Il y a trente ans.
Whuff.
Une planche de bois s'enfonça dans une dune de sable.
Alors que le Chevalier de Fer Shin-woo la lâchait et faisait un pas en arrière, les silhouettes réunies autour de lui baissèrent la tête, l'une après l'autre.
La planche était une pierre tombale.
Une pierre tombale pour tous ceux qui étaient tombés pour les mener jusqu'ici.
C'était la veille de la bataille finale contre le Seigneur Démon Deyana Ludens.
Chaque personne entourant le mémorial de fortune était blessée ; pas une seule n'était sans bandages tachés de sang. Mais leurs visages étaient fermes, leurs regards résolus.
Alors qu'ils observaient un moment de silence, un homme s'avança pour se tenir devant le marqueur de tombe.
C'était San Kim, Commandant en chef des Forces Alliées.
Avec le même visage raffiné, d'érudit, que toujours, San Kim déboucha une bouteille en silence. C'était, au premier coup d'œil, un whisky très cher.
Il versa l'alcool généreusement sur la planche de bois. Le parfum sucré du whisky dériva à travers le no man's land.
Après avoir vidé la bouteille, Kim en sortit une autre et se mit à faire circuler les verres.
So-yu Yang, l'Archère Divine, qui avait perdu un œil une semaine plus tôt, prit le premier verre et but. Eun-seok Choi, l'Homme Fort, dont le front avait été sillonné de trois longues cicatrices trois jours auparavant, prit le suivant.
Chasseurs, soldats et héros acceptèrent les verres à tour de rôle.
La guerre crée des héros. San Kim tendit un verre à chacun des innombrables nés de cette guerre.
Au bout de la file, San Kim servit un verre à Shin-woo, commandant de ces ultimes défenseurs.
« Je croyais que tu gardais ça pour après la victoire », dit Shin-woo sur le ton de la plaisanterie. « Tu le bois aujourd'hui ? »
Un vague sourire effleura les lèvres de San Kim.
« Shin-woo. Si je meurs, j'ai besoin que tu prennes ma place de Commandant en chef. »
« … »
Ce fut tout ce qu'il dit.
Le plan du lendemain était simple. Toutes les unités menées par San Kim frapperaient l'armée principale du Seigneur Démon, attireraient son attention, puis se retireraient.
Composée des cinq plus forts, l'unité s'infiltrerait ensuite par l'arrière et trancherait la tête du Seigneur Démon.
Les deux camps jouaient leur vie, mais San Kim savait lire les cotes avec un détachement glacial.
Ses propres unités, servant de diversion, étaient bien plus susceptibles d'être anéanties.
Et c'était San lui-même qui avait rédigé et approuvé ce plan. Un homme qui sacrifierait n'importe quoi pour atteindre son but ultime : le salut de l'humanité.
Même sa propre vie.
Shin-woo ne perdit pas de temps en mots. Son rôle était de créer un miracle qui défiait les cotes. Il le prouverait par des actes, pas par des paroles.
Juste à ce moment, le son d'une douce chanson leur parvint.
Tous se tournèrent pour voir la Sauveuse, Seong-ah Yu, qui chantait. Sa voix était belle ; elle avait été étudiante en chant dans un conservatoire de musique dans le monde d'avant l'effondrement.
Et à côté d'elle, la tête posée sur son épaule, endormie… se tenait la Plus Grande Épée de Joseon, la Championne — la femme qui serait un jour connue sous le nom de Fantôme.
« Quand même », marmonna Shin-woo, « c'est un soulagement que l'humanité ait reçu le pouvoir de l'Éveil. »
« Je sais. On aurait été vraiment sans espoir sans ça. »
Détachant son regard des deux femmes qui formaient le cœur de ce pouvoir, Shin-woo fit de nouveau face à San Kim et afficha un sourire.
« Ces deux-là sauveront le monde, alors contentons-nous d'être une diversion convenable. »
« … »
« Si on s'en sort, on trinquera encore. » Shin-woo désigna la planche de bois d'un mouvement de menton. « Et on la remplacera par une vraie pierre tombale. »
Une lueur de surprise traversa le visage de San Kim avant qu'il n'offre, lui aussi, un vague sourire.
« Oui. Une magnifique. »
Écoutant le chant de la Sauveuse, les héros échangèrent les verres, s'efforçant de graver dans leur mémoire les visages des camarades qu'ils ne reverraient peut-être jamais.
