Un vent sec, venu des terres désolées, soufflait tandis que la femme au masque de Mariée s'approchait.
« L'ange voudrait rester », commença-t-elle, s'arrêtant devant Chevalier pour retirer lentement son masque.
« Il voudrait réveiller les morts et réparer ce qui a été brisé.
Mais une tempête souffle depuis le Paradis ; elle s'est prise dans ses ailes avec une telle violence que l'ange ne peut plus les refermer.
Cette tempête le propulse irrésistiblement vers l'avenir, auquel il tourne le dos, tandis que le tas de débris devant lui grandit vers le ciel.
Cette tempête, c'est ce que nous appelons le progrès. »
Le visage sous le masque était ordinaire, mais ses yeux brillaient d'une faible lueur rouge. Une douce lumière émanait de derrière ses cheveux arrondis, relevés, comme une auréole.
Après avoir récité ces vers cryptiques d'une voix claire et résonnante, la femme — Chun-hyang — laissa un léger sourire en coin effleurer ses lèvres minces.
« Enchantée, Chevalier. »
« … Qui êtes-vous ? » Le regard de Chevalier passa de Chun-hyang à Iljimae, puis à Jeon Woo-chi. « Comment… Non, pourquoi m'avez-vous approché ? »
« Nous sommes le Front Cramoisi de la Misère. »
Chun-hyang écarta les bras et pivota avec grâce en les présentant.
« Un rassemblement de vilains qui ont l'intention de réduire ce monde en cendres. »
« … Vous êtes donc ces vilains dont on dit qu'ils rodent dans l'ombre. »
« Nous ne sommes pas aussi infâmes que vous. Vous avez déclaré la guerre à l'État dès le départ. »
Chun-hyang tendit lentement quelque chose.
« Nous allons bientôt commencer notre travail sérieusement, et il se trouve que nous avons une place vacante dans notre groupe. »
« … »
Elle lui tendait un masque de Boucher.
Invitant Chevalier à occuper le siège laissé vacant par la mort de Robin des Bois, Chun-hyang sourit doucement.
« Je pensais que vous conviendriez parfaitement à ce rôle. Je suis venue vous proposer une place parmi nous. »
« … »
« Qu'en dites-vous, Chevalier ? Fils de traître. »
Plantant son regard dans les yeux creux de Chevalier, Chun-hyang murmura avec tendresse : « Et si nous brisions le monde ensemble ? »
***
Après la réunion des Cinq Nouveaux Héros — l'Association des Héros — les cinq membres s'étaient dispersés, invoquant leurs emplois du temps chargés. Jae-hee finit par dîner avec Mu-gung.
« Pour fêter nos retrouvailles, et te féliciter pour ton stage ! C'est moi qui invite. »
« Vraiment ? Merci beaucoup ! »
Toujours complètement fauché, Jae-hee s'inclina sans vergogne pour la remercier et la suivit.
L'endroit où Mu-gung l'emmena était un restaurant ordinaire, mais les portions étaient énormes.
« Je t'ai vu grignoter tout à l'heure et je me suis dit que tu avais de l'appétit, alors j'ai choisi un endroit avec de grandes portions. »
« Comment tu savais ? J'ai tout le temps faim ! »
Jae-hee commanda du porc sauté épicé, l'un des trois piliers de la comfort food coréenne masculine. Mu-gung commanda un plateau de tranches de porc bouilli.
« C'est délicieux ! »
Enfourchant les accompagnements de légumes assaisonnés, Jae-hee repéra bientôt un panneau sur un comptoir en libre-service.
« Wahou, le riz est à volonté ? »
Mu-gung pouffa. « Les accompagnements aussi, d'ailleurs. »
« Un endroit aussi merveilleux existe vraiment ! »
Avant même que les plats principaux n'arrivent, Jae-hee avait déjà englouti un bol entier de riz avec les seuls accompagnements. Il ralentit enfin une fois les plats servis, et ils reprirent leur conversation.
« C'était déjà mal avant, mais ces temps-ci j'ai tout le temps faim, sérieusement. Peut-être que je fais une nouvelle poussée de croissance. »
« Tu grandis encore ? »
« Ouais. Surtout ces derniers mois, j'ai sacrément tiré. »
Quand il était entré en prison, Jae-hee mesurait dans le haut du mètre soixante, mais maintenant il dépassait aisément le mètre quatre-vingts. Après une vie de malnutrition, des repas réguliers l'avaient fait pousser d'un seul coup.
« Mais… j'ai l'impression que quelque chose a changé récemment. C'est comme si les nutriments partaient ailleurs que dans mon corps… ? »
« Au fur et à mesure que tu affines ton pouvoir d'Éveillé, tu commences à y canaliser plus d'énergie », dit Mu-gung en posant quelques tranches de son porc bouilli dans l'assiette de Jae-hee.
