« Y a-t-il… beaucoup de bons restaurants du côté de Cheongnyangni ? »
Les condamnés échangèrent des regards éberlués devant la question déconcertante de Jae-hee.
Soju Bottle fut la première à répondre, faisant cliqueter la bouteille dans sa main.
« Le marché de Gyeongdong est juste à côté ! Y a plein de supers coins là-bas~ ! »
C'était un marché traditionnel, un peu comme celui qu'il avait visité avec Dia Kim lors de la dernière mission.
Poussant un gloussement, Soju Bottle ajouta : « Ils font d'excellents beignets torsadés, et le gukbap est pas mal ! Parfait pour boire du soju, tu vois~ ? »
Juliet se tourna vers Romeo et demanda : « Y a pas une ruelle au poulet frit par là ? On y est déjà allés, non, chéri ? »
« Ben… Je me souviens que c'était correct. »
Jail Mojik intervint. « Tout le quartier est vieux jeu. Plein de restos qui durent. On voit des papys et des mamies assis à parler de la qualité du pot-au-feu mala et des tteokbokki rosé. »
« Wow, pot-au-feu mala et tteokbokki rosé ? On dirait tout droit sorti des années 2020. Ça n'a pas disparu il y a trente ans, ce truc ? »
« J'en ai testé quelques-uns. Je t'inviterai quand je sortirai, ma belle. »
« Ben, j'irais si c'est avec toi, mais tu sais… » Razor fit la moue et grogna.
Jae-hee opina du chef. « Si on n'arrive pas à battre le Seigneur Démon maintenant, même si on règle le problème plus tard, tout le secteur de Cheongnyangni sera transformé en friche, c'est sûr. »
« Et alors ? » dit Razor, stupéfait. « Tu veux dire qu'on devrait se battre pour les restaurants de Cheongnyangni ? C'est les conneries que tu t'apprêtes à nous sortir ? »
« Pour moi… »
Jae-hee se gratta l'arrière de la tête, l'air penaud.
« Honnêtement, quand j'entends les gens parler de la fin du monde, je ne peux m'empêcher de penser : et alors ? Ma vie est déjà bien plus pourrie. Je m'en fiche de ce qui arrive au monde. Je me bats juste bec et ongles pour survivre aujourd'hui. C'est pas comme si j'avais fait quelque chose pour que le monde devienne comme ça. Je suis juste né trop tard dans un monde qui était déjà en ruine. »
Les enfants étaient simplement jetés dans un monde déjà lancé vers la ruine.
« Je ne sais pas ce que je suis censé faire, et je n'ai aucune idée de si quoi que ce soit que je fasse changera ne serait-ce qu'un tout petit truc. »
En parlant, Jae-hee leva les yeux vers la scène devant eux : le Seigneur Démon irradiant une aura maléfique, et son maître, qui se tenait le dos tourné, lui faisant face.
« Alors… si je dois me battre contre ce monde, ce ne sera pas pour une raison grandiose. Mais pour toutes les bonnes choses que je n'ai pas encore eu l'occasion de manger… pour ça, je veux me battre. Et je veux aider mon maître. Et je veux vraiment, vraiment foutre un gros doigt d'honneur à ce putain de gros monstre. »
Même si c'était aussi vain qu'une fourmi essayant de déplacer un rocher.
Même ainsi, s'il pouvait au moins essayer de faire quelque chose.
Ce serait purement…
« J'irai me battre… simplement… parce que j'en ai envie. »
Parce que c'est ce que son cœur désirait.
Jae-hee laissa échapper un rire gêné.
« Je vais forcer personne. C'est pas un ordre ! Vous pouvez vous tirer si vous voulez. Suivez-moi si vous voulez, planquez-vous si vous voulez, ou fuyez carrément. Le choix vous appartient. »
Razor poussa un lourd soupir. « Dire à un condamné de "choisir librement". Si c'est pas le truc le plus dingue que j'aie jamais entendu. »
Il secoua la tête.
