Jadis, le chef des dragons ayant envahi la Terre était un magnifique dragon démon aux écailles cramoisies.
Mais la créature qui apparut à présent était une chose hideuse, ses écailles formant un patchwork hasardeux et décoloré de gris et de noir.
Même ainsi, Shin-woo la reconnut d'un coup d'œil. Il ne pouvait pas ne pas la reconnaître.
Il aurait été plus étrange de ne pas reconnaître l'ennemi mortel qui avait anéanti plus de la moitié des Éveillés de Corée du Sud trente ans plus tôt.
« Je m'étais assuré que tu étais mort. » Shin-woo grinça des dents. « Comment as-tu pu revenir à la vie, bon sang ? »
Deyana Ludens sourit de sa mâchoire recousue.
« Notre espèce, elle aussi, voit cette marche de la volonté de mort comme sa dernière chance. Notre monde est également au bord de l'anéantissement. Ce n'est qu'en remportant cette invasion… que nous pourrons trouver une voie vers la survie. »
« …! »
« Alors ils ont rassemblé les morceaux de mon corps mort et sacrifié la vie et la chair de cent de mes congénères pour me ressusciter. »
Mort-vivant.
Ressuscitée en dragon cadavre, la présence de Deyana Ludens n'avait plus rien à voir avec son apogée, mais sa classe restait celle d'un Seigneur Démon.
« Même dans ces haillons, on ne me permet pas de me reposer. Être forcée de retourner sur le champ de bataille pour le bien de mon espèce… Le destin d'un roi est cruel. »
« Quoi qu'il en soit, tu es plus faible qu'alors, monstre. »
« N'en est-il pas de même pour toi, humain ? »
Deyana Ludens laissa échapper un rire grave.
« Toi aussi, tu as l'air en haillons, corps et âme. Pourquoi es-tu celui qui se dresse à nouveau contre moi ? Selon les standards de ton monde, beaucoup de temps s'est écoulé. J'aurais cru que l'un de tes descendants tiendrait ta place. »
« N'est-ce pas évident ? » Les lèvres barbues de Shin-woo se retroussèrent en un rictus. « Parce que je suis encore le plus fort. »
La Brèche de Domaine du Chevalier de Fer avait déjà envahi la zone, transformant une partie du monde en son propre paysage.
Forteresse du Crépuscule était un paysage côtier sous un soleil couchant brillant, une vague de remparts sans fin.
Shin-woo se tenait au sommet de l'un des innombrables remparts d'acier.
Deyana Ludens fixa silencieusement le vieux chevalier, levée vers lui.
« Je t'arrêterai ici. »
« La dernière fois, il a fallu que vous soyez cinq ensemble pour à peine m'arrêter. Cette fois, tu es seul ? »
Le Seigneur Démon pouffa.
« Où sont passés tous tes précieux camarades ? Où ont disparu les héros d'antan, qui agissaient comme un seul homme ? Pourquoi t'a-t-on laissé tout seul ? »
« … »
« Ton apparence est la même, mais tu as vieilli à l'intérieur, vieux soldat. N'as-tu pas, peut-être, manqué ta chance de disparaître ? »
« On pourrait en dire autant de toi. »
Avec un grognement bestial et mécanique, la forteresse qui scintillait comme un mur de vagues commença à s'élever d'un seul bloc.
« Les souvenirs sont beaux tant qu'ils restent des souvenirs. »
Les tactiques qu'il avait utilisées contre ce monstre trente ans plus tôt lui revinrent, aussi claires que si c'était hier.
Shin-woo grogna : « Enfonçons-nous ensemble dans les souvenirs — un vieux fantôme à un autre ! »
Le dragon maléfique rit doucement.
Son corps, une vaste chaîne de montagnes de cadavres recousus, commença lentement à s'élever.
Porte de Cheongnyangni. Salle de traitement des eaux usées.
Jae-hee et son équipe étaient en train d'arracher des informations au Chasseur capturé.
« Toute cette connerie de marche de la volonté de mort, c'est vraiment un fils de pute, tu sais ? J'ai passé ma vie à tuer des monstres, et je n'ai jamais trouvé ça normal. »
Mais ils n'en tiraient pas grand-chose. À un moment donné, le vieux soldat avait cessé d'énumérer des faits pour se plaindre de sa vie.
« Mais les autres Chevaliers ne comprenaient pas… "Comment peux-tu avoir pitié d'envahisseurs venus pour nous tuer ?" disaient-ils… C'est là que je suis devenu un paria. Merdre. »
Le vieux soldat grommela, avalant d'une traite l'alcool médicinal frelaté de sérum de vérité.
Jae-hee inclina la tête et demanda : « Marche de la volonté de mort ? »
C'était le même terme qu'avait utilisé Fantôme.
« Qu'est-ce que ça veut dire, exactement ? »
« Les monstres envahissent notre monde pour survivre, eux aussi, » expliqua le vieux soldat après s'être essuyé la bouche.
Les monstres, dit-il, étaient la dernière légion vouée à la mort d'un monde déchu.
