Le lendemain, Jae-hee fonça vers le nouveau site de mission en périphérie de la province de Gyeonggi.
« Dix secondes de retard, bleu. »
Une femme aux longs cheveux portant un cache-œil l'attendait — la Chasseuse connue sous le nom de Miss Never. Elle ajusta le massive fusil de sniper sur son dos, et son unique bon œil se plissa avec malice.
« J'ai toujours eu un faible pour les mauvais garçons qui ne savent pas tenir un horaire… »
« À partir de maintenant, je ne serai plus jamais en retard, quoi qu'il arrive ! » s'écria Jae-hee, pris d'une sueur froide.
Ce n'était pas seulement une question de goût en matière d'hommes de la part de Miss Never.
Chaque mission à laquelle il participait en tant que stagiaire était un test pour intégrer les Nouveaux Cinq Héros. Il devait se comporter de manière irréprochable, et arriver avec dix secondes de retard était une belle bourde.
Jae-hee commença à bredouiller une excuse pathétique. « En chemin, j'ai vu un jouet super cool… et je n'arrivais pas à décider si je devais l'acheter ou pas… »
Mais personne n'écoutait.
« Te voilà, bleu. »
L'Élu était déjà là. Il baissa les jumelles avec lesquelles il scrutait les lieux et fit un signe de tête à Jae-hee. « Avec toi, tout le monde pour cette mission est au complet. »
« Bonjour, Chef ! »
Tandis que Jae-hee esquissait un salut maladroit, l'acolyte de L'Élu, Mu-gung, sourit et lui tendit une paire de jumelles.
« Tu arrives juste à temps », remarqua-t-elle.
« Hehe. En fait, un peu en retard. Mes excuses… »
Jae-hee prit les jumelles et balaya la zone d'opérations. Il les avait portées à ses yeux à l'envers, et Mu-gung dut les lui retourner délicatement.
« La cible de cette mission est là-bas. L'hôpital abandonné. »
L'enseigne du bâtiment massif, où l'on lisait « Hôpital XX », était inquiétante de rouille. Ce fut autrefois un grand hôpital général grouillant de patients et de médecins, mais après l'apparition des Portails, la population locale avait chuté rapidement.
Les environs avaient dégénéré en bidonville, et l'hôpital était fermé depuis plus d'une décennie — une relique au cœur d'une ville en ruine.
Et maintenant, un nouveau Portail s'y était ouvert.
« C'est praticamente une maison hantée… »
L'endroit était désert, et le ciel couvert conférait à l'hôpital abandonné une atmosphère particulièrement glauque.
Miss Never, après avoir terminé sa propre reconnaissance, fronça le nez et secoua la tête. « Je déteste les fantômes. Vous ne pouvez pas me remplacer par quelqu'un d'autre pour celle-ci ? »
Jae-hee cligna des yeux. « Ah, tu n'aimes pas les fantômes ? »
« Gamin, qui aime les fantômes ? Je suis surtout faible face aux trucs qui font peur… »
Tu as pas mal de faiblesses, pensa Jae-hee. Faible pour les mauvais garçons, faible pour les fantômes…
L'Élu rejeta sa demande sèchement. « Pas question. Tu as été mis en pause pour avoir échangé de missions trop souvent. »
« Tch. »
« Tu as trop de faiblesses à la base. Sers-toi de ça comme une occasion de les surmonter par la volonté ! »
« Ce n'est pas quelque chose qu'on surmonte par la volonté… »
Tandis que Miss Never grommelait, Mu-gung résuma la situation. « Le Portail est estimé être apparu il y a environ vingt-quatre heures. Tous les civils qui ont approché la zone ont disparu. Nous n'avons pas encore identifié le type de monstre à l'intérieur. Une approche prudente s'impose. »
Miss Never avança le menton. « Où est le Capitaine Nerd ? C'est le meilleur pour la recon. »
« Une anomalie a été détectée sur l'île de Jeju, il a donc été dépêché là-bas. »
« Arf, sérieusement. » Miss Never plissa les yeux, scruta l'hôpital en se plaignant. « Un Portail s'ouvre en Corée du Sud en moyenne trois fois par semaine. Est-ce sensé de s'attendre à ce que nous cinq, on gère tout ça ? »
L'Élu croisa les bras et acquiesça gravement. « Néanmoins, c'est un travail nécessaire… pour gérer le Taux d'Érosion et, ultimement, pour l'avenir de Joseon ! »
« Je tuerais pour une paire de bras en plus là, sérieusement… » Miss Never se tourna vivement vers Jae-hee. « Tu ferais bien de tirer ton poids pendant ce stage, gamin ! On a désespérément besoin de chaque personne qu'on peut avoir. »
« Ah, oui ! Je ferai de mon mieux. »
Mu-gung lui fit un geste « Fighting ! » Jae-hee serra les poings en retour.
