Le 11 décembre 2050, 8 h 45.
Portail de Cheongnyangni. Canalisation principale.
Boum—Rumble—
La douzaine de Chasseurs des Chevaliers postés là lançaient des regards anxieux derrière eux.
D'inquiétantes vibrations et des explosions continuaient de résonner depuis la direction de la Salle du Portail.
Il se passait clairement quelque chose de travers. On leur avait dit que le dernier des intrus se dirigeait vers eux, mais il n'y avait eu aucune trace de lui.
Et maintenant, on murmurait que même leur commandant, Shin-woo, peinait sur la ligne principale...
« Peut-être devrions-nous rejoindre la ligne principale pour prêter main-forte— »
L'un des Chasseurs fut coupé net par une mélodie chevrotante.
Un vieil air démodé.
« Viens donc faire ton nid~ juste ici dans mon cœur~ »
« Hein ? »
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Les Chasseurs interloqués se tournèrent vers la source de la musique.
Le chant venait d'une planche de bois qui dérivait dans l'égout.
L'un des Chasseurs marmonna, l'air renfrogné : « C'est... de la musique trot ? »
Un instant plus tard, la source de la musique apparut : un lecteur de cassettes.
Quelqu'un l'avait posé sur la planche pendant qu'il tournait et l'avait laissé dériver en aval.
Les Chasseurs resserrèrent instantanément leur prise sur leurs armes à feu et leurs lames, scrutaient les alentours.
Quelle diversion maladroite...
Nous faire fixer ce truc pour mieux nous tomber dessus par derrière ?
Où sont-ils ? D'où viendra la vraie attaque ?
Tandis que la musique trot clinquante résonnait dans l'égout, les Chasseurs ignoraient le lecteur de cassettes et restaient en alerte maximale.
Et alors—FWOOSH !
Juste sous le lecteur de cassettes.
Quelque chose jaillit de sous la planche de bois, perçant l'eau noire de l'égout.
Un jeune homme au corps fin et nerveux.
C'était Jae-hee.
« ...?! »
« Qu'est-ce que— »
Les Chasseurs surpris se précipitèrent pour viser, mais Jae-hee était bien plus rapide.
Réalisant la technique d'arts martiaux légendaire de la course sur l'eau, Jae-hee fila à la surface à une vitesse incroyable, enfonçant son poing dans la mâchoire d'un Chasseur en attente après l'autre.
Tchac-tchac-tchac !
« Ghrk...?! »
Les Chasseurs s'effondrèrent avec des râles étouffés.
Juste à ce moment, un garçon dodue apparut plus loin dans l'égout, riant en triomphateur.
« Vous avez aimé mon plan de génie, desu ?! »
La stratégie feinte-frappe proposée par Fenêtre de Statut avait fonctionné à la perfection.
Tandis que Fenêtre de Statut attirait leur attention par ses cris, les autres prisonniers jaillissaient de l'eau en succession rapide, lançant une seconde vague.
« Niquez-les ! » rugit Razor, attrapant un autre Chasseur et l'entraînant sous l'eau comme un esprit vengeur. Splash !
« Yeehaw ! »
« Le parc aquatique est ouvert ! »
« Vous... vous, les garnements... ! »
« Abattez-les tous ! »
Au milieu du chaos, un tireur d'élite positionné en arrière visait calmement.
Ce gamin est incroyablement vite, mais ça veut dire qu'il aura du mal à changer de trajectoire.
Jae-hee fondait déjà sur sa prochaine cible comme la foudre. Le sniper, ayant parfaitement anticipé sa trajectoire, pressa la gâchette sans hésiter.
L'ai eu !
PAN !
La balle fila précisément vers l'endroit où Jae-hee allait atterrir.
Mais il était si ridiculement rapide qu'il put réagir même après avoir vu la balle.
Il arracha une dague de son manteau, la leva, et tira.
POW !
