Les Nouveaux Cinq Héros pénétrèrent dans la salle de conférence les uns après les autres.
Le premier à ouvrir la porte fut une grande femme frappante.
Un reflet caméléon ondulait sur le costume de cuir noir moulant son corps, et une courte cape fixée à ses épaules flottait comme la membrane planante d'un écureuil volant à chacun de ses mouvements.
Un bandeau de cuir, du même matériau que son costume, couvrait son œil gauche, émergeant sous de longs cheveux qui lui tombaient à la taille.
Un fusil anti-matériel massif était sanglé dans son dos.
Tandis que Jae-hee restait bouche bée, Mu-gung se pencha pour lui expliquer. « C'est Miss Never, la plus grande tireuse d'élite de Corée. »
Le suivant n'était pas une personne, mais un grand robot bipède. Il avait une forme humanoïde blindée, mais bien plus large et imposant, culminant à plus de trois mètres. Deux longues cornes dépassaient de sa tête casquée.
« Hein ? Un robot… ? »
Clanc, clanc —
Alors que le robot entrait avec un vrombissement mécanique lent, la confusion de Jae-hee grandissait.
Mu-gung expliqua à nouveau. « La personne qui pilote ce robot est le Captain Nerd, le plus grand Mécanicien de Corée. »
« Ah, donc ce n'est pas le robot lui-même, mais un pilote quelque part. »
« Oui. Certains disent qu'il est à l'intérieur ; d'autres qu'il le contrôle à distance. En tout cas, le maître de ce robot est l'Éveillé de rang S, le Captain Nerd. »
Miss Never avança comme si toute cette affaire était une corvée monumentale, s'affala sur une chaise et s'effondra immédiatement le visage sur la table.
Le Captain Nerd, lui — ou plutôt le robot qu'il contrôlait — s'arrêta devant Jae-hee.
Les capteurs optiques rouges de son casque le scruta pendant un long moment.
« …Hmph. »
Il pivota ensuite et se dirigea lentement vers la table de conférence.
Figé sur place, Jae-hee ne poussa un soupir de soulagement qu'une fois le robot écarté.
« C-C'est impressionnant… »
« D-Depuis les apparences, c'est une bonne personne… je crois… »
Vinrent ensuite Death-Medic, et enfin Rain Man.
Death-Medic portait sa tenue notoirement difficile à assumer : costume blanc, bas blancs, chaussures blanches. Rain Man arborait son habituel costume gris, la capuche de son imperméable rabattue bas.
« Tout le monde est là. »
Les Héros étaient tous assis : Death-Medic, Chosen One, Miss Never et Captain Nerd.
Rain Man vérifia que Jae-hee et Mu-gung patientaient dans le coin, puis prit place à la table ronde et prononça :
« Que la réunion commence. »
***
La plupart des points à l'ordre du jour étaient d'ennuyeuses et ardues questions politiques que Jae-hee peina à comprendre.
À côté de lui, les yeux vifs du sergent Mu-gung brillaient alors qu'elle prenait des notes avec application, mais Jae-hee se contenta de grignoter les rafraîchissements fournis jusqu'à ce qu'il se mette à piquer du nez.
« Et maintenant pour le dernier point de la journée… »
Après un temps considérable, la réunion touchait enfin à sa fin.
Rain Man lut le dernier point de l'ordre du jour.
« La motion d'accepter le nouvel Éveillé de rang S, indicatif "Boy", au sein des Nouveaux Cinq Héros. »
Jae-hee se redressa d'un bond. Les cinq Héros à table le fixaient à présent.
Chosen One se caressa le menton. « J'ai ouï dire qu'il s'était éveillé, mais n'est-il pas un peu trop jeune ? Quel âge a-t-il ? »
« Dix-huit ans », répondit Rain Man pour lui.
Death-Medic porta la main à sa bouche et gloussa. « Iii, c'est totalement un bébé ! Un bébé absolu, non ? Est-ce que ça fait de lui le plus jeune Éveillé de rang S jamais enregistré ? »
« C'est le plus jeune actuellement, mais pas le plus jeune au moment de l'Éveil », dit Rain Man en jetant un coup d'œil sur le côté. « Le Captain Nerd avait treize ans quand il s'est éveillé il y a dix ans. »
« … »
Un clic irrité résonna des haut-parleurs du robot. Le robot se tenait au garde-à-vous à côté de la table — trop grand et lourd pour s'asseoir sur une chaise — et pivota la tête pour fixer Jae-hee droit dans les yeux.
« Êtes-vous certain qu'il soit vraiment éveillé ? Je l'ai scanné tout à l'heure, et son nombre de particules de Portail semblait plutôt bas. »
« Son utilisation d'une Brèche de Domaine est confirmée. »
Rain Man distribua un dossier aux autres Héros. C'était le rapport d'enquête sur l'incident du Portail de Cheongnyangni.
