Sur le pad d'atterrissage du toit du navire de croisière, des soldats en uniforme blanc attendaient en formation.
À leur tête, un homme d'âge moyen au visage sévère adressa un salut net à Hae-eun Seo.
« Capitaine, à vos ordres. »
Hae-eun rendit le salut d'un sourire placide. « Repos, vice-capitaine. Y a-t-il quelque chose à signaler pendant mon absence ? »
« Il y a eu trois détenus qui ont tenté de s'évader, douze qui se sont battus, et six autres qui ont commis diverses autres infractions. Cependant... »
« Continuez. »
« Malheureusement, ils sont tous morts lors de leur répression. »
« Oh. Comme c'est tragique. »
Ni la capitaine ni le vice-capitaine ne semblaient le moins du monde affectés.
Pendant que les gradés poursuivaient leur réunion, discutant du déchargement des vivres et des réparations du navire, Fantôme et Jae-hee furent emmenés séparément.
Clac !
Au moment où ils descendirent du transport, des gardes les encerclèrent, fixant d'épais bracelets aux poignets gauches de Jae-hee et de Fantôme. En échange, ils leur retirèrent les colliers explosifs du cou.
Jae-hee secoua le bracelet gris terne, perplexe. « C'est quoi ça ? »
« Un inhibiteur d'Éveil. Aussi appelé « menotte nulle » », expliqua Fantôme avec lassitude. Elle en portait un noir.
« Tu as une exemption temporaire tant que tu es en mission pour la Black Parade. Sur ce navire ? Tu dois porter ces menottes en permanence. »
Jae-hee testa son pouvoir et, effectivement, c'était vrai.
La sensation familière d'un vent qui monte clignota un instant avant que son pouvoir ne soit éteint comme une flamme de bougie.
Le visage de Jae-hee s'allongea. « Mais c'est mon gagne-pain ! »
« Tu mangeras plein de haricots de prison, alors ne t'en fais pas pour ça. »
Il fit claquer sa langue, un goût amer dans la bouche, puis pencha la tête. « Hé, Mamie. Pourquoi nos menottes sont-elles de couleurs différentes ? »
« Chaque détenu ici a un grade de prisonnier. »
« Un grade ? »
« Cet endroit fonctionne comme un navire de croisière, alors ils classent les détenus comme des passagers. Le gris, comme le tien, c'est pour les détenus généraux. L'argent, c'est VIP. L'or, c'est VVIP. »
Fantôme expliqua que plus on accomplissait de missions, plus son grade montait, et qu'un grade plus élevé apportait divers avantages.
En l'écoutant, Jae-hee pencha la tête de l'autre côté. Alors, c'était quoi, le grade du noir de Mamie ?
Les gardes les traînèrent à l'intérieur du navire, coupant court à leur conversation.
Quand Jae-hee jeta un dernier coup d'œil au commandant Seo, elle croisa son regard, lui fit un signe de tête doux, et détourna immédiatement les yeux.
Des larmes montèrent aux yeux de Jae-hee. « C'était donc tout ce que valait notre relation ? Pas de traitement de faveur ni rien ? »
« Tu crois vraiment que tu aurais droit à un truc comme ça ? » ricana Fantôme.
« J'ai dû être le seul à y croire, nous. Aaah... »
« Quel numéro », marmonna Fantôme avec un rictus ironique.
Le couloir reliant le pad d'atterrissage à l'intérieur du navire débouchait directement sur une station de quarantaine.
Tandis que Fantôme avançait d'un pas décidé, les gardes tressaillirent d'un seul mouvement.
« ...Hmph. »
Elle entra la première en reniflant.
Donc les gardes ont aussi peur de Mamie Fantôme ?
Jae-hee pencha la tête. Elle ne semblait pas si effrayante que ça.
La station de quarantaine était divisée en une zone de contrôle simple et une zone de décontamination approfondie. Fantôme se dirigea vers la zone simple, mais Jae-hee fut traîné vers la décontamination approfondie.
« Ah ? Pourquoi je vais par là ? »
« Les nouveaux comme toi ont droit au nettoyage complet. Faut te récurer le c—euh, t'inspecter de la tête aux pieds. » Fantôme lui fit un signe de main décontracté avant de disparaître dans la salle de contrôle simple. « Eh bien, amuse-toi bien. Si le destin le veut, on se reverra. »
« Qu—Mamie ! Attends, Mamieee ! »
Et juste comme ça, il fut séparé de Fantôme.
Les gardes jetèrent pratiquement Jae-hee dans la chambre de décontamination approfondie.
