Port d'Incheon. Après les funérailles improvisées de la Black Parade.
Le Pâtissier qu'ils avaient sauvé fut fourré dans une limousine noire comme l'encre et emmené manu militari.
« Où est-ce qu'on m'emmène, bon sang ! Au secours, quelqu'un ! »
La limo quitta le port, les lamentations pathétiques du Pâtissier s'éloignant derrière elle.
« Hé hé. » Regardant les feux arrière de la limousine disparaître, Hae-eun Seo se frotta les mains. Elle avait tout du marchand qui vient de boucler une livraison des plus satisfaisantes.
« Un bon travail de fait. J'espère que le client sera content. »
Qui était ce client ? Et où emmenait-on le Pâtissier ?
Jae-hee brûlait de questions, mais personne n'était là pour y répondre.
« Ne demande pas les détails de la mission, et ne te mêle pas de ce qui se passe après », lui avait lancé Fantôme, sans ménagement. « Chaque mission qu'on mène est une opération noire. Bien loin de quoi que ce soit de propre. »
Alors tout ce que put faire Jae-hee, ce fut agiter la main vers la limousine qui s'éloignait.
Je sais pas où tu vas, mais ça doit être mieux que de crever dans ce trou à rats infesté de zombies, songea-t-il.
***
Une fois le Pâtissier parti, tandis que Hae-eun et ses subordonnés s'affairaient à d'autres occupations, Jae-hee et Fantôme se retrouvèrent bloqués sur le quai.
Fantôme était étalée par terre, le visage caché sous une casquette de baseball, ronflant comme un tractor. Jae-hee, lui, était trop secoué par les funérailles pour seulement songer à dormir.
Il restait là, hébété, à tuer le temps, quand quelque chose attira son attention.
« Hein ? C'est un… »
Un navire était apparu à l'horizon.
Il n'en fut pas impressionné sur le coup, mais à mesure qu'il approchait, un souffle d'émerveillement lui échappa.
« Whoa. D'où ça sort ? »
Il n'avait pas vu beaucoup de navires de sa vie, mais ce paquebot blanc étincelant était d'une taille au-delà de l'entendement. Même de loin, sa simple présence était écrasante tandis qu'il fendait les flots comme une île en mouvement.
C'était sans doute l'un de ces liners de luxe géants qui, disait-on, faisaient le tour du monde avant la guerre.
« C'est dingue. On dirait un gratte-ciel qui flotterait sur l'eau… »
Le paquebot, maintenant en vue complète et escorté par deux frégates, s'approchait lentement du port d'Incheon.
Jae-hee laissa échapper un sifflement bas. « J'aimerais bien faire le tour du monde sur un bateau comme ça. Ça doit être incroyable, non ? »
À côté de lui, Fantôme repoussa sa casquette sans se redresser. « C'est le navire. »
« Pardon ? »
« C'est la "prison" qu'on va embarquer. »
Jae-hee cligna simplement des yeux, les yeux ronds, le temps que les mots fassent leur chemin.
Fantôme se redressa lentement, bâillant langoureusement en se grattant le crâne. Ses cheveux étaient à nouveau un chaos indescriptible.
« La prison flottante pour les Éveillés, Paradise Lost. »
« Hein… ? »
« C'est là que tu passeras le reste de ta vie. » Fantôme claqua de la langue. « Félicitations. Ton vœu s'est réalisé. Tu feras une croisière sur ce putain de bateau jusqu'au jour de ta mort. »
Jae-hee ne la crut pas.
Mais à mesure que le navire approchait, il devint clair qu'elle disait vrai. Hae-eun Seo et ses subordonnés étaient déjà affairés à préparer l'embarquement.
« Wow. J'arrive pas à croire que la prison soit un bateau… »
Il s'était imaginé ça sur terre — ou sur une île, s'il n'avait pas de chance. Il avait même gardé un mince espoir de pouvoir un jour utiliser sa vitesse pour s'enfuir.
Mais un bateau en pleine mer…
Un poids lourd s'installa dans sa poitrine tandis qu'il fixait le navire qui approchait, l'esprit vide.
< PARADISE LoSt >
Les mots étaient en lettres géantes sur l'étrave du paquebot colossal.
Fantôme, qui s'était à nouveau affalée par terre, désigna le navire du menton. « Tu vois comment l'écriture de "Lost" est différente ? »
« Ah, c'est vrai. »
Le mot PARADISE était imprimé en lettres nettes, parfaites, mécaniques, mais LoSt était un gribouillage grossier, bâclé.
