« Hrmm~ »
Après un long moment d'hésitation, Han Jae-hee se gratta la tête avec acharnement.
« Honnêtement, je n'ai aucune idée de ce qu'il me faut », marmonna-t-il. « Je n'y connais rien en équipement, et je n'ai pas encore vraiment de style de combat… »
Grease Gal acquiesça avec compréhension. « Y a plein de nouveaux dans le même cas. Moi aussi, j'ai passé un bon moment à me gratter la tête quand j'étais toute verte… Hmm. Écoute, si je t'orientais vers un truc pour bien démarrer ? »
« Oui ! S'il te plaît ! »
« Si tu veux bien me dire… c'est quoi, ton pouvoir d'Éveillé ? »
« J'ai pas eu d'évaluation officielle… mais en gros, je cours vite. »
« Eh ben, que dirais-tu d'une paire de chaussures ? Un truc costaud, qui tient la route. »
Grease Gal désigna les pieds de Jae-hee. Ses chaussures n'étaient plus que des haillons. Les mêmes qu'il portait au moment de son arrestation — une paire qu'il avait prise au hasard dans une benne à vêtements.
Après toute la course qu'il s'était tapée pendant la mission, elles avaient rendu l'âme.
« Tu sais faire des chaussures, toi aussi ? »
« Mais oui, mon grand ! Y a pas un bout d'équipement que ces vieilles mains ne sachent pas fabriquer ! Et si par hasard j'y arrive pas, je me démerde pour en trouver un et je lui fais une mise à jour d'enfer ! T'inquiète pas ! »
Grease Gal se frotta les mains, un large sourire aux lèvres.
« Tu vas user tes semelles à force de courir, désormais, alors une bonne paire de bottes, ça te donnerait un peu de tranquillité, non ? En plus, si c'est fait ici, ma garantie vaut de l'or ! »
« Euh… »
Jae-hee hésita à peine, l'esprit déjà fait.
Il avait passé sa vie à porter des chaussures récupérées chez les autres. L'idée d'avoir une paire neuve, faite pour lui, scella le marché plus que tout le reste.
« Ça me va. Faites-le, s'il vous plaît. »
« Excellent choix ! Vu que t'as apporté les pièces principales toi-même, la main-d'œuvre te coûtera… dix mille Crédits. Pose juste ton bracelet sur le terminal là, si tu veux bien~ »
Quand Jae-hee approcha la manchette inhibitrice de son poignet gauche du terminal, ça bipa, et son solde de Crédits s'afficha sur le petit écran du bracelet.
[Solde actuel : 490 000 P.€]
Jae-hee réfléchit en regardant son solde fondre.
Au fait, c'est quoi la valeur de ces Crédits, exactement ?
« Je m'occupe de tes bottes dès que les gens de la quarantaine me filent le noyau. Elles devraient être prêtes dans un jour ou deux, grand max. »
Pendant qu'elle mesurait les pieds de Jae-hee, Grease Gal jeta un œil à ses chaussures en miettes et pencha la tête. « Au fait, mon grand… vu que t'es si rapide, ça fait de toi ce qu'on appelle un Speedster ? »
« Oui. »
« Pourtant, tes vêtements et tes chaussures n'ont pas été chamarrés le moindre brin ? La plupart des Speedsters se retrouvent en loques rien qu'avec le vent. »
« Euh… non. Jamais eu ça. »
« Tiens donc. » Les sourcils de Grease Gal s'envolèrent, un sourire curieux aux lèvres. « On dirait que les règles de fonctionnement du monde ne s'appliquent pas à toi. Je parie que quand le Docteur reviendra, elle voudra examiner ça de près. »
Sur cette remarque énigmatique, les mensurations furent terminées.
Grease Gal l'escorta jusqu'au couloir et désigna les installations de part et d'autre.
« Ce sera le même rituel à chaque retour de mission, mon grand. Le vieux Distributeur réglera tes Crédits, le Docteur vérifiera que t'es en un morceau, et moi je serai là pour transformer tout ce que t'as ramené en équipement de première. »
Jae-hee acquiesça. « Je commence à piger le fonctionnement, je crois. »
« Ce navire est un peu monstrueux, mais tu t'y feras vite. »
Grease Gal tendit la main, la faisant glisser le long du court couloir droit qui partait de la Station de Quarantaine. « Bon, ben. Ça clôture ta p'tite visite de l'étage supérieur du navire, le Rooftop… »
Elle désigna le bout du couloir, où un long escalier descendait vers le niveau inférieur. D'un air espiègle, elle cligna de l'œil.
« Mais le vrai fun sur cette vieille croisière ne fait que commencer, mon grand. La Galerie Marchande t'attend. »
***
L'escalier depuis le Rooftop s'étirait à l'infini. Jae-hee marcha si longtemps qu'il avait abandonné l'idée de compter les marches quand il atteignit enfin le bas.