Telle était la scène la veille de la bataille finale.
Un souvenir qui serait gravé au fer rouge dans le cœur des vétérans pendant bien, bien longtemps.
***
Trente ans plus tard, le présent.
Les jeunes du no man's land avaient tous disparu.
À leur place se tenaient de vieux hommes qui avaient survécu — et étaient devenus lâches — chacun à leur manière, se dévisageant désormais sur des écrans, séparés par une distance trop grande pour que leur souffle l'atteigne.
« San Kim… ! » rugit Shin-woo, incapable de se contenir. « Pourquoi as-tu promulgué une telle loi ? Pourquoi as-tu mis une laisse aux Chasseurs — à tous les Éveillés ?! »
Il serra les dents, pressant une main contre son front.
« Non, on en parlera plus tard. Pour l'instant, le Seigneur Démon qui vient d'apparaître — »
«Non», dit San Kim calmement. «Nous aurons cette conversation d'abord. Ce n'est qu'alors, Shin-woo, que tu comprendras ce qui s'est passé.»
« …? »
«Il me semble que tous les présents ont combattu dans la guerre il y a trente ans. Dans ce cas, je parlerai librement.»
Après avoir confirmé l'identité des participants à la conversation, le Président San Kim parla de sa voix caractéristique — douce et tranchante comme un rasoir.
«Je suis sûr que vous connaissez tous l'Érosion du Domaine.»
Le terme inattendu laissa tout le monde stupéfait.
«Votre Excellence !» s'écria le Directeur Yang avec urgence. «Cette affaire est classifiée !»
Mais San Kim n'en tint pas compte.
«Cet homme a le droit de savoir.»
«Cependant, Votre Excellence !»
Bewildered, Shin-woo demanda : « Le phénomène où l'autre monde empiète sur le nôtre… n'est-ce pas ? Si l'érosion s'aggrave, notre monde devient instable. Qu'en est-il ? »
«C'est exact. Publiquement, on le connaît comme un phénomène typique causé par les monstres envahisseurs.»
San Kim joignit lentement le bout de ses doigts.
«Mais ce n'est pas la vérité. Les monstres de l'autre monde terraforment cette terre à leur guise, mais ils ne causent pas l'érosion.»
« …? »
«Ceux qui causent l'érosion sont…»
Les yeux de Shin-woo s'écarquillèrent aux mots qui suivirent.
«…nous. L'humanité. Pour être précis, l'humanité Éveillée.»
Le Directeur Yang enfouit son visage dans ses mains tandis que le Président divulguait des informations top secret.
Les autres vétérans, soldats et généraux, étaient consternés.
Shin-woo bredouilla : « Quoi ? »
«On sait bien que l'Érosion du Domaine se produit et que le Taux d'Érosion augmente chaque fois qu'un Éveillé de rang S utilise sa Capacité Spéciale, la Brèche de Domaine.»
San Kim laissa échapper un long soupir.
«La vérité, c'est que ce n'est pas seulement les Éveillés de rang S. Chaque fois qu'un Éveillé utilise son pouvoir, aussi infime soit-il, l'Érosion du Domaine se produit, et le Taux d'Érosion augmente.»
« …?! »
Shin-woo avala difficilement. « Alors, l'Érosion du Domaine dans notre monde maintenant est tout… »
«Le résultat de notre usage aveugle des capacités des Éveillés.»
San Kim parcourut les visages sur l'écran.
«Et quand le Taux d'Érosion atteint sa limite, la Porte Abyssale s'ouvrira, et…»
Tous les yeux s'écarquillèrent à ses mots suivants.
«…l'humanité sera anéantie.»
« …! »
«En résumé, tout usage d'un pouvoir par un Éveillé, sous quelque forme que ce soit, est un acte qui hâte la fin de l'humanité.»
San Kim fixa intensément Shin-woo.
«Les Cinq Héros ont atteint cette Porte il y a trente ans. En tant que leur meneur, Shin-woo, tu devrais, plus que quiconque, savoir ce qui se passe quand la Porte Abyssale s'ouvre.»
Shin-woo, chancelant, demanda avec urgence : « Quel est le Taux d'Érosion ? Si on peut encore renverser la vapeur… »
«Nous avons déjà franchi la ligne», le coupa San Kim froidement. «Nous avons dépassé la limite de confinement il y a cinq ans. C'est irréversible.»