« Moi aussi, j'affine mon pouvoir pendant mon entraînement sous les ordres de l'Élue… et j'ai constaté qu'augmenter ma puissance globale et peaufiner mes techniques me donnait une faim de loup. »
« Ah ! Un camarade ! De faim ! »
Jae-hee lui rendit la pareille, glissant un peu de son porc sauté dans son assiette.
Elle dit « Merci », en fourra un morceau dans sa bouche et mâcha avec délice.
En la regardant si bien manger, l'expression de Jae-hee s'assombrit soudain.
Mu-gung cligna des yeux, surprise. « Qu'est-ce qui ne va pas ? Tu vas bien ? »
« Oh, non, c'est rien. Je pensais juste… soudainement à ma maîtresse. »
Partager un repas comme ça avec quelqu'un lui avait inattendument fait penser à Fantôme.
Jae-hee poussa un soupir discret. « J'espère qu'elle ne saute pas les repas sous prétexte que je ne suis pas là… J'ai enfin réussi à lui faire arrêter de fumer, mais et si elle s'y remettait en chaîne ? Et il faut vraiment qu'elle arrête le soju… »
« Hahaha. Tu es un très bon élève. »
En voyant Jae-hee si préoccupé par sa maîtresse, Mu-gung s'inquiéta à son tour.
« … Je m'inquiète pour cette grand-mère qu'on a secourue. »
« Ah, celle du village des Hurle-Brume ? »
« Oui. »
Mu-gung parla en mâchant. « Je lui ai rendu visite plusieurs fois après ça, mais depuis que je suis devenue la sidekick de l'Élue, je suis tellement occupée… Je n'ai pas eu le temps d'y retourner. J'ai entendu dire que la restauration du village était récemment terminée, et qu'elle était rentrée chez elle. »
« Wahou, t'y es vraiment allée ? »
Fantôme avait parié que Mu-gung n'était que des paroles, mais il semblait qu'elle ait été sincère.
Elle eut l'air un peu confuse. « Dernièrement, je l'appelle juste pour prendre de ses nouvelles matin et soir. »
« C'est déjà incroyable. »
Mu-gung offrit un sourire amer à cela.
« Je suis devenue militaire parce que je voulais protéger ceux qu'on ignorait, ceux qui étaient hors du système. J'ai quitté l'armée et je suis allée aussi loin avec cette même conviction… et je m'y tiens encore. Mais… »
Elle poussa un long soupir.
« Ce n'est pas facile. »
Au moment où les deux échangeaient un regard gêné, les autres clients se mirent à tourner leur attention vers le téléviseur accroché au mur du restaurant. Jae-hee et Mu-gung regardèrent pour voir ce qui se passait.
« Ah. »
L'allocution du Président à la nation, annoncée au journal du matin, venait de commencer.
À l'écran, un homme âgé à l'allure savante, les cheveux blancs soigneusement plaqués en arrière, fixait la caméra d'un regard résolu.
« Bonsoir, chers compatriotes. Je suis le Président San Kim. »
Le Président commença d'une voix calme.
« Pour être honnête, en préparant cette allocution, j'ai hésité. J'ai débattu de ce qu'il fallait révéler et de ce qu'il fallait taire. En fin de compte, j'ai décidé de respecter le droit du peuple à savoir. »
Il prit une respiration, puis parla sans hésiter.
« Dans dix ans, l'humanité sera éteinte. »
Un silence soudain tomba sur le restaurant.
« L'utilisation indiscriminée des pouvoirs d'Éveillés a accéléré l'Érosion du Domaine, et par conséquent, nous avons déclenché notre propre extinction. Elle est déjà irréversible. »
Le Président laissa échapper un petit soupir.
« D'une certaine manière, nous sommes les victimes ici. Nous avons promulgué et respecté de nombreuses régulations sur les pouvoirs d'Éveillés de haut grade, mais ce sont d'autres pays, gaspillant leurs pouvoirs sans se soucier des conséquences, qui ont accéléré l'Érosion du Domaine. »
Le Président fixa l'écran droit à travers ses lunettes.
« Mais tel est notre monde. Telle est l'humanité. C'est le monde dans lequel nous vivons tous ensemble et pour lequel nous partageons la responsabilité. »
Même face à une crise sans précédent, la voix du Président était ferme.
« L'extinction est sur nous, mais ce n'est pas encore fini. Si nous minimisons, économisons et utilisons efficacement nos pouvoirs d'Éveillés à partir de maintenant, nous pouvons retarder notre disparition le plus longtemps possible. »
Les gens qui écoutaient avalèrent leur salive.
« Et si, pendant ce délai, nous pouvons mener plus de recherches et développer des contre-mesures, nous pourrons peut-être encore préserver notre monde. »
Le Président s'inclina lentement face à la caméra.
« Chers compatriotes. Je vous demande votre pleine coopération dans cette ultime lutte désespérée. »
Après quelques secondes, il releva la tête et repoussa une mèche éparse.
