Chevalier, à la tête du gros de l'armée des Chevaliers, fixa Jae-hee, stupéfait.
« Toi… est-ce que tu viens de… utiliser une Brèche de Domaine ? »
La fissure qu'avait ouverte Jae-hee se referma aussi vite qu'elle était apparue.
Marmonnant qu'il se sentait bien plus frais maintenant, il s'affala par terre et commença à somnoler.
Chevalier restait totalement abasourdi.
Ce gamin avait vraiment utilisé ce pouvoir, ne serait-ce qu'un instant ?
Nul ne connaissait vraiment les conditions de manifestation d'une Brèche de Domaine — la marque d'un Éveillé de rang S. Le seul point commun était sa tendance à surgir sous un stress extrême, dans les situations les plus désespérées.
Poussé par sa propre ambition de devenir rang S, Chevalier s'était entraîné jusqu'à l'épuisement absolu, mais cela n'avait rien donné. Il avait renoncé depuis longtemps.
Mais ce gamin… il l'avait fait si facilement ? Juste en étant un peu saoûl ?
Les yeux de Chevalier se plissèrent. Non, peut-être… l'avait-il éveillé il y a très, très longtemps.
Quoi qu'il en soit, grâce à Jae-hee, la brume toxique du Seigneur Démon avait été dissipée.
« En avant ! » commanda Chevalier aux Chevaliers. « C'est notre chance ! La brume empoisonnée a disparu ! Foncez d'un seul coup ! »
Les Chevaliers avancèrent en formation parfaite dans la vallée de la corruption, suivis par les trois unités de l'Association des Chasseurs.
Rasoir les regarda marcher dans la vallée de la mort, puis jeta un œil à Jae-hee.
Il demanda : « Alors, qu'est-ce que ce gamin a fait, exactement ? »
« C'était temporaire, mais il a utilisé une Brèche de Domaine, je vous dis desu ! Une Brèche de Domaine ! Comme un Bankai ! Extension de Domaine ! Unlimited Blade Works ! Vous ne connaissez pas desu ? »
Devant les visages fermés autour de lui, Fenêtre d'État se frappa la poitrine, frustré.
« Aargh, c'est pour ça que je peux pas causer avec vous les non-otaku desu ! Vous n'avez aucune idée de la grandeur de ce truc ! Je savais depuis le début que notre Gamin était destiné à la gloire desu ! »
Juste à ce moment.
« Hé. »
La voix les fit tous sursauter.
C'était Chevalier. Après avoir envoyé ses hommes de l'avant, il était revenu seul et jetait maintenant son menton vers l'équipe du Pont 1.
« Vous, vous venez avec moi. »
***
Au front.
« Tu as un putain de bon œil pour les apprentis, Fantôme », dit Chevalier de Fer avec un rire creux. « Tu as vu ça ? Le gamin a ouvert sa propre "porte". »
« Il l'a à peine entrouverte », ricana Fantôme. « Ce n'était pas une vraie ouverture. Il a eu de la chance. »
« Même ainsi, si tu le guidais ne serait-ce qu'un peu… »
« Tu as vraiment le temps de bavarder sur ce petit idiot en ce moment ? »
Frouch !
Le souffle toxique du Seigneur Démon les submergea.
Jurant, Chevalier de Fer éleva une muraille de forteresse sans fin tandis que Fantôme déchaînait une tempête de lames incessante.
Deyana Ludens tenait tête aux deux rang S à elle seule, tout en surveillant l'approche de la prétendue force principale.
À chacun de ses gestes, d'innombrables Soldats Dent-de-Dragon surgissaient du fond du canyon, barrant la route aux Chasseurs.
Son attention était désormais divisée.
Tout cela n'est qu'une feinte.
La force principale était un leurre — l'Équipe Bouclier, destinée uniquement à attirer l'œil du Seigneur Démon.
Fantôme envoya un signal manuel discret.
La véritable Équipe Épée, sa propre unité du Pont 0, s'était déjà approchée, cachée dans les ombres du ravin.
Maintenant !
Au moment où Fantôme donna le signal, Chevalier de Fer grimaça et dressa une forteresse massive, obstruant la vision de Deyana Ludens.
Des murs jaillirent comme un missile.
Derrière eux, l'équipe dissimulée du Pont 0 franchit la distance jusqu'au Seigneur Démon en une seule respiration.
L'Eau de Javel de Nettoyeur.
La Paralysie de Mille-pattes Venimeux.
Le Contrôle de Marionnettiste.
La Puissance de Feu d'Allume-feu.
Tous étaient de rang AA.
Les techniques qu'ils avaient affûtées pour combattre Chevalier de Fer, polies au fil d'innombrables opérations secrètes, frappaient maintenant Deyana Ludens avec une précision coordonnée sans faille.