Sentant sa confusion, Fantôme expliqua : « La série Paradise. Une gamme de super-liners exploités par la compagnie de tourisme américaine, Paradise Cruise. Ce navire, c'est leur dernier modèle. »
« Huh… »
« Enfin, "dernier" est relatif. On parle de il y a trente ans. C'était la dernière fois qu'on construisait des liners de luxe. »
Allongée, elle sortit une cigarette de son paquet et la porta à ses lèvres, sans l'allumer.
« Bref, ce paquebot de luxe a été construit dans un chantier naval national. Mais juste avant son voyage inaugural, la Guerre des Portails a éclaté… »
Il avait hérité du nom de famille, "Paradise". Mais avant qu'un prénom ne puisse être peint sur la coque, le navire fut abandonné.
« Il est resté là, sans propriétaire, jusqu'à ce que quelqu'un vienne jouer les vandales. C'est comme ça qu'il a eu son nom. »
Paradise Lost. Un nom à la hauteur du destin tragique de ce navire.
« Le tourisme de croisière a été rayé de la carte après la guerre, évidemment. Le navire ne faisait que rouiller, une verrue, jusqu'à ce que cette diablesse de Hae-eun Seo ait une idée : le transformer en prison. »
Fantôme claqua de la langue, dégoûtée. « Les prisons existantes ne pouvaient pas gérer les criminels Éveillés. Les évasions étaient fréquentes. Il y a eu des discussions pour construire un nouveau centre de haute sécurité sur une île isolée, mais… »
« Mais ? »
« Ils ont fait les comptes et se sont rendu compte que cette prison-croisière coûtait un enfer de moins cher. »
« Ah. »
« Où le gouvernement est-il censé trouver l'argent et la technologie pour construire une prison dédiée aux Éveillés — sur une île isolée, en plus ? De nos jours ? »
Maintenant qu'elle le disait, il devait bien l'admettre. Si le gouvernement avait ce genre de fric et de technologie, il construirait probablement une nouvelle forteresse anti-monstres autour de Séoul…
« Du coup, Hae-eun a fait une proposition : on balance tous les condamnés sur ce bateau, on le plante au large, et on le fait tourner en rond indéfiniment pour qu'ils ne puissent jamais revenir sur la terre ferme. »
« Et ça a marché ? »
« Ben, tu le vois flotter là-bas, Gamin. Et c'est l'histoire abruti de comment la fameuse prison-croisière flottante de notre République de Corée a vu le jour. »
Jae-hee se clappa la main sur la bouche béante. « C'est incroyablement créatif, je suppose… mais quand même, imagine utiliser un paquebot comme prison… »
Une voix vint de derrière eux. « Vous verrez peut-être que c'est plus satisfaisant que prévu une fois dedans. »
Il se tourna pour voir Hae-eun arriver, ses subordonnés en tow. Elle tendit la main vers le navire sur l'eau.
« Quatre cents mètres de long. Trente ponts. Trois mille cabines. Quarante restaurants. Dix piscines. Quatre théâtres. Un casino, une salle d'arcade, des bars, des cafés — le paquet luxe complet. Y a tout ! Place pour deux mille cinq cents membres d'équipage et sept mille cinq cents passagers. Imaginez la charmante vie de prisonnier qui vous attend à bord de Paradise Lost, le plus grand — »
Égrenant les specs comme une agente de voyage, la commandante haussa les épaules et promena son regard entre les deux condamnés.
« — ou enfin… presque le plus grand paquebot du monde. »
Fantôme renifla. Jae-hee, lui, se recroquevilla, frappé de mutisme.
L'avion de transport marqué POSTE qui avait atterri à proximité lança un rugissement assourdissant de ses moteurs. Hae-eun le désigna du menton et grina.
« Bon, il est temps d'emménager dans votre nouveau doux foyer. On va faire la crémaillère, Gamin ? »
***
Thump-thump-thump—
Le transport emportant Jae-hee et les autres vola lentement vers le paquebot.
Le liner-prison n'accostait pas au port d'Incheon. La raison donnée était qu'autoriser un contact avec le continent pouvait causer des problèmes.
« Y'a toujours eu quelques crétins qui tentaient de s'échapper dès qu'on accostait », expliqua Fantôme. « Après ça, ils sont passés au ravitaillement par la mer, près du port. »
Comme elle l'avait dit, des cargos s'approchaient un par un du liner massif pour livrer des fournitures.