Soudain, la vue s'ouvrit devant lui — révélant une galerie marchande éblouissante.
Jae-hee resta figé, stupéfait. C'était une longue rue bordée de boutiques des deux côtés, le genre d'endroit qu'on appelle une arcade.
La lumière du jour ruisselait d'un haut plafond ouvert, d'où pendait un grand lustre. Le sol en marbre poli rappelait le hall d'un palace. Des néons scintillaient sur les rangées de boutiques qui s'étiraient le long du large passage rectiligne.
« Quoi… »
D'un côté, le riche arôme du café s'échappait d'un café chic ; à côté, une boutique exposait des vêtements à la mode.
Il y avait des magasins d'articles en cuir sur mesure et de costumes taillés, d'autres avec des rayons de spiritueux rares et de cigarettes, et un mont-de-piété affichant toutes sortes de bric-à-brac.
Il y avait divers restaurants, un grand cybercafé, un bowling, une salle de billard, et même un cinéma.
« …putain… »
Loin, un immense casino trônait au cœur de la galerie, son intérieur entièrement visible. Jae-hee vit des croupiers mélanger les cartes avec une aisance experte, des détenus claquer des jetons, leurs visages creusés éclairés par le clignotement des machines à sous.
Une vague d'air chaud roula vers lui, lourde de l'odeur de la convoitise.
« …c'est tout ça ? »
Paradise Lost, la prison-croisière.
En observant l'espace le plus somptueux du navire, la zone commune du Pont 9 — la Galerie Marchande — le nouveau détenu Jae-hee Han ne parvint qu'à lâcher une brève impression.
« Ça… c'est une prison ? »
***
La prison-croisière, Paradise Lost.
Pont 9, Zone Commune, la Galerie Marchande.
« … »
Jae-hee fixait l'endroit, la bouche légèrement entrouverte.
À première vue, la galerie semblait totalement déplacée dans une prison. Elle exhalait l'atmosphère aisée d'un centre commercial du monde extérieur. Mais en y regardant de plus près, une énergie sinistre suintait à travers la façade glamour.
Des caméras de surveillance étaient fixées au plafond, aux murs, un peu partout dans le couloir.
Des gardiens lourdement armés patrouillaient avec des regards froids et meurtriers.
Certains détenus parlaient à voix basse avec des hommes en costume noir, tandis qu'au loin, un cri retentissait tandis qu'on traînait quelqu'un de force. Des prisonniers se regroupaient par petits paquets, chuchotant entre eux en s'échangeant des objets de la main à la main.
Quelque chose de sournois et de louche collait à tout. Le glamour alentour puait la pourriture — une atmosphère épaisse et lourde, qui rampait sur le sol.
Jae-hee hésita, incapable d'avancer.
« Hein ? » Un homme posté à l'entrée de la galerie repéra Jae-hee et s'approcha lentement.
C'était un jeune homme à la silhouette élancée, avec un sourire qui fendait ses yeux en fentes. Son visage était d'une juvénilité impossible, et sa carrure si menue qu'il aurait pu passer pour un écolier.
C'était clairement un détenu, il portait le même uniforme gris que Jae-hee, avec un bracelet gris au poignet gauche. La seule chose qui ressortait, c'étaient ses bijoux : une bague blanche, des boucles d'oreilles et un collier qui semblaient tous taillés dans de l'os animal.
« Hé ! » Tandis que Jae-hee essayait encore de deviner son âge, il agita la main avec un sourire jovial. « Tu dois être la nouvelle recrue admise aujourd'hui ? »
« Hein ? Ah, ouais ! »
Quand Jae-hee acquiesça, l'homme sourit affablement et se pointa le pouce sur la poitrine.
« Mon indicatif, c'est Rasoir. Je suis le Chef de Pont pour ton étage. La Commandante m'a demandé de t'aider à t'installer, me voilà, en chair et en os ! Je t'attendais ! »
« Ah, euh, whassu— »
« Pour info, j'ai vingt-cinq ans. Plus vieux que toi, donc sois poli. »
« Bonjour, monsieur ! Rasoir bro ! » Jae-hee se redressa vivement en s'inclinant profondément.
Satisfait par ce revirement d'attitude, Rasoir pouffa doucement. « J'ai entendu les histoires. T'as fait une mission Black Parade avant même d'être admis ? Et t'es allé à Daejeon ? »
« Hé hé, ouais. Ça s'est fait comme ça. »
« Et Bon Élève et Miss Enfer, qui étaient avec toi — ils sont morts ? Mais toi, t'es revenu en un morceau ? »
On dirait que Rasoir connaissait déjà tout le monde qui avait été tué pendant la mission.
