Quelques instants plus tôt.
Porte de Cheongnyangni, entrée principale des égouts.
Jae-hee et Chevalier étaient enfermés dans un cycle brutal, s'entrechoquant et reculant encore et encore.
La foudre frappa.
Une bourrasque se déchaîna.
C'était le résultat inévitable de deux Éveillés de rang double A déchaînant leurs pouvoirs.
Le pouvoir de Chevalier était la Foudre. Avec un contrôle parfait sur les éclairs qu'il générait, il pouvait se mouvoir à une vitesse incroyable malgré son gabarit imposant. Il pouvait aussi imprégner son épée de la puissance de la tempête.
Le pouvoir de Jae-hee était la Rafale. Il ne savait pas fourbir sa lame dans le vent comme Chevalier, mais il pouvait ne faire qu'un avec le vent lui-même, atteignant une vitesse qui défiait le bon sens.
Clang-clang-clang-clang !
Jae-hee menait une offensive à sens unique. Il tourbillonnait autour de Chevalier dans un tourbillon terrifiant, déversant une tempête de coups d'épée.
Chevalier était entièrement sur la défensive, ne parvenant qu'à peine à tenir le coup.
Pour un observateur occasionnel, on aurait dit que Jae-hee avait l'avantage, mais la réalité était différente.
À ce rythme, je vais être complètement vidé en un rien de temps !
Jae-hee souffrait d'un manque chronique d'endurance. Maintenir ne serait-ce que cette vitesse brûlait son endurance à un rythme alarmant.
Chevalier, de son côté, était plus lent qu'un vrai sprinteur comme Jae-hee, mais il restait un combattant à grande vitesse à part entière. De plus, son épaisse armure de plaques et son épée à deux mains permettaient une défense incroyablement efficace.
Il était évident que si Jae-hee ne parvenait pas à porter un coup décisif, Chevalier gagnerait la bataille d'usure.
Je dois en finir maintenant, tant que j'ai encore l'énergie de contrôler ma vitesse !
Et c'est ainsi que Jae-hee décida de jouer le tout pour le tout.
Soudain, sa vitesse chuta sensiblement.
« Haa, haa, haa… ! »
Les yeux à demi clos par l'épuisement, il se mit à haleter, sa respiration saccagée et exténuée.
Chevalier parut perplexe, mais il n'allait pas laisser Jae-hee rester là à se débattre.
Au moment où il confirma que la vitesse du Gamin faiblissait, il saisit l'ouverture et abattit son épée à deux mains.
Juste à cet instant, les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent tandis qu'il reprenait sa garde.
« Je faisais juste... semblant d'être lent ! »
Frouch !
Rassemblant ses dernières forces, Jae-hee explosa vers l'avant, prenant instantanément Chevalier de flanc.
« Et moi, je faisais semblant de me laisser avoir. »
Mais Chevalier répondit avec une grâce fluide, pivotant pour faire face à la charge avec un contre de son épée à deux mains.
« Et je contrerai ça... par un lancement de dague ! »
Jae-hee dégaina son lance-dague.
Bang !
La dague qu'il tira — Enfant de la Montagne — était aussi un équipement de Porte.
Sentant le danger, Chevalier n'eut d'autre choix que de la parer de son épée à deux mains.
Mais dévier la dague laissa son avant grand ouvert.
« ... ! »
Jae-hee s'élança dans un sprint à fond. Traînant un rémanent bleu tranchant, il atteignit sa limite absolue et abattit son épée longue de toutes ses forces.
Chevalier tenta d'adopter une posture défensive, mais elle n'était pas parfaite.
Grrrriiiich !
Le coup porta.
« Tch… ! »
Mais malgré sa réussite, Jae-hee claqua la langue de frustration. Il n'avait pas réussi à neutraliser son adversaire.
« ... »
Au moment où la lame avait frappé, Chevalier avait tordu son corps, ajustant l'angle de son armure. L'épée de Jae-hee racla son torse, envoyant des étincelles voler alors qu'elle fendait la cuirasse.