La dague, lancée depuis son fourreau, s'enroula autour d'un tuyau au plafond. Tirant sur la ligne attachée, Jae-hee projeta vers le haut.
C'était le lance-dague qu'il avait fait fabriquer pour une mission précédente.
C'était la première fois qu'il l'utilisait en vrai combat.
« ...?! »
Sa trajectoire de course se brisa net.
S'agrippant à la ligne, Jae-hee balança dans les airs comme Tarzan et fonça droit sur le sniper qui avait tiré sur lui.
Le sniper marmonna, incrédule : « Mais qu'est-ce que— »
TCHAC !
Un genou dans la mâchoire envoya le sniper s'écrouler au sol.
« Hah ! »
Jae-hee reprit son souffle et se retourna. La situation était déjà pliée. Les autres condamnés avaient achevé les Chasseurs dont Jae-hee avait démoli la mâchoire.
Razor maintenait son adversaire submergé dans l'égout, un couteau d'os pressé contre sa gorge.
Chienne Enragée avait planté ses dents dans le col d'un autre, le secouant violemment d'avant en arrière jusqu'à ce qu'il s'évanouisse.
Bouteille de Soju avait fourré une bouteille de son alcool spécial dans la bouche d'un vieux soldat, le forçant à avaler la mixture à un degré ridicule.
Roméo et Juliette braquaient le canon de leurs pistolets sur le front de leurs cibles.
Fenêtre de Statut se frappait le ventre comme un tambour, tentant de booster le moral de ses alliés (peu d'effet).
Enfin, le Dieu Tentacule Volant étendit ses tentacules dans toutes les directions, les enroulant autour des corps des Chasseurs et se préparant à les broyer—
« Whoa, whoa ! Ne les tuez pas ! »
Le cri urgent de Jae-hee fit cligner l'œil jaune vif du monstre aux tentacules.
« Pas ? »
« Pas. »
« Pourquoi pas ? Ce sont des ennemis. »
« Ces gens sont probablement les amis de quelqu'un, aussi. Euh... je veux dire, ce sont le gourou de quelqu'un, et le disciple de quelqu'un. »
« ...! »
Le Dieu Tentacule Volant rayonna.
« Ce serait si bien s'ils abandonnaient leur dieu pour croire en moi ! Je vais essayer de les persuader ! »
N'importe qui accepterait probablement de se convertir quand il est « persuadé » par des tentacules qui lui constrictent tout le corps.
Tandis qu'ils traînaient les Chasseurs capturés un par un pour les ligoter, Razor lança un sifflet.
« Plus facile que je pensais. Totalement faisable. Une vraie partie de plaisir pour des Crédits faciles, hein ? »
« Hé, soyons honnêtes, j'ai fait le plus gros du boulot. »
Le combat s'était bien passé parce que l'embuscade initiale de Jae-hee avait été si efficace. Sinon, leur camp aurait subi des dégâts importants.
Jae-hee lui-même avait senti un frisson quand le sniper en arrière avait tiré calmement, anticipant son chemin. Même pour un Speedster, une balle de fusil — bien plus rapide qu'une balle de pistolet — restait une menace sérieuse, surtout tirée avec un tel timing.
Si notre embuscade n'avait pas marché...
Il se frotta la nuque, où un frisson persistait, pendant que Fenêtre de Statut se pavanait.
« Quand mon esprit brillant et les capacités hors normes de Gamin-kun s'allient, on est invincibles, desu. »
« Ouais, c'était un bon plan. On a percé facilement grâce à ça. »
Il y avait un bonus inattendu, aussi. L'unité de Chasseurs avait amené le survivant de la friche avec eux, probablement parce qu'on leur avait ordonné de se rendre à cet endroit avant qu'ils ne puissent transférer leur otage.
« Prisonnier Mojik ! »
« Razor ! »
Les deux s'échangèrent un baiser passionné, des retrouvailles pour l'éternité.