« Premièrement, conformément à la Loi de Protection des Éveillés, tous les individus Éveillés doivent porter un Inhibiteur d'Éveil. Comme je l'ai dit, c'est pour atténuer les effets de l'Érosion du Domaine et retarder notre extinction. »
Le Président continua.
« Soyez rassurés, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Dans les régions où une alerte Portail est émise, les inhibiteurs seront automatiquement désactivés, et vos pouvoirs seront sans restriction. Le but de cette politique n'est pas de restreindre votre droit à l'autodéfense, mais d'encourager une utilisation plus efficace des pouvoirs d'Éveillés. »
Les gens se mirent à murmurer, se regardant les uns les autres. La voix du téléviseur continua sans faiblir.
« Par ailleurs, tous les Chasseurs du pays, et les guildes auxquelles ils appartiennent, doivent désarmer séquentiellement et se retirer des tâches de défense des Portails, suivant les directives du Bureau de Défense des Portails. »
« … ! »
« Ce n'est plus une question d'intérêts acquis ; c'est une question de survie immédiate. Bien sûr, nous préparons aussi un plan de compensation équitable, qui sera détaillé par d'autres canaux. »
Ayant dit cela, le Président se leva de son siège et fit un geste sur le côté.
« Et maintenant, permettez-moi de vous les présenter. »
La caméra pivota pour révéler les Cinq Nouveaux Héros, debout, au garde-à-vous.
« À partir d'aujourd'hui, ils seront la seule force armée d'Éveillés de la République de Corée et l'unité dédiée à la gestion des Portails — l'Association des Héros. »
Les Cinq Nouveaux Héros s'inclinèrent en chœur pendant que le Président expliquait.
« Jusqu'ici, diverses organisations dans différentes régions ont opéré de manière hasardeuse, gaspillant les pouvoirs d'Éveillés pour fermer les Portails et vaincre les monstres. »
Chasseurs, guildes, armée, Bureau de Défense des Portails…
D'innombrables organisations avaient surgi, traitant les Portails au cas par cas.
« Mais à partir de maintenant, l'Association des Héros sera seule responsable de la gestion des Portails, menant des opérations de fermeture efficaces avec un minimum de puissance d'Éveillé. »
Désormais, cinq S-Ranks seraient chargés de la défense de tous les Portails du pays.
Cela sonnait comme une idée dangereuse, fantastique, mais sans une mesure d'austérité aussi extrême sur l'utilisation des pouvoirs d'Éveillés, il n'y avait aucun moyen de retarder leur extinction.
« Mes chers et respectés compatriotes. »
La caméra revint sur le Président.
San Kim hocha la tête.
« Nous pouvons y arriver. Si nous résistons, si nous nous battons jusqu'au bout, si nous nous entraidons, nous pouvons survivre ne serait-ce qu'une seconde de plus face au destin qui vient — et arracher la victoire. »
Le Président parla avec conviction, puis s'inclina profondément face à l'écran.
« Pour notre survie, je vous implore de coopérer pleinement avec le gouvernement et ses politiques. »
Se redressant lentement, le Président dit une dernière chose.
« Merci. »
Bip.
L'allocution à la nation était terminée.
Au moment où la diffusion s'arrêta, le restaurant éclata en chaos. Les clients se mirent à parler fort, partageant leurs avis sur les paroles du Président.
Mu-gung, elle aussi, était perdue dans ses pensées, pendant que Jae-hee fourrait un morceau de porc froid dans sa bouche.
Qu'est-ce qui va se passer maintenant ?
Même en entendant le mot « extinction », ça ne lui semblait pas réel.
Même en entendant « dix ans », il ne savait pas si c'était long ou juste au coin de la rue.
Tout ce qu'il voulait, c'était bien manger et s'amuser demain.
Maîtresse…
Jae-hee jeta un coup d'œil vers le sud, en direction du croiseur-prison qu'il savait toujours à la dérive quelque part au large de la côte sud.
Qu'est-ce que tu en penses, toi ?
***
Au même instant.
À bord du croiseur-prison. Pont 10. Bureau de la commandante.
Fantôme, qui regardait l'allocution du Président dans la chambre de Hae-eun Seo, parla d'une voix plate.
« Ce San Kim, c'est un politicien jusqu'à la moelle. »
En apportant un verre d'alcool, Hae-eun demanda : « Pourquoi ? C'était un grand discours. »
« Il se contente de "ne pas mentir", c'est tout. »
Fantôme prit le verre des mains de Hae-eun et en but une gorgée.
« Tout comme il l'a dit, quand l'Érosion du Domaine atteindra son pic et que cette "Porte" s'ouvrira, "l'humanité" sera anéantie. »
Pour être précis…
« "L'Ancienne Humanité" sera anéantie. Mais la "Nouvelle Humanité" survivra. »