« Compris — ! »
Alors que le Noyau roulait sur le sol, Jae-hee Han se jeta en avant en un plongeon désespéré. Une sphère de la taille d'une bille de billard vint se loger parfaitement dans sa paume.
Il se releva en dégringolant, mettant un maximum de distance entre Miss Enfer et lui, terrifié à l'idée qu'elle puisse lancer une ultime attaque désespérée.
Mais elle ne parvint même pas à esquisser un dernier tressaillement.
Crac — !
Elle s'effondra au sol comme plaquée par le ciel, puis resta inerte.
Une fumée trouble et nauséabonde s'éleva du cadavre de Miss Enfer. Lorsqu'elle se dissipa un instant plus tard, son corps s'était ratatiné en une enveloppe misérable.
Zzt, zzzzzzt —
Avec un grincement de parasite, le Portail violet au centre de la gare de Daejeon pulsa d'un dernier éclat louche. Puis, comme un vieux téléviseur à tube cathodique qu'on éteint, il s'éteignit.
Gruh…
Gruaahh…
Simultanément, les zombies qui envahissaient la gare, captivés par la musique trot, parurent se dégonfler. L'un après l'autre, leurs membres devinrent mous et ils s'effondrèrent au sol.
« Oh, oh… ? »
Étendu par terre, serrant le Noyau contre sa poitrine, Jae-hee promena son regard à gauche, à droite.
« C'est… fini ? »
« Ouais. C'est fini. » Fantôme rengaina son épée noire et marcha vers lui.
« T'as assuré, gamin. » Elle esquissait un pâle sourire. « T'as tenu un bon moment pour un éjaculateur précoce. »
« Je t'ai dit, c'est pas précoce, c'est juste… gâchette rapide… Pff, laisse tomber. »
Gamin, éjaculateur précoce… tous ces surnoms pathétiques, grommela Jae-hee en inspectant sa cheville foulée.
Juste à cet instant…
Crac —
« Hein ? »
Une fissure zébra le Noyau de Portail dans ses mains, celui qu'il avait arraché du corps de Miss Enfer.
Jae-hee cligna des yeux, perplexe. « Le Noyau se fissure. »
« Ce truc ? Ils peuvent pas garder leur forme hors d'un Portail. Ils finissent toujours par se briser. »
Le Noyau ne pouvait exister hors de sa dimension que tant qu'il restait synchronisé au Monstre Boss. Maintenant qu'il en avait été éjecté, il ne parvenait plus à se maintenir cohérent.
Jae-hee inclina la tête. « Mais celui que Brain et moi avons volé à la banque ne s'est pas brisé… »
« La seule fois où ils restent intacts hors d'un Portail, c'est s'il s'agit d'un "Noyau Seigneur". Et ceux-là sont incroyablement ra— » Fantôme coupa court, jetant un coup d'œil à Jae-hee. « Ah. C'est pour ça que t'as écopé de trois cents ans. »
« Quoi ? »
« Laisse tomber. »
Au lieu d'expliquer, Fantôme glissa une cigarette entre ses lèvres et l'alluma d'une allumette.
« Jette pas les fragments. Tu pourras les échanger contre des récompenses quand on rentrera », dit-elle.
« Donc les morceaux servent à quelque chose… Ah, attends. Tu me le donnes ? »
« J'ai tête à te piquer ta misérable récompense ? T'as fait le gros du boulot pour refermer ce Portail, de toute façon. »
Fantôme parla rudement, exhalant une longue bouffée de fumée entre ses lèvres carmin.
« Haaa… »
Jae-hee la regarda un instant avant de se tourner vers la ville.
L'alimentation électrique avait dû rendre l'âme ; les réverbères et les haut-parleurs s'étaient tus, leurs lumières et leurs sons éteints.
Comme si le chaos de la nuit écoulée avait été un mensonge, Daejeon était à présent enveloppée de silence. Seule la lueur pâle de l'aube qui blanchissait le ciel oriental au loin rappelait que le monde n'avait pas cessé de tourner.
« C'est devenu calme », murmura Jae-hee.
« La fin d'une fête, c'est toujours le moment le plus vide. »
Tous deux contemplèrent la ville silencieuse longuement, sans un mot.