Jae-hee acquiesça à contrecœur. « Ouais, c'est ce qui s'est passé… »
« Eh ben, on a l'air d'avoir un sacré numéro ici. » Rasoir lança un sifflet sec, sortit quelque chose de sa poche et le lança à Jae-hee. « Tiens. C'est pour la maison. Un p'tit cadeau de bienvenue. »
C'était une brique de lait stérilisé, bien fraîche. Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent de surprise.
Rasoir déchira sa propre brique en grinçant. « J'aime le lait. On va se voir souvent sur le même pont. Entendons-nous bien. »
« Me-merci… ! »
« Bois et suis-moi. Je te fais le grand tour. » Après avoir vidé sa brique d'une traite, Rasoir s'engagea dans la galerie. Jae-hee but prudemment une gorgée de la sienne en le suivant.
« Whoa… » En pénétrant vraiment dans la galerie, il fut frappé par une immédiateté viscérale qu'il n'avait pas ressentie en observant de loin.
C'était l'odeur.
L'odeur des diverses cuisines et épices, des cigarettes et du narguilé, de l'alcool et des produits chimiques, des cosmétiques et de l'huile… Une miasme étourdissant flottait dans l'air, mais une chose était certaine : aucune de ces odeurs n'avait sa place en prison.
« Cet endroit est vraiment une prison ? » demanda Jae-hee, abasourdi.
Rasoir se contenta de pouffer. « Y a à peu près toutes les distractions qu'on trouve dehors. Peut-être même plus. »
« Mon dieu… »
« Mais pour en profiter, il te faut des Crédits Paradis. » Rasoir frotta son pouce et son index, le signe universel du fric. « Pas seulement pour la Galerie Marchande. Sur les ponts résidentiels où tu vas loger, il te faut des Crédits Paradis pour à peu près n'importe quoi. »
« N'importe quoi… ? »
« La bouffe, les fringues et le lit de base, c'est gratos. Mais c'est absolument dégueulasse. Si tu veux des fringues correctes, des repas corrects, une chambre correcte, tout ça coûte des Crédits. »
La mâchoire de Jae-hee se décrocha légèrement. Cette prison, on dirait, tournait sur des principes purement capitalistes.
« Y a quelques moyens de gagner ces Crédits, mais le gros lot de loin, c'est de faire une mission Black Parade, comme t'as fait. »
« Donc si on veut se faire le gros pognon, faut mettre sa vie en jeu… »
« Ah ah ah, c'est ça. Dans un monde comme ça, on devrait peut-être être reconnaissants qu'ils acceptent de mettre un prix sur nos vies. » Rasoir continua son explication. « En plus, si tu te démarques en mission, ton grade de détenu augmente. »
« Ah, c'est la couleur du bracelet, ça ? »
« Exact. Un grade plus haut, c'est un meilleur niveau de vie, l'accès à plus d'installations, une plus grande variété d'équipement utilisable, et ainsi de suite. »
Tu fais des missions dangereuses pour monter ton grade et tu utilises les Crédits gagnés à ta guise. C'était comme ça que fonctionnait cette prison.
C'est censé être une prison… ?
Les missions elles-mêmes étaient brutales, mortelles, mais le système de récompense était choquant de capitalisme.
« Aaaaargh ! »
Juste à ce moment, un long hurlement jaillit du casino au centre de la galerie. Un détenu qui avait visiblement tout perdu fut jeté dehors, hurlant des incohérences.
Le personnel du casino qui l'avait expulsé se tapa les mains, cracha par terre et rentra à l'intérieur. Rasoir mentonna dans leur direction.
« Et peu importe combien tu arrives à mettre de côté, ça ne met pas longtemps à tout claquer. »
« … »
« En plus, si tu y entres maintenant, tu vas juste te faire plumer parce que tu n'y connais rien. Et ton grade est trop bas pour entrer dans la plupart de ces endroits de toute façon. Alors contentons-nous de regarder en passant. Ce lait fera l'affaire pour aujourd'hui. »
La tentation guettait de tous les côtés — surtout des divers stands de bouffe — mais Rasoir traînait pratiquement Jae-hee par le col pour le faire traverser la galerie sain et sauf.
« Les Crédits servent pas qu'aux frais de vie sur ce navire. Tu peux aussi les économiser pour les échanger contre une réduction de peine… C'est un moyen légal de raccourcir sa condamnation. »
Le ton de Rasoir devint pédagogique dès qu'ils furent sortis de la galerie. « Ce serait un vrai gâchis de les claquer n'importe comment, non ? »
Jae-hee, qui léchait ses lèvres avec envie devant les vitrines alléchantes, posa prudemment une question.
« Euh, du coup, Rasoir bro… il me faut économiser combien de Crédits pour sortir ? »
C'était la chose qu'il mourait d'envie de savoir.
Quelle était la valeur exacte d'un crédit ?
J'ai 490 000 Crédits en ce moment.
Combien de sa peine ça pouvait raccourcir ? Combien de jours de liberté il pouvait s'acheter ?