Chevalier effleura la plaque ruinée d'une main gantée et constata d'un ton plat : « Ton épée est légère. »
« ... ? »
« Si tu avais été plus désespéré, plus déterminé... si ta volonté de me tuer avait été absolue, ce dernier coup m'aurait ôté la vie. »
Chevalier fixa Jae-hee depuis l'intérieur de son heaume. « Mais ce n'était pas le cas. Ton épée est bien trop légère. »
« Heu... bon, c'est une épée assez légère, non ? Elle est en os. »
« Ce n'est pas une question de poids physique. »
Chevalier fit virevolter son épée à deux mains avant de la planter dans le sol.
« La conviction dans ta lame. La justice... les gens et le monde pour lesquels tu te bats... Je ne ressens rien de tout ça dans ton épée. C'est pour ça qu'elle est légère. »
« Whoa, tu peux ressentir tout ça rien qu'en croisant le fer... ? »
« Quand les lames se rencontrent, les cœurs des porteurs sont mis à nu. »
Alors que Jae-hee observait, perplexe, Fenêtre d'État leva la main depuis son dos. « C'était un dialogue niveau otaku à fond tout à l'heure desu. »
Une sueur froide glissa dans le dos de Jae-hee. « T'es la dernière personne qui devrait dire ça... »
Chevalier ne leur prêta pas attention et continua.
« Une épée ne gagne du poids que lorsqu'il y a quelque chose à protéger, quelque chose à accomplir. Ce n'est qu'alors qu'elle transcende le simple statut d'arme de meurtre pour devenir un moyen d'imposer sa volonté au monde. »
« C'est... ça ? »
« C'est pour ça que tu n'es pas encore un épéiste. Tu n'es qu'un gamin que son épée balade, pas l'inverse. »
Chevalier reprit sa garde. « On dirait que t'es vraiment à court de tours. Je vais en finir maintenant. »
Il s'élança du sol et fonça sur Jae-hee.
N'ayant plus aucune option, ce dernier serra les dents, l'esprit tournoyant désespérément. *Qu'est-ce que je fais maintenant ?*
Soudain.
Roulement-roulement-roulement !
Comme si un séisme avait frappé, toute la zone se mit à trembler violemment. Le plancher du bâtiment, incapable de résister au tremblement, s'effondra, s'entrouvrant comme la gueule de l'enfer.
Et, de toutes les personnes, Chevalier se tenait juste au-dessus.
« ... ? »
Le morceau exact de sol sur lequel il avait atterri s'était effondré avec un timing parfait.
« Heu ? »
Avec un grognement d'incrédulité, Chevalier plongea dans le gouffre... vers le marécage noir comme l'encre de corruption qui bouillonnait en contrebas.
Mais juste avant qu'il ne tombe complètement, une main jaillit comme le vent et saisit son bras.
Chevalier leva les yeux, hébété, et découvrit Jae-hee, visiblement crispé par l'effort de le retenir.
« D-dépêche-toi de grimper ! » hurla Jae-hee, le visage rouge écarlate tandis qu'il peinait à tenir le bras de Chevalier de ses deux mains. « Whoa, ce mec pèse une tonne ! Reviens à toi et remonte ! Vite... ! »
« Pourquoi… » demanda Chevalier, complètement abasourdi. « Pourquoi me sauves-tu ? Si tu m'avais juste laissé tomber… »
« J'ai les Crédits pour t'avoir neutralisé, mort ou vivant ! »
« Quoi ? »
« Donc vaut mieux te garder en vie ! On va être codétenus de toute façon, donc si je te mets dans ma dette, tu devras bien prendre mon parti au moins une fois, non ? Hein ?! »
Roulement-roulement-roulement—
Jae-hee lutta contre l'effondrement du souterrain, hurlant : « Tu dis que mon épée est légère ? Bien sûr qu'elle l'est ! J'ai aucune idée de quoi la remplir. La vie, le monde, toutes ces conneries ! Comment tu fais ça, toi ?! »
« ... »
« Je sais que le monde est en train de finir, mais je sais pas ce que je suis censé faire pour l'arrêter ! Putain, je sais même pas si je *peux* faire quelque chose ! »
Le Gamin avait simplement vu le jour dans un monde déjà brisé. Il n'avait jamais fait que lutter jour après jour pour survivre dans un monde devenu fou.