« Bon, d'après les lectures de particules du Portail, il n'y a probablement rien de trop redoutable à l'intérieur. » L'Élu, incapable de repérer des monstres aux jumelles, les rendit enfin à Mu-gung et se leva. « Je prends la tête et je force le passage. »
Miss Never claqua la langue. « Encore une de tes stratégies brillantes de bourrin… »
« On ne peut pas rester à ne rien faire en attendant qu'ils décident de sortir. Je suis costaud, alors j'y vais en premier et je remue le bazar. Miss Never, tu zigouilles tout ce qui sort en courant à distance. »
L'Élu donna ensuite des ordres à Mu-gung et Jae-hee.
« Élue Deux, tu es avec moi. »
« Oui, Capitaine. »
« Gamin, tu restes avec Miss Never et tu assurés le soutien. »
« Oui, Chef ! »
Parmi les Nouveaux Cinq Héros, L'Élu avait la meilleure puissance de percée. Le faire ouvrir la voie depuis l'avant était l'une de leurs tactiques les plus utilisées.
« Allons-y ! »
Dégaignant les Épées Jumelles du Dragon de son dos, L'Élu s'élança du sol et jaillit vers l'avant. Alors que son armure traditionnelle cliquetait, sa massive carrure déchira les ruines, et en un instant, il avait percé l'hôpital.
Mu-gung, serrant son fusil, le suivit de près.
« Tu sais, pour un gars comme ça, il peut être vachement attentionné… » Miss Never, qui redoutait d'entrer dans l'hôpital, laissa échapper un rire soulagé maintenant qu'elle était affectée au soutien à longue portée.
« Bon, gamin. Installons-nous confortablement ici et profitions de la belle vie. »
« Hein ? On a le droit de faire ça ? »
« Bien sûr qu'on a le droit. Le meilleur dans le fait de faire semblant d'être sniper, c'est de pouvoir glander pendant une mission. »
Conforme à sa parole, Miss Never étala vraiment une couverture par terre. Après avoir installé son énorme fusil de sniper devant, elle grogna et s'allongea sur le ventre.
« Allez, toi aussi ! »
Elle tapota la place à côté d'elle, et Jae-hee, faisant ce qu'on lui disait, s'allongea à côté d'elle et leva ses jumelles.
En scrutant l'hôpital, il laissa échapper un petit « oh. »
« Être comme ça me donne l'impression d'être… comment ça s'appelle déjà ? L'assistant tireur qui colle au sniper ? »
« Un spotter, tu veux dire ? Heh. » Miss Never scruta dans la lunette de son fusil, un sourire paresseux s'étirant sur son visage. « Je ne suis pas une vraie sniper, et tu n'es pas un vrai spotter, mais on a l'air d'en être. Alors vas-y, spot comme il faut. »
« Oui, Chef. »
Jae-hee fit pivoter les jumelles, cherchant L'Élu et Mu-gung. Il tâtonna un peu avec l'équipement unfamiliar, mais après avoir balayé son regard de-ci de-là, il les trouva enfin.
Les deux avançaient comme un char, mais en franchissant l'entrée principale de l'hôpital, ils tressaillirent tous les deux et se figèrent. Puis, ils se retournèrent et se mirent à agiter les bras frénétiquement vers l'équipe sniper.
« Recul ! Recul ! »
« Hein ? »
« Repliez-vous maintenant ! L'hôpital lui-même est le monstre—! »
L'instant d'après, l'espace se déforma, puis se retourna comme une chaussette.
« Qu— ? »
L'Élu et Mu-gung furent projetés hors de l'hôpital. À leur place, Miss Never et Jae-hee furent aspirés à l'intérieur.
Une seconde, ils étaient sur une colline surplombant l'hôpital abandonné.
La suivante, ils gisaient dans un couloir sombre et lugubre à l'intérieur.
Étendus, sonnés, par terre, Miss Never et Jae-hee échangèrent un regard.
Les lèvres tremblantes, Miss Never marmonna : « Bon ben, on est dans la merde… »
S'il fallait le dire, Jae-hee avait des nerfs plutôt solides.
C'était logique, vu qu'il avait passé la majeure partie de sa vie à grandir dans un village de maisons abandonnées. Le genre de quartier flippant que les gens appelleraient un lieu hanté n'était qu'un mardi comme les autres pour lui.
Lumières cassées et clignotantes, craquements et gémissements des structures en bois à chaque coup de vent, une ombre filant dans une ruelle sombre…
…Jae-hee avait grandi en voyant ce genre de choses tous les jours. Il savait que la plupart étaient inoffensives.
La peur n'était que l'esprit qui gonfle les petites choses hors de proportion. La pauvreté, en revanche, était une menace réelle et présente.
Jae-hee avait plus peur de ne pas savoir d'où viendrait son prochain repas que de n'importe quel fantôme.
« Whoa… »
Du coup, même après avoir été largué dans un hôpital abandonné grotesque, Jae-hee n'était pas particulièrement déstabilisé.