« Ce truc là-bas, c'est un Seigneur Démon. Ça fait passer les Seigneurs de Portail qu'on a affrontés pour des rigolos. Comment tu comptes t'y prendre ? »
« On est pas obligés de l'affronter de front, non ? Les gens compétents là-bas s'en chargeront… et honnêtement, on est pas de taille pour rejoindre ce combat de toute façon. »
Jae-hee fredonna, se caressant le menton.
« Pour nous… ça suffirait pas de juste bourdonner comme des moucherons et de l'emmerder ? »
« Par exemple ? »
« Genre… se curer le nez et lui balancer nos crottes ? »
La bouche de Razor s'ouvrit grand devant l'absurdité.
« Tu veux qu'on se cure le nez et qu'on lui balance nos crottes en pleine figure au Seigneur Démon ? »
« Ouais. »
« Et après on court ? »
« Ouais. »
« Putain. En fait, ça me va. »
Les autres condamnés acquiescèrent volontiers.
« Ben… si c'est tout. Ça va, non, Juliet ? »
« Mhm. Ouf, une seconde j'ai cru qu'il allait dire qu'on devait aller le poignarder. J'ai cru que le gamin avait pété un câble. »
« Les crottes… j'avoue passer mes journées en cellule à maîtriser ce domaine précis… Mais c'est un peu gênant de le faire devant toi, chéri… »
« J'en ai des king-size en stock dans mes deux entrepôts desu. »
Balancer quelque chose de gluant et de collant. C'était toute l'étendue du plan.
Et ainsi, juste après que tout le monde eut accepté de rejoindre la bataille…
« Quand même… ça fait un peu peur desu… » Fenêtre d'État frissonna, fixant le Seigneur Démon.
Soju Bottle apparut à côté de lui. « Allez, allez, on se fait un p'tit coup avant d'y aller~ ! »
Elle sortit une bouteille verte de nulle part et commença à verser son contenu dans des gobelets en papier, en tendant un à chaque personne.
« C'est le meilleur… alcool médicinal que je peux vous donner ! Ça vous donnera du courage ! »
Tandis que les autres hésitaient, eyeant les gobelets avec méfiance, Soju Bottle en tendit un à Chien Enragé.
Tout ce temps, elle avait tremblé devant l'aura du Seigneur Démon.
Mais quand elle lappa ce qu'il y avait dans ce gobelet…
« Grrrrr—WOUF WOUF WOUF ! »
Elle retrouva soudain sa rage énergique. Elle ne gémissait plus.
Intrigués par cette transformation, les autres condamnés acceptèrent à tour de rôle un gobelet de l'alcool.
En le buvant, ils frissonnèrent tous violemment.
« Glrk ! »
« Mon corps tout entier brûle… non, j'ai le tournis… »
« C'est quoi cet alcool aussi fort ? »
« Je me sens bien… mais aussi un peu en colère… ? »
L'alcool médicament améliorait toutes leurs capacités physiques, mais l'ivresse réduisait drastiquement leur jugement.
Instantanément saouls, les condamnés, le visage rouge, s'enlacèrent les épaules et se mirent à marcher.
« Pour le marché de Gyeongdong ! »
« Pour le poulet frit ! »
« Pour le pot-au-feu mala et les tteokbokki rosé ! »
« Pour tous les snacks de bar du monde ! »
Jae-hee menait la charge, les yeux tournants après un seul verre, hurlant de toutes ses forces. « Allez-y ! Expédition Crottes, en route ! »
Et puis il s'effondra vers l'avant comme si quelqu'un avait actionné son interrupteur.
Un Razor horrifié et Fenêtre d'État le rattrapèrent de chaque côté.
« Tu te fous de nous ? Yo ! Qu'est-ce que tu fous, t'évanouir après un verre ! »
Jae-hee geignit : « J'suis pas… évanoui. Dépêchez-vous et y allez~ ! Beurk… »
Quoi qu'il en soit, le groupe n'avait d'autre choix que d'avancer.