Le pouvoir de Nettoyeur blanchit la conscience du Seigneur Démon ; dans cet interstice, le toucher de Mille-pattes Venimeux paralysa tout son corps ; Marionnettiste s'en empara, neutralisant ses défenses ; et dans cette ouverture, Allume-feu déchaîna une salve totale.
Et pour couronner le tout…
Je te trancherai !
La Severance de Fantôme.
Tranchant !
La tête du Seigneur Démon fut coupée net.
Frouch !
Une tempête de lames ceintes de flammes colossales s'abattit, déchirant le corps de Deyana Ludens. Chair, muscles, os et veines furent mis en lambeaux tour à tour, jusqu'à ce que l'assaut creuse son chemin jusqu'au Noyau de Portail enfoui au plus profond.
Fantôme cracha : « Pas besoin de réveiller Seong-ah… juste pour nettoyer une ordure comme toi. »
Les capacités des condamnés avaient rendu le Seigneur Démon totalement sans défense pour un instant fugace.
Dans cette brèche, elle avait enfoncé un tourbillon de lames combiné au feu d'Allume-feu, dont la puissance brute figurait parmi les plus grandes de tous les Éveillés de rang AA.
La force de ce coup unique surpassait de loin celle d'il y a trente ans.
« Reste à terre et pourris, monstre. »
La tempête de lames frappa le Noyau de Portail.
Fantôme était certaine de sa victoire.
Et puis.
« …?! »
Au moment où la tempête toucha le Noyau de Portail, celui-ci se désintégra comme de la chair pulpeuse — pour se recomposer en un seul morceau l'instant d'après.
« Quoi… ? »
Puis, comme si le temps rebroussait chemin, les vaisseaux sanguins se réattachèrent, les os se réassemblèrent, organes et muscles se reformèrent.
« Quelle raison aurais-je de me laisser devenir ce spectacle hideux ? »
Le corps du Seigneur Démon, éparpillé sur le champ de bataille comme une mosaïque brisée, commença à se recomposer.
Deyana Ludens était sereine.
« Ce n'était que pour me venger de vous tous. »
« …! »
La chair monstrueuse, comme une masse de mollusques visqueux, fusionna et retrouva sa forme complète d'origine.
« Toutes ces années, je n'ai pensé qu'à comment vous tuer. »
Le dragon altier était tombé pour devenir un mort-vivant pour une raison simple : cela offrait la plus grande chance de victoire.
« Chaque technique que vous avez utilisée pour me tuer… j'ai une parade pour toutes. »
Deyana Ludens avait conçu une contre-mesure pour chaque méthode d'attaque employée par les Cinq Anciens Héros, surtout l'épée de Fantôme, qui avait porté le coup final.
Si l'épée de l'ennemi était une tempête d'innombrables lames, il ne lui fallait que la capacité de se recomposer après avoir été mis en pièces.
« Je suis la mort incarnée, déjà en morceaux. »
N'imaginant pas un instant que même le Noyau de Portail puisse se régénérer, Fantôme serra les dents.
Face à son ennemie éberluée, le Seigneur Démon sourit avec satisfaction.
« Et si je gagne du temps, je gagne. »
Le son de quelqu'un crachant violemment du sang résonna dans le vacarme.
Surprise, Fantôme se tourna pour voir Chevalier de Fer essuyer un filet de sang au dos de sa main.
Ayant supporté l'essentiel de la corruption de Deyana Ludens depuis sa première apparition, il était déjà profondément empoisonné.
« Mon nid est déjà arrivé à maturité. »
Toute la zone du Portail était infectée. C'était la façon de combattre du Seigneur Démon de la Corruption. Il y a trente ans, il avait enduré avec son corps quasi invincible, propageant son poison pour tuer lentement le monde entier.
« À l'époque, la Sauveuse a purifié mon poison. Mais je ne la vois pas maintenant. »
Sans la Sauveuse, Séoul aurait été une terre de poison pendant les trente dernières années. Tous les vétérans de cette guerre seraient morts de la toxine, même en cas de victoire.
À l'époque, la Sainte de la Lumière avait tout purifié.
Mais elle n'était pas là maintenant.
Le Seigneur Démon abaissa son long cou et grina.
« Comment m'arrêterez-vous cette fois, Champion ? »
Fantôme serra la mâchoire. Même si les Cinq Nouveaux Héros étaient là… pourraient-ils purifier complètement cette corruption ?
Le gouvernement prenait son temps, attendant le moment le plus sûr pour les déployer.
Mais que se passerait-il s'ils manquaient leur chance et échouaient à soumettre le Seigneur Démon ? S'ils réussissaient, mais que les séquelles persistaient ?
Qu'adviendrait-il de cette ville… de ses habitants ?
Juste à ce moment, Chevalier de Fer parla à ses côtés.