« Gamin. »
Fantôme écrasa sa cigarette sous son talon et demanda abruptement : « C'est quoi, ton "espoir futile" ? »
C'était la suite de leur conversation dans le grand magasin.
Pain soboro frit, remède contre les zombies, voyage dans les souvenirs… Des choses hors de portée, qui alimentaient pourtant la volonté de continuer.
Jae-hee cligna de ses grands yeux, puis se gratta la nuque, gêné.
« J'sais pas. J'ai juste suivi le courant… »
« Donc t'as pas vraiment d'objectif ? Après tout ce que t'as dit ? »
« Mmm. J'sais pas si j'en ai pas, ou si j'ai juste été trop occupé à survivre pour y réfléchir vraiment… »
« Alors faut commencer à réfléchir. Même si on sait pas combien de temps tu resteras condamné. »
Fantôme se retourna vers la gare de Daejeon.
« T'avais raison. Ce monde va probablement bientôt finir… mais même comme ça, les gens continuent de vivre. Je suppose que c'est parce qu'ils ont bien un espoir futile auquel s'accrocher, sinon. »
« … »
« Toi aussi, t'en auras besoin. »
En regardant son dos s'éloigner, Jae-hee rassembla son courage et demanda : « Et toi, c'est quoi, ton "espoir futile", Mamie ? »
La réponse de Fantôme fut brève.
« Regarde pas dans mon assiette. »
***
Sous la gare de Daejeon.
Adossé au mur dans un coin du passage souterrain, Bon Élève était en train de mourir. Autour de lui, les cadavres d'innombrables zombies formaient une petite colline.
Il avait utilisé jusqu'au bout toutes ses techniques de combat et tous les coups bas à sa disposition pour arrêter les zombies qui déferlaient dans le tunnel pour traquer les survivants.
« Huu, huu… »
Tandis qu'il haletait, une voix familière parvint à ses oreilles.
« Hé, zombie. T'en as descendu pas mal, des tiens. »
Bon Élève leva la tête tranquillement et aperçut une femme à l'épée, cheveux blancs, qui descendait le couloir.
« Fantôme… »
« T'as trouvé ton remède ? »
Bon Élève rit faiblement à sa question sarcastique. « J'ai pas trouvé de médicament pour ressusciter un corps mort… mais j'en ai trouvé un qui s'infiltre dans un cœur mort depuis longtemps. »
« On dirait que t'as écouté l'Ode aux Chasseurs. »
« Si je dois mourir de toute façon… c'est pas plus classe de crever en Chasseur qu'en zombie ? »
Mort, c'est mort, de toute façon, songea Fantôme, mais elle ne le dit pas à voix haute.
Cet homme avait jeté sa propre vie pour sauver les autres. Quel que soit le degré de ruine du monde, il y avait encore une grandeur dans cet acte.
« J'aurais voulu… que tu puisses ressentir ce que c'est de revenir à ces jours… » La respiration de Bon Élève devint rauque, plus tout à fait humaine.
La voix de Fantôme était plate. « Un dernier mot ? »
Bon Élève croisa ses yeux bleus perçants. « Pourrais-tu m'achever… avec ton épée ? »
« … »
« Au moins… je veux mourir en humain. »
Fantôme tira lentement sa lame. « Soit. »
Bon Élève baissa la tête, offrant sa nuque. « Un coup net. S'il te plaît. »
« Compte dessus. »
Avant que les mots ne soient sortis, la lame de Fantôme fendait déjà l'air.
« C'est ce que j'ai fait toute ma vie. »
Pchhh — !
Du sang humain, frais et chaud, gicla sur la colline de cadavres de zombies.
***
Lorsque Fantôme émergé du souterrain, quelques survivants étaient rassemblés sur le parvis de la gare de Daejeon.
Le Pâtissier, qui y était parvenu on ne sait comment, étreignait les autres en pleurant. En voyant Fantôme, ils s'empressèrent de baisser la tête.
« Merci de nous avoir sauvés, Dame Chasseuse ! »
« Merci infiniment… ! »
« Je sais pas ce qui serait arrivé si vous, les Chasseurs, ne nous aviez pas aidés… ! »
Jae-hee grinça des oreilles face à cette gratitude inattendue, mais l'expression de Fantôme ne changea pas, elle l'esquiva.