Jae-hee observait depuis le transport, là-haut. « Houuuh… du coup les gens tentent de s'échapper souvent. »
« Ils arrêtent jamais. Regarde, même maintenant. Là-bas, sur l'eau. »
Il regarda où Fantôme pointait. Elle avait raison.
Depuis l'un des ponts du milieu, un condamné sauta par-dessus bord et se mit à courir, semblant glisser à la surface de la mer.
La peau de l'homme était bleue. Il devait avoir un pouvoir de glace, car l'eau de mer gelait là où ses pieds posaient, créant un chemin.
Une cacophonie d'acclamations, de huées et d'injures éclata des autres condamnés sur le pont du milieu.
Porté par leur énergie, l'évadé hurla triomphant : « Bahahaha ! Salut, connards d'enfoirés ! Je me casse ! »
Le chemin de glace instable laissait entendre que ses pouvoirs étaient supprimés, pourtant il gardait son équilibre avec une habileté stupéfiante. Sans hésiter, il fila droit vers le cargo le plus proche.
Essayait-il de le détourner ? Ou juste de l'utiliser comme tremplin vers la rive ?
Jae-hee était curieux — mais il n'aurait jamais la réponse.
Bulles… bulles…
La surface de la mer sous les pieds de l'évadé se mit à bouillonner. Puis, avec un formidable FWOOSH — ! quelque chose jaillit des profondeurs, envoyant une gerbe d'eau terrifiante.
« Woah ? C'est quoi ce bordel ! » Il fallut quelques secondes à Jae-hee, terrifié, pour identifier la chose. « Un serpent… ?! »
C'était un serpent des mers colossal. Il avait jailli sous les vagues, gueule grande ouverte, et avait happé l'évadé d'une seule bouchée.
« Aaaaargh ! Au sec— »
Le cri désespéré de l'homme fut noyé par un rugissement assourdissant. La mâchoire massive du serpent des mers s'ouvrit au maximum, puis — CRAC ! — se referma avec une force féroce.
Ses innombrables dents s'emboîtèrent comme une fermeture éclair, scellant sa grande gueule. L'évadé disparut sans laisser de trace.
Rouuuumble… !
Le serpent décrivit une courbe fluide dans les airs avant de replonger sous les flots, ne laissant derrière lui qu'une montagne d'écume.
À côté de Jae-hee, qui était toujours collé à la hublot la bouche ouverte, Fantôme renifla en regardant le spectacle.
« Serpent des mers », expliqua-t-elle. « Les gardiens de cette prison-croisière. Et les bourreaux de quiconque tente de s'évader. C'est l'une des capacités de notre commandante. »
« Quoi ? Ce serpent est le pouvoir de la commandante ? La commandante est une Éveillée ? »
« Exact. Cette femme peut commander tous les "serpents" de ce monde. » Fantôme pointa un doigt vers le plexus solaire de Jae-hee. « Ce parasite que tu as avalé, le Gu ? C'est une sorte de serpent, aussi. Elle le contrôle sur le même principe. »
« Ahh… j'avais presque réussi à l'oublier, celui-là… » Jae-hee se massa l'estomac en grimacant, puis marqua une pause. « Attends une seconde. Si c'est le cas, elle pourrait pas juste utiliser le parasite pour arrêter les évadés ? »
« C'est la méthode facile, mais ça c'est nécessaire », dit Fantôme, son regard passant de l'eau placide au paquebot. « Il faut montrer à tout le monde ce qui arrive au rat qui tente de s'échapper. »
Booooo—
Les condamnés sur le pont du milieu, qui acclamaient encore l'instant d'avant, hurlèrent maintenant leur mépris et leurs insultes. Puis, tout aussi vite, ils se retournèrent et reprirent leurs occupations quotidiennes — travailler, nettoyer, faire du sport, lire.
Comme si de rien n'était. Comme si regarder quelqu'un tenter de s'échapper pour se faire exécuter par un serpent des mers était une partie parfaitement normale de leur journée.
Ce ne fut qu'alors que la réalité commença vraiment à s'imposer à Jae-hee.
Il allait être largué dans un monde complètement différent de celui qu'il avait toujours connu.
Thump-thump-thump-thump—
Le transport entama sa descente vers la plateforme d'atterrissage sur le pont supérieur du navire.