Et ainsi, l'Équipe des Restes du Pont 1 de la Black Parade, à moitié saoule, rejoignit la force de subjugation du Seigneur Démon.
***
Fantôme et Chevalier de Fer foncèrent sur le Seigneur Démon simultanément.
À travers le champ de glace bleu stark, à travers le rivage teinté de coucher de soleil, ils sprintèrent à pleine vitesse, convergeant au point où leurs saisons se rencontraient.
Ils se dirigèrent vers le précipice où leurs mondes s'étaient brisés et effondrés, vers la vallée de corruption qui s'était élevée d'en bas.
Deyana Ludens, en pleine expansion de son influence corruptrice, déchaîna son souffle draconique.
Fchhh… !
« Chevalier de Fer. »
« C'est bon ! »
Avant même que Fantôme ne parle, Chevalier de Fer invoquait déjà ses murs.
Des couches de remparts s'élevèrent devant eux. Mais l'énergie corruptrice fit instantanément fondre et corroder l'acier, les faisant s'effondrer.
Au moment où les murs se désintégrèrent, tous deux étaient déjà partis, se lançant vers le point suivant à une vitesse terrifiante.
Juste à ce moment, le sol entier de la vallée corrompue se mit à se tordre, et quelque chose jaillit vers le haut.
Une horde cliquetante de squelettes pourris, brandissant des armes rouillées, jaillit du sol.
Soldats Croc de Dragon. L'armée personnelle de Deyana Ludens, semée et récoltée dans la terre corrompue elle-même.
Tranchant !
Mais un coup d'épée noir fusa, et les monstres furent instantanément coupés en deux.
Sans ciller, Fantôme abattit les monstres bloquant son chemin d'un seul coup.
Chevalier de Fer dressa des murs pour bloquer les attaques à distance.
Fantôme abattit les monstres proches pour dégager le passage.
La dernière fois qu'ils avaient combattu en synergie remontait à trente ans, mais le travail d'équipe qu'ils avaient affûté à travers des batailles d'usure pendant cette guerre était toujours efficace.
Avec une coordination parfaite, ils bloquèrent les attaques qui pleuvaient sur eux, pulvérisèrent les monstres sur leur route, et comblèrent la distance jusqu'au Seigneur Démon en un instant.
« Toujours aussi magnifique. Je suis ravi. »
Le Seigneur Démon sourit avec satisfaction.
« Mais vous n'êtes que deux, pas cinq. »
« … ! »
« L'épée et le bouclier sont là… mais la "force principale" que vous protégiez à l'époque ne l'est pas. »
Fantôme détestait l'admettre, mais le Seigneur Démon avait raison.
Il y a trente ans, pendant que tous deux en avant-garde dégageaient la voie, les trois autres héros — l'arrière-garde et la force principale — suivaient.
Mais maintenant, les trois étaient absents.
« Vous deux seuls ne suffirez pas à m'atteindre. »
« Que ce suffise ou pas… » marmonna Fantôme avec une intention meurtrière, « Pourquoi tu ne prends ça et tu continues à courir ta bouche ? »
Vrouuuum… !
Une tempête de lames tourbillonnait déjà dans le ciel au-dessus.
Fantôme préparait cette attaque depuis tout le temps qu'elle mettait à réduire la distance, et maintenant, le Seigneur Démon était enfin à portée.
Alors qu'elle levait son épée haut, la tempête de lames se mit à bouger en réponse.
Deyana Ludens ne resta pas inactive. Elle rassembla son souffle et déchaîna un torrent noir d'encre.
Mais Chevalier de Fer s'interposa devant Fantôme, dressant des murs pour le bloquer.
Craaac… !
Le souffle concentré de corruption du Seigneur Démon fit instantanément corroder et fondre les murs.
Mais Chevalier de Fer en invoqua un autre, puis un autre, et finit par encaisser l'attaque de son propre dos, tenant bon.