Jae-hee détourna les yeux de la scène inconfortable. « Alors, on fait quoi de ces vieux ? On les met en saumure ? »
« Ce ne sont pas des kimchis. Arrête d'essayer de mettre tout le monde en saumure », dit Prisonnière Mojik d'un claquement de doigts. « Ils ne m'ont pas tuée quand je me suis rendue, alors ne les tuons pas non plus. On touche la même quantité de Crédits de toute façon. »
Les Chasseurs étaient solidement ligotés.
« Ils ne bougeront pas correctement pendant au moins quelques jours », dit Prisonnière Mojik, inspectant son travail. « Ça devrait suffire. »
« Hé hé, on peut les expédier comme ça. Pensez à tous les Crédits... » Razor essuya un filet de bave au coin de la bouche.
Il y avait une prime en Crédits pour la capture ou l'élimination de membres des Chevaliers. Le butin de ce groupe seul était énorme.
« On a vraiment besoin de farmer plus, desu ? Je crois qu'on a assez gagné sur ce coup. Et si on cherchait une sortie ou qu'on se terrait jusqu'à la fin du temps imparti, desu ? »
« Arrête de comparer la vie à un jeu vidéo, Window... »
Ils s'apprêtaient à rassembler du renseignement pour décider de leur prochaine move quand Jae-hee sentit quelque chose.
Il renifla l'air, puis fronça le nez et le couvrit de sa main.
« Hé, vous ne sentez pas un truc pourri ? »
« C'est un égout. Tu t'attendais à des roses ? »
« Non, pas ça. C'est... sérieusement pourri. »
« Entre nous les condamnés et ces vieux, personne ne s'est douché, donc bien sûr que ça pue... Non, attendez une minute. »
Sentant que quelque chose n'allait pas, l'expression de Razor se durcit.
Il hurla urgemment : « Tout le monde, masques à gaz ! Maintenant ! »
« ...! »
« Mettez des masques à ces vieux, aussi ! Vite ! »
Pendant que tous s'empressaient d'enfiler leurs masques, Razor activa un capteur qu'il avait pris sur l'un des Chevaliers.
« Le niveau de contamination atmosphérique est en train d'exploser. »
Jae-hee et Razor échangèrent un regard, puis jetèrent simultanément un coup d'œil vers le haut.
« Qu'est-ce qui est en train de se passer là-haut... ? »
***
Le 11 décembre 2050, 9 h 00.
Portail de Cheongnyangni. Salle de contrôle temporaire.
« Laissez-moi voir si j'ai bien compris, Shin-woo », dit le directeur Yang du Bureau de Défense des Portails, d'un ton qui suintait l'incrédulité.
« Le Seigneur Démon d'il y a trente ans vient juste de réapparaître maintenant, pile à ce moment ? Au juste Portail que vous avez saisi, de surcroît ? Et sans le moindre avertissement ? »
« ... »
« Et maintenant vous nous demandez d'envoyer des renforts ? C'est ça que vous dites ? »
« C'est exact. »
Le directeur laissa échapper un rire creux.
« Vous avez anéanti trois de nos forces spéciales du Bureau de Défense des Portails, ainsi que l'Unité Baekdo. Et vous nous avez menacés avec une emballement de Portail. »
« ... »
« Comment voulez-vous qu'on vous croie et qu'on envoie des troupes quand c'est vous, de toutes personnes, qui demandez du soutien à cause d'un emballement de Portail ? Vous ne voyez pas à quel point ça sonne absurde ? »
C'était un bluff.
Il n'avait jamais eu l'intention de provoquer l'emballement du Portail. C'était une mesure extrême, une carte qu'il avait jouée pour tenter de forcer le gouvernement à négocier, à abroger l'acte.
Mais Shin-woo ne donna pas voix à une vérité aussi pathétique. Il était le méchant maintenant, et le chemin qu'il avait tracé était trempé dans le sang de jeunes soldats.
