce que j'en écris une pour la commandante aussi… ? »
L'écriture de Jae-hee était un gribouillis tremblotant, illisible. Dans une Corée moderne où l'illettrisme avait flambé, c'était déjà un exploit qu'un gamin sans éducation formelle sache lire et écrire.
N'empêche, du gribouillis restait du gribouillis.
Mais il appuyait fort sur le papier, y mettant tout son cœur à chaque mot, une vision si mignonne et admirable que Death-Medic et Miss Never ne purent se résoudre à le taquiner. Elles se contentèrent de regarder depuis le côté.
Le contenu de la lettre était d'une banalité confondante : un long récit décousu de tout ce qu'il avait fait depuis son arrivée, de ce qu'il avait mangé, et ainsi de suite.
« Pfft. Même un rapport de surveillance n'est pas si détaillé, gamin. »
« C'est pour mon maître. »
À refléter sa nature bavarde, la lettre pour Fantôme faisait déjà plus de cinq pages. Il essayait de tout coucher sur le papier, et la lettre n'en finissait pas.
Je me demande si Maître va bien…
Peut-être était-ce le froid hivernal profond, mais il pensait à elle de plus en plus.
Je ne la reverrai peut-être jamais…
Allongé sur le ventre, talons se frappant l'un l'autre, Jae-hee se perdit dans l'écriture de sa lettre.
Death-Medic bâilla et se rallongea, utilisant à nouveau son dos comme oreiller. « Enfin, je me demande si c'est vraiment bien qu'on se la coule douce comme ça. »
Miss Never enchaîna : « Pourquoi pas ? Le monde est en paix… »
L'agitation qui avait suivi l'allocution présidentielle s'était stabilisée comme par enchantement.
Les gens acceptaient le sursis de dix ans plus facilement que prévu. Peut-être que depuis l'ouverture du premier Portail il y a trente ans, l'idée que la fin était proche avait été inconsciemment plantée dans tous les esprits.
Les guildes de Chasseurs à travers le pays avaient cessé leurs activités, et l'armée avait levé son état d'alerte maximale.
En cette veille de Noël, le monde était en paix.
« …Je suis passé au cas où. »
Midi.
Capitaine Nerd, dans son corps robot, fit un tour à l'étage résidentiel. Il avait passé toute la matinée en salle de situation. Il scruta l'atmosphère farniente, secoua la tête, et pointa la fin de son service.
« S'il n'y a rien, je file. J'ai un rendez-vous… »
« Ah, à plus, bro ! »
« Salut, Capitaine Nerd~ »
« Bonne continuation, Capitaine-kun~ »
À peine confirmaient-ils le départ du Capitaine Nerd que les trois échangèrent un regard et bondirent de leurs places.
« Youhou ! Départ du Capitaine Nerd confirmé ! »
« On lance la grande opération de Noël, alors… ! »
« Exécution comme prévu… ! »
Juste au moment où les trois s'apprêtaient à mettre leur plan suspect à exécution…
WEE-OOO ! WEE-OOO !
Une sirène d'urgence hurla, et des lumières rouges se mirent à clignoter.
« Hein ? Une alarme d'urgence ? »
« Quoi ? Ils ont dit qu'il n'y avait pas de Portail aujourd'hui. »
Tandis que Death-Medic et Miss Never restaient interdites, le Capitaine Nerd, qui venait de quitter la Tour des Héros, fila vers l'intérieur comme un éclair.
« Il y un incendie ! » hurla-t-il.
« Où ? »
« Le grand magasin juste à côté ! Il faut aller les sauver ! »
À peine les mots sortis de sa bouche, tous les héros de service se mirent en branle. Jae-hee se hâta de les suivre.
On est des Chasseurs, pas des pompiers — pas une seule personne n'eut cette pensée.
Les flammes enveloppaient les étages supérieurs du grand magasin mitoyen. Une épaisse fumée s'en échappait, plongeant le secteur dans le chaos. Les camions de pompiers arrosaient et des civils visaient des extincteurs, mais c'était loin de suffire pour contenir l'incendie.
« Mission d'urgence ! Il faut maîtriser le feu ! Où est Rain Man ?! »
« En mission classifiée dans une autre région… ! »
« Pourquoi il a fallu qu'il parte pile maintenant ! »
Si Rain Man avait été là pour faire pleuvoir, ce serait réglé en un instant. Mais comme par hasard, il était absent.
« Quel genre de Brèche de Domaine on peut utiliser dans cette situation ? »
« La mienne est à petite échelle et à usage médical. Les vôtres sont soit pour tuer, soit elles feraient s'effondrer tout le bâtiment ! »
« Il faudra quelques minutes pour que les méchas de réserve arrivent… On dirait qu'on fait à l'ancienne jusqu'à là. Tch. »
Le Capitaine Nerd donna ses ordres.
« J'assisterai l'extinction depuis les airs. Medic, tu gères les blessés urgents. Miss Never, tu localises les survivants ! »
« Je suis la plus inutile ici… »
« Arrête tes bêtises. La reconnaissance précise, c'est le plus important. Et Gamin, toi… »
Juste au moment où le Capitaine Nerd allait donner un ordre à Jae-hee, une silhouette arriva en chargeant depuis loins.
« URRAAAAGH ! »
L'Élu défonça un mur en flammes avec son épaule et pénétra dans le grand magasin. Il était déguisé en père Noël, comme s'il sortait d'un événement bénévole.
« …Suis ce Père Noël et sortez les survivants ! »
« Oui, chef ! »
Le robot du Capitaine Nerd s'éleva dans les airs, projetant de la mousse ignifuge.