Tandis que son ancien camarade la protégeait de son corps, Fantôme abattit son épée noire de toute sa force.
La tempête de lames tourbillonna avec son mouvement, s'abattant droit sur la tête du Seigneur Démon.
Le corps colossal, fusionné avec la vallée et imprégné de corruption noire, se fendit net en deux.
« … »
« … »
Bien que leur ennemi fût bisecté, ni Fantôme ni Chevalier de Fer ne célébrèrent. Ils régulèrent leur respiration, reprirent leurs positions, et attendirent la suite.
Ils savaient pertinemment que ça ne le tuerait pas avec quelque chose comme ça.
« Ça rappelle des souvenirs. »
Effectivement, le corps déchiqueté de Deyana Ludens commença à se réassembler comme les pièces d'une mosaïque.
« Et tout comme à l'époque, vous deux seuls ne pouvez pas me tuer. Si ce dernier coup avait contenu la "lumière" du Sauveur, peut-être… ou s'il avait été rejoint par la puissance de feu de l'Archimage ou la perturbation du Seigneur des Esprits. Mais une attaque aussi simple ne peut pas me vaincre. »
« … »
« Ou s'il y avait juste une personne de plus avec un talent à votre niveau… Une avant-garde sans sa force principale est une chose solitaire. »
Le Seigneur Démon rit en recousant habilement son corps.
« C'est pour ça que je les ai amenés », grogna Fantôme. « La "force principale" que tu cherchais. »
Rumble !
Les remparts avaient bougé, se rapprochant jusqu'à se trouver juste au-dessus de la vallée. Derrière les massifs murs d'acier déployés par Chevalier de Fer, une ligne de Chasseurs avançait.
« Oh-ho. Vous avez réussi à amener vos subordonnés jusqu'ici, vivants et à travers mon souffle de corruption. Impressionnant. »
La bouche du Seigneur Démon s'étira en un large rictus.
« Mais vous êtes déjà dans mon nid. Ce serait une erreur de croire que vous êtes en sécurité rien parce que vous êtes derrière un mur. »
Le Seigneur Démon claqua des doigts.
Fchhhh… !
Du fond de la vallée, un épais brouillard de Poison des Cadavres s'éleva. La brume toxique monta et dépassa le bord de la vallée, submergeant les Chasseurs cachés derrière les murs.
« Argh ! »
Fantôme et Chevalier de Fer serrèrent les dents.
C'était une nouvelle attaque que le Seigneur Démon avait acquise après sa résurrection en mort-vivant — une qu'il n'avait pas il y a trente ans.
Il était clair que le brouillard poison à lui seul ferait grimper leurs pertes en flèche avant même que la bataille ne commence. Pas même les masques à gaz des Chasseurs ne pouvaient bloquer son énergie maléfique.
Alors le vent se leva.
Un courant frais souffla depuis l'arrière, dispersant la brume rampante.
Les Chasseurs clignèrent des yeux, stupéfaits, sentant leur douleur s'estomper, puis se tournèrent d'un bloc vers la source du vent.
« J'dis… qui a une haleine aussi pourrie… ? »
Il était là — au tout fond de la force de subjugation, menant les traînards prudents et hétéroclites de l'Équipe des Restes du Pont 1 de la Black Parade.
Jae-hee avançait en titubant, chancelant sous l'effet du poison… ou peut-être de l'alcool.
« Beurk, j'me sens pas bien… laissez-moi juste ouvrir une fenêtre… »
Derrière lui, l'air lui-même s'était déchiré. Une déchirure, luisant d'une lumière bleu pâle, s'était ouverte dans la trame même de l'espace.
C'était la vraie source du vent rafraîchissant.
« Ouah… »
Jae-hee cligna des yeux, hagard, vers la déchirure, puis vers son épée longue, qu'il n'avait pas le souvenir d'avoir sortie.
Le visage rouge d'alcool, il regarda autour de lui avec un sourire bête.
« Ahhh… c'est vachement mieux fenêtre ouverte. »