« Tout ce que je veux, c'est bouffer un truc bon aujourd'hui et rire et parler avec les gens que j'aime. »
« ... »
« Je sais pas comment j'ai fini là à faire ça, mais c'est la pure vérité. »
Chevalier fixa béatement les grands yeux ronds du Gamin.
Puis il marmonna : « Le jour viendra où tu regretteras ça. »
« Je m'en ferai un souci quand ça arrivera. » Jae-hee jeta un coup d'œil par-dessus son épaule et cria : « Quelqu'un m'aide ! Je vous ai dit que ce mec pèse une tonne ! »
Râlant, les autres condamnés s'approchèrent et prêtèrent main-forte.
« Sérieux, laissez-le tomber... »
« Il nous venait de nous botter le cul, et vous le sauvez ? »
« On tire à trois. Un, deux… ! »
Au final, le chevalier géant — qui, avec son armure, devait frôler les deux cent cinq kilos — fut hissé hors du trou.
« ... »
Utilisant son épée à deux mains comme une canne, Chevalier se releva et tressaillit en découvrant les condamnés qui l'entouraient.
Il semblait tiraillé entre l'instinct de se battre et la conscience que ce serait de mauvais goût après qu'ils viennent de le sauver. Les autres condamnés tressaillirent aussi, débattant de savoir s'ils ne devaient pas simplement se jeter sur lui.
Ce fut Jae-hee qui brisa l'impasse. « On dirait qu'il s'est passé un truc là-haut ! On devrait monter ! »
« ... »
« Je m'inquiète pour mon maître. Je dois aller voir ce qui se passe. Toi aussi, non ? »
« ... Oui. » Avec un long soupir, Chevalier rengaina lentement son épée à deux mains dans son dos. « Mes pères... Je m'inquiète pour eux. »
« Alors appelons une trêve temporaire ! On finira notre petit duel plus tard. On y va ensemble ! »
Les condamnés avaient tous l'air d'avoir plein de choses à dire, mais quand le sol trembla à nouveau avec un grondement terrifiant, ils se ruèrent dans l'escalier vers l'étage supérieur.
Fermant la marche avec Chevalier, Jae-hee tendit la main. « Moi, c'est Jae-hee ! Indicatif : « Gamin » ! Appelez-moi comme vous voulez ! »
« ... Min-seong Kang. Nom de Chasseur : « Chevalier ». »
« Wow, ton nom de Chasseur ça sonne un peu comme « pelle-oreille ». C'est bizarre. »
« ... »
Razor jeta un coup d'œil en arrière vers les deux qui se serraient la main et marmonna : « Mais c'est quoi ses compétences sociales ? Comment tu passes d'un duel à mort à une poignée de main comme ça ? »
Jae-hee rayonna. « Tu connais le dicton, non ? "Quand les lames se rencontrent, les cœurs des porteurs sont mis à nu", ou un truc du genre ? »
Fenêtre d'État se contenta de secouer la tête. « Tu parles comme un vrai otaku quand tu t'y mets desu... »
« C'est toi qui le dis, sérieusement ? »
***
Le Seigneur Démon s'envola de la vallée de corruption creusée entre les domaines de Fantôme et Chevalier de Fer.
« faudrai pas que vous deux vous amusiez tout seuls. »
Deyana Ludens sourit.
« Laissez-moi participer. »
La plaine immaculée de glace, la mer claire et le sable fin furent tous engloutis par une vague de souillure.
La terraformation du Seigneur Démon avait commencé. En un instant, une horrifique aura de pourriture se mit à se propager dans toutes les directions.