Au lieu de ça, il grogna : « Très bien. J'ai provoqué l'emballement du Portail. »
« ... »
« Disons que j'ai pété un câble. Que j'ai été aveuglé par la vengeance et que je n'ai pas pu m'empêcher de trafiquer le système de contrôle du Portail et d'invoquer les monstres. »
« ... »
« Alors envoyez les putains de renforts ! Si on n'assemble pas une force capable de battre ce Seigneur Démon tout de suite, Séoul est fichue ! »
« ... »
« Même avec le scellé temporaire que j'ai mis en place, son poison continue de se répandre. Si cette chose terraforme cette zone en son propre territoire... un royaume de cadavres... ce sera vraiment fini ! »
« ... »
« Une fois le Seigneur Démon vaincu, je me rendrai paisiblement et vous pourrez m'arrêter. Vous pourrez même m'exécuter sur place ! Il faut sauver les citoyens, Directeur Yang ! »
Mais pour une raison quelconque, le directeur ne répondit pas.
Shin-woo frappa du poing sur le bureau. « So-yu Yang ! Si vous avez la moindre intention de défendre Séoul, faites quelque chose ! »
« ... »
Juste à ce moment.
Bip—
Une nouvelle communication arriva, et le visage d'un homme chauve en costume apparut à l'écran.
« Président Eun-seok Choi de l'Association des Chasseurs, à l'appareil. »
C'était le Président Choi, qui, malgré sa position précaire après l'incident de la station Gangnam, dirigeait encore l'Association des Chasseurs.
« Le Parrain Jo doit être bien pressé, pour demander de l'aide sur tous les canaux. »
« ...! »
Le Directeur Yang parut stupéfait, tandis que Shin-woo restait calme.
Les yeux du Président Choi balayèrent les autres participants à l'appel.
« Il y a trente ans, nous trois, nous nous sommes battus dos à dos contre les monstres. C'est des retrouvailles assez nostalgiques. On s'est tous tellement éloignés depuis. »
Les trois hommes étaient des vétérans de la Guerre des Portails, des héros décorés de ce conflit.
Le Président Choi porta lentement une cigarette à ses lèvres.
« Depuis trente ans, j'ai vécu comme un fou, à courir après les profits et l'influence. L'Association des Chasseurs a perdu son but de protéger les gens et a pris goût à jouer avec l'argent. Elle a pourri de l'intérieur. Alors c'est tout naturel qu'un homme d'intégrité comme vous, Parrain Jo, ayez coupé les ponts avec moi depuis longtemps. »
« ... »
« Je préfère l'argent à l'honneur maintenant, et le pouvoir à la gloire. Je suis assez vieux pour tressaillir aux feuilles qui tombent, et je ne peux même plus imaginer risquer ma vie sur un champ de bataille. »
Fwooo—
Exhalant un nuage de fumée, l'expression du Président Choi se durcit.
« Mais si notre adversaire n'est autre que le Seigneur Démon de la Mort d'il y a trente ans... en tant que quelqu'un qui a combattu dans cette guerre, je ne peux pas simplement rester les bras croisés et l'ignorer. »
Le Directeur Yang était consterné.
« Président Choi, vous... vous croyez vraiment ce terroriste ? »
« ... »
« Tout cela peut être un mensonge. Il a déjà commis d'horribles crimes. Cela pourrait être un plan pour nous attirer à l'intérieur et nous anéantir ! »
« Le Parrain Jo est devenu un méchant sans issue. C'est un terroriste vicieux. Il ne peut pas être pardonné. »
Eun-seok Choi fit claquer sa cigarette et haussa les épaules.
« Mais la vie entière de cet homme a été honorable. C'était l'un des rares hommes qui restaient dans ce monde fou avec de vraies convictions. En tant que quelqu'un qui est devenu si pathétiquement corrompu, je le sais mieux que quiconque. »
« ... »
« C'est le genre d'homme qui préférerait mourir pour ses principes plutôt que de recourir à un truc aussi minable. Je choisis de faire confiance à la vie qu'a menée le Parrain Jo, et je traiterai cette situation comme authentique. »
Eun-seok Choi tira une longue bouffée de sa cigarette, puis l'écrasa.