Les produits chimiques rouges renversés par terre, les draps tachés d'une substance noire non identifiée, la table d'opération démolie et renversée, la forme floue visible à travers un rideau qui bat (ce n'était qu'un panneau sur pied)…
Jae-hee pouvait encaisser tout ça sans broncher.
Le problème, c'était Miss Never.
« Beurk, beuuurk, beurk ! »
Allongée à plat ventre par terre, elle avait les bras enroulés autour de la tête et tremblait incontrôlablement.
Jae-hee s'en approcha prudemment. « Miss Never, ça va… ? »
« Je… je… je… » bredouilla-t-elle, finissant par forcer les mots. « J'ai peur du noir… ! »
« T'as peur ? »
« O-o-oui, le noir ! C'est flippant… ! »
Jae-hee essaya vite de basculer les interrupteurs au mur, mais aucune lumière du couloir ne s'alluma. Elles ne firent que clignoter de manière menaçante.
Y a-t-il quelque chose que je peux utiliser pour la lumière ?
Juste au moment où Jae-hee allait fouiller dans ses poches, il l'entendit.
Chuff… chuff…
C'était le bruit de quelque chose qui bougeait dans le couloir. Le bruit de tissu traînant par terre.
Jae-hee tressaillit et leva les yeux. Au bout du couloir, des silhouettes avançaient en titubant vers eux.
Il sut instinctivement.
Ce n'étaient pas des gens.
…
Miss Never n'était en état de se battre. La priorité numéro un était de s'éloigner de ces trucs.
Jae-hee traîna pratiquement la Miss Never quasi catatonique jusqu'au bout du couloir, l'entraîna dans la plus petite pièce qu'il trouva, et ferma la porte doucement.
Mais Miss Never se roula en boule et continua de trembler.
« J… j'ai aussi peur des petits espaces… ! »
Elle a vachement de faiblesses, celle-là…
Jae-hee'ouvrit la seule fenêtre de la pièce. Il devait encore faire jour, mais le ciel dehors était sombre, comme couvert de nuages d'orage.
Il caressa doucement l'épaule tremblante de Miss Never. « T'inquiète pas trop. L'Élu et Mu-gung seront là pour nous secourir bientôt. »
« Je… je… je serai morte avant ça », dit-elle, la voix étranglée par les larmes. « Papa… Papa va venir me punir… »
« Hein ? Ton… papa ? »
Comme si Jae-hee n'était pas là, Miss Never se mit à hoqueter et sangloter, marmonnant pour elle-même. « Je suis désolée, je suis désolée, je m'entraînerai au tir correctement… S'il te plaît… ne me punis pas, Papa… »
…
« Ne m'enferme pas toute seule ici… »
Jae-hee hésita un instant, puis ses yeux s'allumèrent.
« Ah ! »
Il sortit quelque chose de sa poche et le tendit devant Miss Never.
« Miss Never, regarde ça ! » annonça-t-il, un sourire insouciant aux lèvres. « C'est un dinosaure qui brille dans le noir ! »
« … ? »
L'association inattendue de mots fit lever les yeux à Miss Never malgré elle.
Il était sérieux.
D'ailleurs, c'était pour ça que Jae-hee avait eu du retard aujourd'hui.
Un jouet dinosaure phosphorescent, le genre vendu par un marchand de babioles au marché, brillait maintenant intensément devant ses yeux, un phare cru dans l'obscurité de l'hôpital abandonné.
« Cool, non ? »
« … Mais pourquoi il brille… ? »
Elle fixa le jouet fluorescent cheap, en forme de squelette fossilisé de Tricératops.
« … Pourquoi c'est un dinosaure ? »
La situation était si absurde que Miss Never se retrouva à se concentrer dessus, sa panique momentanément oubliée.
« Je l'ai vu au marché en venant ici aujourd'hui, et je le voulais grave, mais j'avais pas de thune sur moi, tu vois ? Du coup j'ai hésité, puis j'ai utilisé mon pouvoir pour courir jusqu'à la Tour des Héros à fond, j'ai emprunté du fric à Rain Man, j'ai recouru, et je l'ai acheté… Bref, c'est pour ça que j'étais en retard. »
Tandis que Jae-hee exhibait le dinosaure avec un large grin, il marqua une pause avec un air pensif.
Puis, il le tendit à Miss Never.
« C'est pour toi. »
« Hein… ? »
« Un cadeau de ton stagiaire… ? Non, c'est un pot-de-vin ! » rayonna Jae-hee. « Un pot-de-vin pour te demander de me mettre une bonne éval à mon test de stage ! »
Fixant son sourire d'un air hébété, Miss Never… elle ne put s'empêcher de rire.
« … Hah. Ahahaha ! »
Cette lumière fluorescente faible ne faisait pas le poids face à l'obscurité.
Pourtant, absurdement, elle la trouva vivement chaleureuse.