« Les vieilles méthodes ne marchent plus. » Le vieux chevalier souriait faiblement. « Alors nous n'avons d'autre choix que de laisser un vent nouveau d'une nouvelle ère balayer les vestiges de l'ancien. »
« Quoi ? »
Alors que Fantôme se retournait, Chevalier de Fer actionna calmement sa radio.
Bip—
« Vice-Commandant. »
« Oui, Commandant. »
« Amène le Gamin. Quoi qu'il en coûte, fais-le venir ici. En vie. »
Les yeux de Chevalier de Fer croisèrent ceux de Fantôme.
Il cracha les mots.
« Ce gamin est notre espoir. »
***
On les appelait Chasseurs.
Même maintenant — à la veille de l'abolition officielle du système — ils restaient les dernières unités à encore combattre les monstres sous ce nom.
Ils étaient mercenaires indépendants, une milice privée.
Les Chevaliers et l'Association des Chasseurs. Leur rôle était d'attirer l'attention du Seigneur Démon par leur nombre.
Plus ils s'enfonçaient dans la vallée de la corruption, plus le poison traversait leurs masques à gaz.
Respirer devint une lutte tandis que les vieux soldats se battaient désespérément contre les Soldats Dent-de-Dragon qui essaimaient de tous côtés.
Juste alors.
« Entendez-moi, Chevaliers. »
La voix durcie du Commandant vint par la radio.
« C'est la dernière mission que je donne en tant que votre commandant. »
« …! »
« Toutes les unités doivent protéger l'Indicatif "Gamin". Il est escorté par le Vice-Commandant. Conduisez-le au front. »
Les Chevaliers regardèrent vers l'arrière et virent Chevalier charger vers eux comme un char. Il fracassa les Soldats Dent-de-Dragon qui essaimaient avec son épée à deux mains, ouvrant un passage pendant que l'équipe du Pont 1 s'efforçait de suivre.
« C'est la dernière façon de protéger Séoul… cette putain de Cité du Paradis. »
Après un bref silence, Shin-woo continua.
« Depuis le moment où nous avons commencé, nous n'avions aucune voie de retraite. Quel que soit notre but, nos méthodes étaient mauvaises. Nous sommes des traîtres. Même ainsi… »
Les yeux des vieux soldats s'élargirent.
« Nous sommes aussi des patriotes qui ont passé leur vie entière à défendre cette nation et cette ville. »
« …! »
« Personne ne le sait mieux que nous. Ai-je tort ? »
Les dos voûtés des vieux soldats — courbés par le poison, la fatigue et l'âge — se redressèrent lentement.
« C'est la dernière bataille que nous livrons sous le nom des Chevaliers ! Tenez-vous droits et fiers ! Montrez-leur la force des vieux soldats ! »
Des mains ridées, affaiblies, serrèrent fermement leurs armes.
« Escortez les enfants vers l'avenir ! »
Le cri final du Commandant retentit.
« Vous êtes la force principale ! »
D'un rugissement unifié, les vieux soldats formèrent un mur de leurs corps.
« Goooo ! »
« Ouvrez un passage pour Gamin ! »
« Ouvrez un passage ! »
Ils retinrent la marée de monstres et de brume toxique de leurs propres corps. Par la brèche ainsi créée, l'équipe du Pont 1 sprinta.
« En avant ! »
« En avant ! »
« Vers l'avenir ! »
« Vers l'avenir — ! »
Poussant le Vice-Commandant et le gamin devant eux, ils s'agrippaient aux monstres, roulaient dans la boue toxique en hurlant l'un après l'autre.
« Bonne chasse ! »
« Bonne chasse — ! »
Du sommet le plus haut du canyon jusqu'à son fond, avec l'aide de tous les Chasseurs présents, Chevalier et l'équipe du Pont 1 atteignirent le front en un rien de temps.
« Commandant. »
Chevalier était couvert de blessures, mais il n'en montrait rien alors qu'il se tenait devant Shin-woo et baissait la tête.
« Mission accomplie. »
« Bien joué. »
Au même instant, Chevalier de Fer déploya des douzaines de murs de forteresse, les empilant haut devant eux.
Sa voix épaisse de sang dit : « Fantôme. Je gagnerai autant de temps que possible. »
« … »
« En attendant, tu apprends au Gamin sa Brèche de Domaine. »
C'était le seul espoir auquel ils pouvaient encore s'accrocher.
Sans un mot de plus, Fantôme se plaça face à Jae-hee.
L'apprentie qu'elle affrontait était en loques de la tête aux pieds, le visage crasseux. Par-dessus le marché, elle puait l'alcool, ayant on ne sait comment trouvé de quoi boire au milieu de tout cela.
Ses yeux ronds étaient vitreux, et elle ne semblait pas parvenir à se reprendre.
« Lève-toi, gamin. »
Doucement, Fantôme posa ses mains froides sur les joues du Gamin.
Avec un soupir, elle dit : « Il est temps d'ouvrir la porte et de devenir adulte. »