« … »
«L'usage imprudent des capacités des Éveillés par l'humanité au cours des trente dernières années nous a menés vers notre propre mort. À ce rythme, le Taux d'Érosion devrait atteindre sa limite dans les trois prochaines années.»
Trois ans avant la fin de l'humanité.
Alors que la déclaration choc laissait l'assemblée figée, le Président continua.
«Avant d'entrer en politique, personne ne m'écoutait. Je suppose que c'était inévitable. Quand les monstres sont sur le pas de votre porte, quand il faut survivre à la journée, qui écouterait quelqu'un qui dit de ne pas utiliser ses pouvoirs ?»
« … »
«L'humanité a utilisé ses capacités d'Éveillé pour sa survie immédiate. Mais l'usage de ces mêmes capacités était, in fine, le chemin vers sa propre extinction.»
San Kim poussa un long soupir.
«Cependant, si nous pouvons drastiquement limiter l'usage des capacités des Éveillés à partir de maintenant… nous pouvons repousser l'anéantissement prévu dans trois ans d'au moins dix ans.»
C'était pour cela que San Kim s'était empressé de faire voter la Loi de Protection des Éveillés.
Non, il était devenu Président précisément pour faire passer cette loi en force.
Pour contrôler l'usage des capacités des Éveillés.
Shin-woo, abasourdi, demanda : « Dix ans ? On ne fait que retarder l'échéance de dix ans ? »
«Cela pourrait être prolongé davantage, mais oui. Au bout du compte, l'humanité périra.»
«C'est juste de l'euthanasie… !»
«Euthanasie. Un excellent choix de mots.»
San Kim acquiesça.
«L'humanité sera anéantie. Puisque c'est le cas, ma mission, en tant que dernier Président de ce pays, est de nous assurer la fin la plus paisible possible.»
«On pourrait rassembler toutes les forces de l'humanité, vaincre les Seigneurs Démons de chaque région et exterminer les monstres une bonne fois pour toutes… !»
«Il y a six mois, les derniers combattants désespérés d'Europe et d'Afrique ont été battus par le Seigneur Démon Napoléon.»
San Kim révéla l'état des affaires mondiales, tenu secret du public jusqu'ici.
Le Directeur Yang se couvrit à nouveau le visage, mais le Président continua, imperturbable.
«Les Amériques sont dirigées par le Seigneur Pâle, l'Asie centrale par le Serpent du Fleuve Jaune, et l'Asie occidentale par Mahakala. Le monde est dominé par ces Quatre Seigneurs Démons.»
«Vous voulez dire qu'on ne tenait pas le coup ? Depuis quand ?»
«C'est le cas depuis plus de dix ans.»
C'était sur un tout autre niveau que Deyana Ludens, qu'ils avaient vaincu peu après son invasion.
Ces Quatre Seigneurs Démons avaient passé trente ans à bâtir leur force à travers le globe, à établir des territoires et à lever des armées.
Les monstres, ayant déjà fondé leurs propres royaumes, avaient impitoyablement écrasé les forces de résistance humaines dans leurs régions respectives.
«La population mondiale est tombée à moins de la moitié de ce qu'elle était en 2020. Les seuls endroits qui conservent une semblance d'État sont des parties de l'Asie de l'Est, dont notre pays.»
« … »
«Nous avons déjà signé des traités avec nos pays voisins. Maintenant, si nous pouvons juste limiter l'usage des capacités des Éveillés, nous pouvons retarder notre extinction.»
San Kim continua sur un ton impassible.
«Toutes les Guildes de Chasseurs seront fermées, et tous les Éveillés verront l'usage de leurs capacités restreint.»
«Et pour les futurs Portails ? Les monstres ?»
«Les Nouveaux Cinq Héros seront réorganisés comme unique force armée du Bureau de Défense des Portails, et les armes anti-monstres que nous avons développées pendant trente ans seront distribuées à la 666e Unité d'Opérations Spéciales.»
Seule une petite force d'élite resterait pour défendre contre les Portails pendant les dix prochaines années. Tous les autres Éveillés seraient équipés de Menottes Annulatrices.
«Nous ne défendrons que les Portails que nous pourrons. Tout Portail où le coût pour le Taux d'Érosion l'emporte sur le bénéfice de le refermer sera abandonné.»
« … »
«Désormais, nous mourrons à petit feu. Mais nous vivrons au moins un jour de plus.»
Après avoir mis à nu sa vérité crue, San Kim fit un lent signe de tête.
«C'est mon plan.»