« Aïe ! Manipulez-moi avec plus de soin ! Je suis une personne, pas du fret ! Un jeune homme sensible de dix-huit ans aux yeux brillants, d'accord ?! »
Naturellement, ses protestations furent totalement ignorées.
L'entrée de la chambre ressemblait à une douche. Les gardes sortirent de gros tuyaux, les braquèrent sur Jae-hee, et l'aspergèrent de spray désinfectant.
PSSSSH !
« Gyaaaaaaah ! » hurla Jae-hee sous le jet haute pression qui s'abattait sur lui.
« Glou ! Glouglou ! Attendez, y allez mollo ! Mince, bon ! Je parle ! Je balance tout ! Notre base est au nooord... ! »
Le processus de quarantaine pour les nouveaux détenus était complet, quel que soit l'âge ou le sexe.
Dans une prison normale, il était courant que les détenus fassent passer des objets sur — ou dans — leur corps. Dans une prison pour les Éveillés, le problème était d'autant plus grave.
En plus de ça, Jae-hee revenait de Daejeon, l'un des Trois Gouffres de l'Enfer. L'inspection fut encore plus stricte que d'habitude.
Après près d'une heure de cela, Jae-hee fut enfin relâché. Et encore, ce n'était que son corps ; ses effets personnels avaient été confisqués pour un contrôle supplémentaire.
« Uuuh, j'croyais que j'allais mourir... Ils m'ont pratiquement lessivé... »
Vêtu de l'uniforme de prison gris qu'on lui avait donné, Jae-hee sortit de la station de quarantaine en titubant.
Dans le large couloir devant lui, trois installations étaient incrustées dans les murs.
Les guichets encastrés dans le couloir portaient des panneaux indiquant, dans l'ordre : « Banque », « Atelier » et « Clinique ».
Jae-hee resta bouche bée quand une voix joyeuse l'appela sur le côté.
« Bienvenue~ ! »
« Whoa ! »
Surpris, Jae-hee se tourna pour voir une femme qui lui faisait signe depuis la fenêtre de service de l'atelier.
Elle portait un large masque de soudure, comme si elle venait d'être en plein travail. Elle le releva d'un coup de poignet, révélant un visage tacheté de rousseurs fendu d'un large sourire.
« Nouveau voisin, hein ? »
« Hein ? Ah, oui... »
« Ravie de te rencontrer ! Je réponds à l'indicatif « Graisseuse ». »
La femme, qui paraissait avoir la trentaine, parlait avec un charme populaire. Ses épaules bien musclées étaient bien visibles dans son débardeur.
« Comme tu vois, voilà mon p'tit atelier. Tu m'apportes n'importe quel butin de ta dernière baston, et c'est ici qu'on en fera bon usage. »
« Butin ? »
« Absolument ! La Black Parade dit que tout ce que tu ramènes de l'autre côté t'appartient, carrément. Et devine quoi, on utilise ces mêmes déchets pour fabriquer toutes sortes de belles choses. »
Pour tuer des monstres d'autres dimensions, il fallait de l'équipement fait de matériaux de ce monde. C'était du savoir commun pour les Chasseurs.
Mais Jae-hee ne faisait que mettre le pied dans ce monde. Tout était nouveau pour lui.
« Dis donc, voisin, on sait tous les deux que ton boulot est un chouïa dangereux, non ? Si tu veux garder la peau intacte, il te faut de l'équipement aux petits oignons... et c'est là que j'interviens, pour te filer un coup de main. »
Jae-hee demanda prudemment : « Quand tu dis "nous"... ça veut dire que tu es aussi une détenue, Mademoiselle Graisseuse ? »
« Tout à fait, tout à fait ! »
Graisseuse leva son poignet gauche. Elle portait aussi une menotte nulle, mais la sienne était argentée.
« Si l'un de nous ici a des compétences utiles, parfois on nous met au travail. Ça m'arrange très bien, ceci dit ! C'est un bon moyen de gagner quelques Crédits. »
« Aha... »
« Pareil pour le Doc à la Clinique d'à côté. C'est aussi un détenu qu'ils ont mis au travail. Mais il est en mission en ce moment, donc il n'est pas là. Dommage, ça veut dire qu'il n'y a personne pour raccommoder les gens pour l'instant. »
Comme elle l'avait dit, la clinique à côté de l'atelier était fermée hermétiquement.