« L'Association des Chasseurs apportera son soutien au Portail de Cheongnyangni. Les unités d'Éveillés d'élite de l'Association — Harang, Chupung et Donghwa — seront toutes déployées. »
Déclarant qu'il enverrait toutes les forces qui faisaient face aux Chevaliers à la porte principale, le Président Choi souleva sa lourde carcasse de sa chaise.
« Ouvrez la porte principale, Parrain Jo. J'y vais moi-même. Ça fait trop longtemps qu'on ne s'est pas vus en face à face. »
Bip— Bip— Bip—
D'autres visages apparurent à l'écran, les uns après les autres.
Cette fois, c'étaient les généraux à la tête des forces encerclant le Portail de Cheongnyangni. Shin-woo avait lancé un appel de détresse sur tous les canaux à portée.
« Ici Sang-jin Park, Commandant du Commandement de Défense de la Capitale. »
Le commandant en charge de l'opération de siège parla le premier.
« Moi aussi, j'ai combattu dans la guerre il y a trente ans. Je n'avais même pas encore obtenu mon diplôme de l'académie militaire, mais j'ai été témoin des horreurs de cette époque depuis les arrières. »
« ...! »
« Si le Seigneur Démon d'alors a vraiment été ressuscité, nous devons l'éradiquer par une action rapide et décisive. Si les Chevaliers cessent toute hostilité, le Commandement de Défense de la Capitale apportera également son soutien au Portail de Cheongnyangni. »
Les commandants des autres unités qui avaient mené leurs troupes depuis la province de Gyeonggi pour former la ligne de siège autour du Portail ajoutèrent leur soutien.
« Ici Cheol-min Lee, Commandant du Corps de la Capitale. J'approuve le Commandant de la Défense de la Capitale. »
« Ici Kyung-min Woo, Commandant du 7e Corps Mobile. Aucune objection. »
« Ici Do-sik Jeong, Commandant du 1er Corps. Nous commençons notre entrée dans le Portail de Cheongnyangni maintenant. »
La stupéfaite So-yu Yang se mit à trembler de rage.
« Vous commettez tous de l'insubordination ? »
« Ce n'est pas de l'insubordination, Directeur Yang », rétorqua froidement le Commandant de la Défense de la Capitale.
« Strictement parlant, vous n'avez aucune autorité pour nous donner des ordres. »
« ...! »
Le Directeur Yang était le chef du Bureau de Défense des Portails, rien de plus. Il n'avait aucune autorité pour commander l'armée.
Les forces armées pouvaient déférer à lui à cause de sa relation étroite avec le Président, mais toute tentative de sa part de leur donner un ordre direct était un dépassement de ses pouvoirs.
Le directeur sortit fébrilement son téléphone.
« Je vais avoir le Président de l'État-Major Interarmées ou le Chef d'État-Major de l'Armée de Terre en ligne tout de suite. Arrêtez votre avance immédiatement et— »
Bip—
« Cela ne sera pas nécessaire. »
Une énième communication arriva.
« Parce que celui qui a l'autorité pour commander est là maintenant. »
Tous restèrent stupéfaits face au nouveau visage sur l'écran.
C'était un homme âgé à l'allure intellectuelle, comme un professeur d'université, ses cheveux grisonnants soigneusement rabattus en arrière et une paire de lunettes perchée sur son nez.
Dans le bureau simple visible derrière lui, un grand drapeau brodé d'un phénix était drapé.
Shin-woo mâcha lentement le nom de l'homme avant de le cracher.
« Président... San Kim... ! »
« Shin-woo, gardien du Portail de Cheongnyangni. Et mes camarades d'armes d'il y a trente ans. »
Le Président, enfin apparu, parla sur un ton professionnel.
« Il semble qu'on ait beaucoup à discuter. »