Death-Medic installa un poste de secours de fortune et commença à soigner les citoyens intoxiqués par la fumée.
Miss Never descendit en rappel le long d'un bâtiment adjacent en urgence pour chercher des survivants à l'intérieur du grand magasin.
Et L'Élu et Jae-hee foncèrent directement dans le bâtiment.
Sa barbe de Père Noël flottant, L'Élu rugit : « J'ouvre la voie ! Toi, tu sors les survivants ! »
« Compte sur moi ! »
« Aah. Ici Miss Never. Je commence à vous guider vers les survivants. D'abord, tout droit et… »
C'était une opération d'urgence montée en quelques secondes, mais les héros coordonnaient avec une aisance rodée, comme s'ils l'avaient fait des centaines de fois. Tout ce que Jae-hee, la recrue, avait à faire, c'était se concentrer sur son rôle.
« Au secours ! C'est par où la sor… ? »
« Désolé ! Ça risque de te donner un peu le tournis ! »
« Hein ? Whaaaaaa ?! »
Chaque fois que Jae-hee trouvait un survivant, il l'enveloppait instantanément dans le tissu, la couverture ou le rideau le plus proche, l'attrapait par le col du paquet, et le balançait directement par la fenêtre.
Le Capitaine Nerd, qui avait déjà travaillé avec lui sur une mission précédente, était prêt à chaque fois, déployant des tapis de sécurité pour les réceptionner.
L'Élu chargeait en avant comme un tank, dégageant le passage. À travers les secteurs qu'il ouvrait, Jae-hee se déplaçait comme le vent, trouvant des survivants et les évacuant.
« Tu tiens le coup, Gamin ?! »
« Ouais ! Haah ! Pas… haah… à vitesse… haah… max encore ! »
« Accroche-toi encore un peu ! Il ne reste plus que quelques étages ! »
Ils montaient étage par étage, défonçant les murs et sauvant des gens.
« C'est le dernier ! Mais il y a plus de dix civils piégés dans ce secteur… ! »
Un pilier en feu s'était effondré entre la sortie de secours et le secteur, laissant les survivants piétiner de panique.
« HRAAAAAAAGH ! »
Sans une seconde d'hésitation, L'Élu saisit le pilier à mains nues. Avec un rugissement tremendous, il le souleva au-dessus de sa tête.
« Gamin ! »
Jae-hee était déjà en position de départ accroupi.
« Passage en vitesse max… ! »
L'instant d'après…
FOUCH !
Une bourrasque déchira la pièce, et les dix survivants se retrouvèrent soudain hors de la fenêtre.
Jae-hee, entré dans son état de haute vitesse, avait pulvérisé le verre blindé et embarqué jusqu'au dernier d'entre eux en un clin d'œil.
« Bon, je crois que c'est tout. Vous deux, sortez de là maintenant… »
Miss Never, qui scannait tout le grand magasin, coupa court, sa voix devenant urgente.
« Putain de merde. Il y en a encore un. »
« Où ? »
« Dernier étage, dans le coin. Une mère et sa fille… elles se cachaient, je viens de les repérer. Mais… »
Sa voix tremblait.
« …c'est trop tard. Le feu s'est déjà trop propagé… »
« Miss Never ! » beugla L'Élu. « La direction ! »
Revenant à elle, Miss Never dit : « Nord-est de votre position ! Un étage au-dessus ! Cinquante mètres ! »
« Gamin ! »
Le Père Noël tira son Épée des Dragons Jumeaux et la plaqua contre le mur devant lui.
CRAC !
Les décombres en feu bloquant leur passage s'effondrèrent, plafond compris, ouvrant un passage vers l'étage supérieur.
« Parle pas de limites ! C'est notre boulot, ça ! »
« … ! »
« Une fois de plus — cours ! »
Tout le dernier étage était embrasé, toutes les flammes semblant converger vers l'endroit indiqué par Miss Never.
Mais Jae-hee courait déjà.
Plus vite que le feu ne pouvait se propager.
Il avait depuis longtemps dépassé sa limite physique. Mais ayant oublié qu'il l'avait même franchie, le Gamin entra dans une ivresse de coureur, devenant une unique rafale de vent tandis qu'il sprintait de toutes ses forces.
Les silhouettes d'une mère et d'un enfant, blottis au fond du couloir, grossirent en un instant.
Juste à cet instant…
CRRRIIII !
Une poutre d'acier du plafond céda et s'abattit droit sur la trajectoire de Jae-hee.
Il serra les dents. Esquiver signifiait perdre de la vitesse. Perdre de la vitesse signifiait ne pas pouvoir les sauver.
Mais l'instant d'après…
PAN-PAN-PAN-PAN-PAN !
Cinq détonations claquant, si rapprochées qu'elles sonnaient comme une seule.
Miss Never tira cinq coups consécutifs de son fusil de précision anti-matériel, pulvérisant la poutre qui tombait et la suspendant en l'air pour une fraction de seconde.
Cette fraction de seconde suffit. Jae-hee glissa sous la poutre comme aspiré par l'étroit interstice.
Les yeux du Gamin croisèrent ceux du petit enfant tenu dans les bras de sa mère couverte de suie.
Alors que les yeux de l'enfant s'écarquillaient de surprise, Jae-hee esquissa un grand sourire.
« Salut toi. »
Il embarqua la mère et l'enfant dans ses bras, défonça la fenêtre, et bondit dehors.
KRA-KABOUM !
L'incendie se lança à leur poursuite, sa langue de feu léchant leurs talons.
Mais elle ne put atteindre le Gamin en vol.