« Si tu te fais mal en mission, ou si tu veux un p'tit plus pour un combat qui est, euh, pas tout à fait réglo... la Clinique, c'est l'endroit qui te remettra d'aplomb. »
Graisseuse termina son argumentaire louche en se mettant la main sur la bouche, puis désigna la dernière boutique d'un mouvement de sourcils.
« Et cette « Banque » là-bas ? Ben, elle tourne toute seule. C'est là que tu vas toucher les Crédits qu'ils te doivent de ton dernier boulot. »
« Ah, donc c'est là que je suis payé. »
« Tout à fait. Tu peux aussi t'en servir pour planquer tes objets de valeur, te faire envoyer des trucs de l'extérieur, et gérer toutes tes p'tites courses à ce guichet. Je te conseille d'en faire ta première halte ! »
Jae-hee alla à la Banque et fit ce que Graisseuse lui conseillait.
Il activa la borne automatique d'une touche, s'authentifia par empreinte digitale, puis badgea sa menotte nulle. Un bip mécanique retentit, et un chiffre apparut à l'écran.
[Paiement de mission terminé]
[Solde actuel : 500 000 C.€]
« Ces menottes font aussi office de portefeuille ici ! Partout où on accepte les Crédits, tu n'as qu'à tapoter ta menotte pour payer. »
Graisseuse jeta un œil à son solde de côté et siffla bas.
« Eh ben dis donc ! Cinq cent mille Crédits Paradis ? Pour une nouvelle tête, t'as démarré avec une sacrée bourse, hein ? »
Jae-hee se gratta la nuque, gêné. « C'est ma première fois. Je sais pas trop combien ça vaut... »
« Passe juste quelques jours ici et tu pigeras vite le fonctionnement. Oh, et vas-y, fais glisser l'écran sur le côté. »
Suivant son instruction, Jae-hee balaya l'écran de la borne, faisant apparaître une nouvelle page intitulée « Objets disponibles pour récupération. »
[Noyau de Portail x1 (Expertise terminée)]
- Grade : B
- Capacité : Régénération
« Eh ben, voisin ! Quelle chance de débutant ! Un Noyau de Portail ! Et un beau, en plus ! »
Graisseuse siffle à nouveau, puis lui fit un clin d'œil malin en grinçant.
« Comme je l'ai dit, cet atelier, c'est là qu'on s'occupe des butins que tu ramènes. Alors, on en fait quoi ? »
Perdu par tout ce talk de grades et de capacités, Jae-hee demanda : « Qu'est-ce que je peux faire avec ce Noyau de Portail ? »
« On peut soit en faire du matériel flambant neuf, soit l'échanger contre une pile de Crédits. Tu choisis l'un des deux ! Et laisse-moi te dire, mon pote, je te consei~lle vivement de te faire de l'équipement ! »
« Quand tu dis équipement... »
« C'est de l'équipement de combat qui tire le pouvoir direct des butins de Portail ! Ici, on appelle juste ça de l'Équipement de Portail ! Et quand on en fait une pièce avec un noyau, tout à fait, c'est ce qu'on appelle de l'Équipement Noyau ! »
Graisseuse'ouvra grand la fenêtre de son atelier et pointa l'un des murs à l'intérieur.
D'une épée à deux mains grande comme un homme à diverses armes à feu, en passant par un casque qui semblait sorti d'une moto, un blouson balistique, et même une lourde armure motorisée — toutes sortes d'équipements de combat étaient exposés dans des vitrines verrouillées solidement.
Tandis que Jae-hee regardait, fasciné, Graisseuse se lança dans un discours passionné.
« À quoi ça sert un million de Crédits quand tu te bats dehors ? C'est une belle pièce d'équipement qui te sauvera la mise ! Dis juste le mot ! Je te préparerai ce que tu veux ! »
Elle sortit une brochure et l'étala sur le comptoir devant lui. Elle listait tous les types d'équipement qu'elle pouvait fabriquer.
[Armure]
- Casque
- Torse
- Jambes
- Bottes
[Armes]
- Arme principale
- Arme secondaire
[Autre]
- Vêtement extérieur
- Accessoires
- Autres commandes personnalisées disponibles
« Écoute, tout équipement avec un Noyau dedans, c'est du haut de gamme, de la vraie haute performance. Donc le coup malin, c'est de mettre cet Équipement Noyau sur tes emplacements les plus importants, compléter le reste avec des pièces moins chères, et tout faire monter au fil du temps ! »
Graisseuse se frotta les mains avec impatience pendant que les yeux de Jae-hee tournaient, essayant d'absorber la brochure.
« Alors, voisin. Ce sera quoi, ta toute première pièce d'équipement ? »