Leur foyer était parti, alors ils en envahirent un autre. Massacrant les autochtones, s'emparant des terres, et érigeant un refuge sur les ruines.
Ils étaient des survivants. Ils étaient des conquérants.
« Et nous qui ripostons sommes aussi une légion vouée à la mort. Nous nous battons pour la survie… pour notre monde. »
C'était un choc de légions vouées à la mort, chaque espèce misant le destin de son monde.
Une Marche de la Volonté de Mort vers le Jugement.
Et la Terre était le champ de bataille.
« Ce vieux pépé est quelque chose, » grommela Rasoir depuis l'autre bout de la pièce. « Quel genre de pitié es-tu censé ressentir pour des salauds de monstres qui enfoncent ta porte à coups d'épée et t'ordonnent de signer l'acte de propriété et de déguerpir ? »
Le vieux soldat secoua la tête. « Mieux vaut que ça n'arrive jamais, mais réfléchis. Et si nous perdions cette bataille ? »
« …? »
« Et si nous perdions le contrôle de cette terre ? Et si, comme tu dis, ils nous prennent nos actes et nous mettent dehors ? Qu'est-ce qui arriverait, selon toi ? »
« Eh bien ? »
« Nous devrions former notre propre légion vouée à la mort et envahir un autre monde. Pour bâtir notre propre refuge. »
Les monstres envahissant la Terre à présent étaient des espèces qui avaient été prises dans leur propre dernier baroud d'honneur, avaient perdu leurs mondes, et avaient été anéanties.
Et si l'humanité perdait cette Guerre des Portails, elle serait réduite au même sort.
Ils deviendraient des errants, suivant les Portails pour envahir encore un autre monde.
« Un faux pas, et nous finirons comme eux. Tu penses que nous serions différents si les rôles étaient inversés ? »
La bouche de Jae-hee s'entrouvrit légèrement. « Je n'ai jamais entendu rien de tout ça ! »
« C'était de notoriété publique pendant la guerre il y a trente ans. Le Seigneur Démon l'a proclamé haut et fort quand il a déclaré la guerre à notre monde. Maintenant, on le tait. Pas besoin de connaître les circonstances de l'ennemi. »
Grâce à l'alcool médicinal — et au sérum de vérité mélangé dedans — le vieux soldat déballait des choses qu'on ne lui avait même pas demandées. Il lécha sa coupe vide, claquant des lèvres.
Fenêtre d'État, assise sagement à côté de lui, remplit sa coupe.
« Ça a dû être si dur pour vous desu. Tenez, reprenez un verre desu. »
Le vieux renifla. « Merci, jeune homme… Ahhh, ça fait du bien ! »
Après avoir descendu encore plus de sérum de vérité, les yeux du vieux devinrent complètement vitreux.
Fenêtre d'État enchaîna sans transition : « Bon, assez avec cet étalage de lore barbant. T'as des infos utiles desu ? Genre un passage secret ou un truc comme ça ? »
« Passage secret ? Bien sûr, y'en a des tas ! Ce bâtiment est antique, tu sais ? Il est plein de trous à rats ! »
Le vieux soldat gloussa et désigna la zone sous l'installation de traitement des eaux usées.
« Tu vois ce tunnel d'égout tout en bas, là-bas ? »
À l'extérieur de l'installation, là où tombait la première étape des eaux usées purifiées.
À côté de la fosse septique où la boue épaisse et noire filtrée de l'eau gouttait et s'accumulait, un tunnel étroit était percé dans le mur, visible seulement si on regardait de près.
« Suis-le jusqu'au bout, et il se connecte directement au système d'égouts du bâtiment principal. »
« Le bâtiment principal… »
« L'installation centrale, où sont les systèmes de gestion des Portails. C'est relié direct. Pas que ce soit moins une merde là-bas, ceci dit ! »
Rasoir, Fenêtre d'État et Jae-hee échangèrent un regard.
C'était un coup de chance inattendu. Un coup de chance inattendu, et pourtant…
« Même si on connaît le passage secret, est-ce qu'on doit vraiment y aller ? »
« On peut pas juste rester ici et attendre que ça passe desu ? »
L'endroit puait, mais le risque de mourir était faible.
Mais hors de cette pièce, chaque pas était semé de périls. S'ils tombaient sur les Chevaliers, un combat serait inévitable. Pourraient-ils survivre ?
D'ailleurs, le bâtiment principal était le QG de l'ennemi. Il n'y avait aucune raison de fourrer leur tête dans la gueule béante du tigre.
« … »
Logiquement, Jae-hee était d'accord, mais pour une raison quelconque…
Son cœur battait la chamade.
Un frémissement inconnu faisait battre son cœur, tiraillait ses instincts. L'attirait vers le cœur de l'installation. Vers le Portail connecté à un autre monde, l'appelant à s'approcher.
Que devait-il faire ?
Juste au moment où Jae-hee délibérait…
Le faible bruit de pas résonna au loin.
CRASH !
CRAC !