« C'est la Brèche de Domaine de Boy qui a maîtrisé le Seigneur Démon récemment manifesté, Deyana Ludens. »
Strictement parlant, il n'avait réussi à le maîtriner que temporairement ; il ne l'avait pas tué. La créature n'avait été bannie de la Terre que parce que Iron Knight s'était scellé avec elle.
Néanmoins, Jae-hee était parvenu à contenir le Seigneur Démon ressuscité par son seul pouvoir.
Juste à ce moment, Chosen One grogna : « Vous savez, j'ai une plainte à ce sujet depuis un moment… »
« … ? »
« Ce Seigneur Démon est apparu sur le sol de Joseon, alors pourquoi lui a-t-on donné un nom anglais ? Ne devrions-nous pas saisir l'occasion pour le renommer avec un beau mot coréen ? »
Cette digression bizarre parut décontenancer même l'imperturbable Rain Man, qui fut un instant distrait.
« … C'était le premier Seigneur Démon apparu il y a trente ans, donc les États-Unis, qui commandaient les Forces Alliées à l'époque, l'ont nommé ainsi — attendez, ce n'est pas ce qui est important en ce moment. »
« Qu'est-ce qui pourrait être plus important que ça ! Comme l'a dit le Roi Sejong lui-même : "La parole de notre nation diffère de celle de Chine, et nos systèmes d'écriture ne concordent pas —" »
Ignorant Chosen One alors qu'il commençait à réciter tout le préambule du Hunminjeongeum, la snipe au bandeau prit la parole pour la première fois.
Miss Never demanda : « Mais c'est un ancien condamné, non ? »
« Il a été gracié. »
« Hmm. »
Un vague sourire joua sur les lèvres de Miss Never tandis que son œil droit découvert s'attardait sur lui.
« Là, je m'intéresse. »
« Argh, la revoilà avec sa mauvaise habitude. » Death-Medic fit un bruit de nausée et agita la main vers Jae-hee. « Fais gaffe, Boy. Celle-là est désespérée côté romance et a l'affreuse habitude de craquer pour les mauvais garçons. »
Un sueur froide coula le long du dos de Jae-hee. « Euh… du coup je devrais être safe, non ? »
« Hein ? Pourquoi ? »
« Comme vous pouvez probablement le constater, je suis du genre bon gars… ? »
« Ooh », fit Miss Never, un large sourire s'épanouissant sur son visage. « Celui-là a du potentiel… »
« Comment ça a le moindre sens ?! » Jae-hee barbotait.
Death-Medic éclata de rire, conseillant : « Ignore-la juste. Elle peut toucher n'importe quelle cible avec une balle, mais elle rate tous ses coups en amour. Elle est la fière propriétaire d'un œil maudit qui est une vraie bouse pour lire les gens. »
Le Captain Nerd trancha dans les futilités.
« En tout cas, même s'il a la capacité, nous ne l'avons pas vérifiée de nos propres yeux. L'accepter immédiatement est hors de question. »
Le Captain Nerd fit une proposition.
« Testons-le. »
« Un test ? »
« Il nous accompagnera sur quelques missions pour prouver ses compétences et son caractère sur le terrain. »
Death-Medic boude, ses lèvres luisant de gloss. « Quant au caractère… tout le monde ici est à peu près une ordure de toute façon. Est-ce qu'on a vraiment besoin de le vérifier pour ça ? »
« Non, le Captain Nerd a raison. » Rain Man, lui, acquiesça. « Nous sommes les gardiens ultimes de cette nation. Les Nouveaux Cinq Héros. Pour devenir l'un des nôtres, un niveau minimum de vérification est nécessaire. »
Devenir membre des Nouveaux Cinq Héros s'accompagnait d'immenses avantages et de récompenses financières, mais portait aussi un poids égal — sinon plus grand — de responsabilités et de devoirs.
Quelle que soit la puissance d'un Éveillé de rang S, d'autres facteurs devaient être considérés.
Rain Man se tourna vers Jae-hee. « Boy. »
Jae-hee se raidit instantanément. « Monsieur ! »
« Vous servirez en tant qu'"stagiaire" Héros et serez déployé avec nous sur des missions pendant les trois prochaines semaines. Après cette période d'essai, nous prendrons une décision finale sur votre adhésion. »
Rain Man s'adressa aux autres Héros. « Cette méthode convient-elle à tout le monde ? »
Un par un, ils levèrent la main.
« Yay, j'approuve ! »
« Moi aussi, je suis pour. »
« J'approuverai. »
« … Aucune objection. »
Pendant que l'adhésion de Jae-hee faisait débat, le test lui fut unanimement approuvé.