Chevalier de Fer s'écria avec urgence : « Fantôme ! C'est pas le moment de se battre entre nous ! Ce monstre d'abord… ! »
Mais le regard de Fantôme resta fixé sur Chevalier de Fer. « Ce monstre, c'est le boulot des Cinq Nouveaux Héros. Ça n'a rien à voir avec moi. »
« Si la corruption du Seigneur Démon se propage, qui sait quel genre de catastrophe va s'abattre sur Séoul ! Fantôme, s'il te plaît ! »
« C'est toi qui dois te reprendre, Chevalier de Fer. » Fantôme laissa échapper un petit soupir. « Tu es un terroriste maintenant. Tu es déjà un monstre. »
« ... »
« Pourquoi tu continues à faire le héros ? Pourquoi tu te démènes encore autant pour protéger le monde ? »
En scrutant son propre champ de glace qui se teintait instantanément de noir, Fantôme murmura avec détachement : « Ce monde a pris fin il y a longtemps. Il est dingue depuis un moment déjà. C'est un monde égoïste qui n'a survécu qu'en se nourrissant d'un sacrifice après l'autre. »
« ... »
« Le sacrifice du Sauveur... Seong-ah a à peine évité l'anéantissement. Et depuis, cet enfer ne tient debout qu'en brûlant les cadavres de vieux soldats comme nous pour carburant. »
Fantôme désigna du menton le monde extérieur, un rictus aux lèvres. « Regarde un peu. Même pendant que le Seigneur Démon ressuscite, les pontes dehors sont encore à cliqueter sur leurs boulier, à faire leurs comptes. »
« ... »
« Ils se creusent probablement la tête pour trouver comment refiler le titre de "Tueur du Seigneur Démon" aux Cinq Nouveaux Héros sans qu'ils encaissent la moindre perte. »
Les Cinq Nouveaux Héros, les gardiens désignés d'une nouvelle ère.
Les puissants devaient s'assurer que la couronne ultime soit posée en toute sécurité sur leurs têtes. En fait, c'était précisément pour ça qu'ils tergiversaient encore sur le moment parfait pour les déployer.
« Surtout, ils t'ont fait se battre, moi et toi. Sachant qu'on était les amis les plus proches, ils ont fait s'entretuer deux vieux soldats qui avaient sauvé le monde. »
« ... »
« Ce monde est dingue de toute façon. Peut-être que mon monde s'est déjà fini il y a trente ans, ce jour-là. »
Son monde avait pris fin au moment où elle avait sacrifié sa personne la plus précieuse pour le sauver. Au moment où ce monde grotesquement tordu avait entamé sa quête sans fin de la prochaine victime.
Peut-être qu'à cet instant, son monde avait déjà connu sa fin.
« Plutôt que de laisser cet enfer continuer, ce serait peut-être mieux... » Fantôme offrit à Chevalier de Fer un sourire amer. « ...si tout s'arrêtait tout de suite, tu ne penses pas ? »
« ... »
La corruption se propagea sur la mer d'été de Chevalier de Fer. Une pourriture noire, goudronnée, recouvrit l'eau et commença à dévorer la plage de sable.
Ce fut alors.
« Maître ! »
Whoosh…
Une unique brise rafraîchissante souffla depuis derrière eux. Elle venait de la direction opposée à la rive corrompue, depuis loin à travers les ruines vides.
« Maaaitre~ ! »
« ... ? »
Tournant la tête, intriguée, Fantôme le vit enfin. Le Gamin aux yeux écarquillés qui escaladait les décombres des ruines, courant vers eux.
« ... Gamin. »
« Ça va ?! »
Apercevant Chevalier qui courait derrière lui, Chevalier de Fer lança avec urgence : « Vice-Commandant ! Vous êtes indemne ? »
« ... Oui, Commandant. » Chevalier semblait avoir quelque chose à dire, mais il l'avala, baissa la tête et répondit : « Je suis indemne. »
« Maître ! » Jae-hee cria soudain. « J'ai faim ! »
Le sourcil de Fantôme se fronce de confusion. « Quoi ? »
« Quand cette mission sera finie, demandons au commandant un autre permis de sortie ! Après tout ce bordel, elle est obligée de nous en donner un ! Alors on sortira tous manger ! À cet endroit... le meilleur resto de tout Séoul ! »
Tandis que Jae-hee bavardait, Fantôme se surprit à commencer à sourire malgré tout.
« On retourne au Kimbap Paradise ! »