Les fenêtres de tous les côtés de la pièce explosèrent vers l'intérieur tandis que des canons de fusil s'y enfonçaient. Simultanément, la porte verrouillée fut arrachée, et plusieurs Chevaliers s'engouffrèrent.
C'étaient des Chevaliers. Ils braquèrent leurs armes dans la pièce et se mirent à beugler.
« Pas bouger ! »
« Tout le monde, les mains sur la tête ! Au sol ! »
Les condamnés furent surpris mais agirent par instinct.
Rasoir poussa leur prisonnier en avant comme bouclier humain, pressant le couteau d'os qu'il avait sorti contre la gorge du vieux soldat.
« N'approchez pas ! Un pas de plus et j'égorge votre bleu ! »
Le soldat capturé se contenta de pouffer. « Hé… combien de fois je dois vous le dire ? Je suis un paria ici, moi aussi. Je ne vaux rien comme otage. »
« Bleu ! »
Mais les autres soldats ne semblaient pas le penser.
Leurs visages étaient tendus, des perles de sueur roulant sur leurs tempes tandis qu'ils fixaient leur camarade capturé avec anxiété.
« Ne t'inquiète pas, reste calme ! On va te sortir de là ! »
« Les anciens ? »
« Ton signal a coupé ici, alors on est venus te chercher. Hé, putains d'intrus, vous lui faites une égratignure à notre bleu, et vous êtes tous morts ! »
« M-mais pourquoi essayeriez-vous de sauver un paria comme moi… »
« Sois pas con, sale ingrat ! Qui va faire nos courses si tu crèves ?! »
« …! »
« Une fois qu'on t'aura sorti d'ici, tu seras de corvée repas, lessive, vaisselle et ménage pendant une semaine d'affilée ! Alors ressaisis-toi et reste aux aguets ! »
En écoutant cet échange, Fenêtre d'État offrit un sourire chaleureux.
« Qu'est-ce que tu sais, il n'était pas un paria après tout. Hihi, je suis soulagée desu… »
« C'est pas le moment pour un moment touchant, Fenêtre-kun. »
Jae-hee fut saisi d'une sueur froide et balaya lentement son entourage du regard.
Ils étaient complètement encerclés. En plus des Chasseurs qui venaient d'investir la pièce, s'il y avait d'autres renforts dehors…
« Ce sont des vétérans qui tapent du monstre depuis trente ans. Franchement, ils sont bien meilleurs combattants que nous, » marmonna Rasoir. « Une attaque frontale, c'est trop risqué. »
« Alors on doit passer par là, » dit Jae-hee.
Dans l'égout qui menait au bâtiment principal.
Ils n'avaient pas d'autre choix.
« Merdre, pourquoi ma vie est-elle toujours comme ça… » marmonna Rasoir.
Puis il cria : « Objet de ravitaillement numéro quatre ! »
Fenêtre d'État tira quelque chose de sa poche et le lança au sol.
Une grenade flash.
Les vieux soldats furent pris au dépourvu.
« Protégez vos yeux ! » cria l'un d'eux, se détournant désespérément.
FLASH !
Au moment où la grenade flash détonna, Rasoir cria à nouveau.
« Sautez ! »
Toute l'équipe Deck 1 de la Black Parade sauta.
Dans l'égout en contrebas, où des eaux usées noires bouillonnaient.
Jae-hee retint son souffle et se pinça le nez.
Rasoir piailla : « Pourquoi c'est toujours les égouts ?! »
SPLASH !
Porte de Cheongnyangni. Tour de guet sud.
Baignée par la lumière matinale qui déversait depuis l'est lointain, Fantôme fixa le bâtiment principal de la Porte de Cheongnyangni.
Elle pressa une main sur son cœur qui battait la chamade.
Qu'est-ce que ce frémissement ?
Qu'est-ce qui se passe bien à ce Portail ?
Juste à ce moment.
« Fantôme, » appela Marionnettiste, relevant le menton. « Regarde. Y a du grabuge à la porte principale. »
« …! »
« C'est le "signal" dont la commandante a parlé ? »
Fantôme regarda, et Marionnettiste avait raison.
Un trouble avait éclaté à la porte principale au nord. Des forces externes approchaient, et les Chevaliers tiraient des coups de semonce pour les retenir.
Fantôme plissa les yeux.
Plus vite que prévu… Le gouvernement bouge aussi vite ?
Qu'est-ce qui se passait exactement ?
Avec les communications coupées, elle n'avait aucun moyen de connaître la situation. Mais c'était le mouvement sur lequel ils s'étaient accordés, et c'était leur tour d'agir.
Plus important encore, quelque chose n'allait déjà pas.
Mieux valait sauter sur le terrain et évaluer la situation de visu.
« Équipe Deck 0, préparez-vous. »
À l'appel de Fantôme, les autres condamnés se levèrent d'un seul mouvement.
« On s'infiltre dans le bâtiment principal — droit sur l'installation de gestion de la Porte de Cheongnyangni. »
Fantôme passa en revue les condamnés sous son commandement et dit sèchement : « Allons en finir. »