« C'est décidé, Boy. » Rain Man hocha la tête vers Jae-hee. « À partir de demain, vous nous rejoindrez sur les missions… en tant que stagiaire. »
Jae-hee avala sa salive et acquiesça en retour.
À ses côtés, Mu-gung serra le poing en geste de soutien. « Tu peux le faire ! »
« Oui, madame ! Je ferai de mon mieux ! »
Et ainsi commença la nouvelle vie de Jae-hee Han, « Boy », stagiaire Héros !
***
À ce même instant, un véhicule de transport de prisonniers quitta Séoul en direction de la périphérie de la province de Gyeonggi.
À l'intérieur du véhicule cahotant, secoué par la route mal entretenue, un unique prisonnier siégeait derrière des barreaux de fer : le jeune homme à la cicatrice en croix, le Chasseur connu sous le nom de Chevalier.
Les yeux fermés, les mains liées par des Menottes d'Inhibition d'Éveil, ses membres étaient qui plus est entravés de chaînes et de corde. On le transportait quelque part.
Au bout d'un moment, le véhicule cahota jusqu'à s'arrêter. Chevalier ouvrit lentement les yeux.
Clanc —
La porte arrière du véhicule s'ouvrit en grand, et deux gardes lourdement armés entrèrent. Ils saisirent Chevalier par les bras et le traînèrent dehors.
Chevalier plissa les yeux face à la vive lumière du soleil et scruta lentement son environnement.
C'était une friche.
Une plaine désolée en périphérie de la province de Gyeonggi. Il y a trente ans, c'était des terres agricoles fertiles ; à présent, c'était désert. La construction d'une décharge avait été interrompue à mi-chemin.
On le força à s'agenouiller devant une fosse fraîchement creusée.
« Vice-Commandant de la Guilde de Chasseurs "Les Chevaliers", nom de Chasseur Chevalier. »
L'un des gardes postés derrière lui récita la sentence d'une voix monocorde.
« Pour le crime de haute trahison, vous êtes par la présente condamné à une exécution sommaire. »
« … C'est ainsi. »
Les autres soldats vétérans des Chevaliers avaient été envoyés à Paradise Lost.
Mais la hiérarchie avait jugé trop risqué d'emprisonner leur chef potentiel, Chevalier, avec eux. Ses capacités étaient trop exceptionnelles pour n'importe quelle autre prison, et le gouvernement ne pouvait assumer le coût de sa gestion en solitaire.
Telle avait été leur conclusion.
Une exécution propre, sûre, non officielle.
« Un choix intelligent. Si vous m'aviez gardé en vie… » Chevalier gronda par lèvres sèches, « j'aurais utilisé n'importe quel moyen pour détruire ce monde. »
« … »
L'autre garde retira lentement son pistolet de son étui.
« Exécutez la sentence. »
Clac —
Comme si c'était la routine, il désengagea la sûreté sans hésiter et visa la tête de Chevalier.
Le garde qui avait lu la sentence se détourna et alluma une cigarette.
Flic —
Il tira une longue bouffée, mais n'entendant pas de coup de feu, il s'étonna. « Qu'est-ce que tu fous ? Dépêche-toi qu'on puisse… »
Le garde se retourna, et la cigarette lui tomba des lèvres.
Se tenant là, comme sortie de nulle part, une femme en robes d'arts martiaux noirs, portant le masque traditionnel connu sous le nom d'Imae.
Chk-clac !
Tandis que la femme au Masque Imae — Iljimae — rengainait son épée courte, l'autre garde poussa un râle étouffé.
« Urgh… glk… »
Un flot de sang jaillit de l'entaille à sa gorge. Il tituba, agrippant sa gorge, puis s'effondra et dévala la pente jusqu'au fond de la fosse.
« Fils de pute. »
Le garde restant se précipita pour dégainer son propre pistolet.
Mais un homme au Masque Choraengi apparut à ses côtés en un éclair et lui arracha l'arme des mains.
« Hein ? »
Avant que le garde éberlué ne puisse réagir, l'homme — Jeon Woo-chi — désengagea calmement la sûreté et, tout aussi calmement, fit feu.
Pan !
Il lui logea une balle dans la tempe.
Jeon Woo-chi se mue en un éclair. Tandis que le garde s'effondrait dans un spray de sang, il lui remit le pistolet dans la main et le projeta d'un violent coup de pied, l'envoyant rouler dans la fosse.
Assistant à la scène dans un brouillard, Chevalier tourna la tête au bruit de nouveaux pas.
Une femme au Masque de Mariée s'avançait d'une allure gracieuse et délibérée, le bas de son élégant hanbok flottant dans le vent de la friche.