Justement, la cheffe des survivants, la Directrice du centre de santé publique, s'approcha prudemment de Fantôme. « Excusez-moi, où est le Chasseur qui nous a aidés plus tôt ? Est-il en sécurité ? »
« … »
Fantôme dévisagea la directrice d'un air bourru avant de cracher sa réponse. « Il avait une autre mission, il est parti avant. »
« Ah, je vois. Je voulais le remercier comme il faut… »
« Hmph. » Fantôme renifla. « Inquiète-toi pas. Il en aurait eu marre d'entendre "merci" à cette heure-ci. »
Elle le pensait.
« C'était un héros, autrefois, après tout. »
***
Le temps passa. Vingt-quatre heures après le début de la mission.
Thwup-thwup-thwup-thwup-thwup — !
Un avion de transport marqué du logo de la Poste descendit, ses rotors fouettant l'air, et se posa sur le parking désigné comme point de ralliement.
La trappe s'ouvrit, et la commandante Hae-eun Seo posa le pied sur l'asphalte fissuré de Daejeon, flanquée de ses gardes.
Fantôme, accroupie par terre à mâchouiller un mégot, leva les yeux vers elle.
Hae-eun Seo demanda immédiatement : « Où est le Pâtissier ? »
« Là-bas. » Fantôme désigna Jae-hee, derrière qui le Pâtissier terrifié se cachait.
Hae-eun sourit en coin et désigna ses hommes du menton. « Embarquez-le. Le client attend avec impatience. »
« Oui, madame. »
Le Pâtissier fut hissé dans l'appareil. « Vous m'emmenez où ?! » piailla-t-il.
Pendant ce temps, Hae-eun adressa un sourire chaleureux à Fantôme. « Tu as assuré, Fantôme. Tu vois ? Tu es la seule sur qui je puisse compter. »
« Connerie… »
Fantôme fit voler le mégot qu'elle mâchonnait pour qu'il atterrisse aux pieds d'Hae-eun.
La commandante ne sourcilla pas et se tourna vers Jae-hee. « Toi aussi t'as assuré, Gamin. T'as vraiment survécu. »
« Ahaha… je suppose. J'ai eu de la chance. »
« La chance, c'est une compétence. Bien joué. J'en attendrai plus de toi. »
Hae-eun sortit une tablette et commença à saisir les résultats de la mission.
« Donc, Bon Élève, Miss Enfer et Risque de Fuite sont tous morts ? »
Fantôme se releva, se secouant. « C'est ça. On a cramé Bon Élève et Miss Enfer et récupéré leurs caméras-piétons. On a pu confirmer le corps de Risque de Fuite, mais il est définitivement mor— »
« Gruuhhh — ! »
Un grognement bizarre résonna depuis le ciel.
Tout le monde leva la tête pour voir quelque chose qui flottait vers eux — un zombie. Son trench-coat flottait au vent, ne révélant rien d'autre en dessous.
Le zombie était dérangeant de familiarité, son corps en lambeaux comme s'il avait été pris dans une explosion, virevoltant librement dans le ciel.
« Graaaaaah ~ ! »
Un silence stupéfait plana avant qu'Hae-eun Seo ne laisse échapper un rire.
« Bon, ben il est mort, c'est sûr. Juste que personne s'attendait à le voir encore voler comme ça. Ce type est vraiment un psycho tenace. »
« … »
« T'inquiète, Fantôme. Je ferme les yeux sur celui-là. »
Hae-eun fouilla dans sa poche de manteau et en sortit un petit dispositif à cache interrupteur.
« Facile à régler, de toute façon. »
Clic. Elle releva le cache et appuya sur l'un des cinq interrupteurs.
BOUM — !
Instantanément, le collier de Risque de Fuite explosa.
Le zombie, qui avait profité de son dernier vol, traîna une longue traînée de fumée depuis son cou en s'écrasant de l'autre côté de la ville. Un bruit sourd retentit au loin.
« … »
Hae-eun passa un bras sur l'épaule d'un Jae-hee ahuri et grinça.
« Bon, on rentre ? »
Puis, passant son autre bras sur l'épaule d'une Fantôme visiblement dégoûtée, la commandante lança, enjouée : « Direction notre douce maison ! »
***
Thwup-thwup-thwup…
Assis dans le transport qui décollait, Jae-hee plaqua son front contre le hublot et regarda vers le bas.
Le théâtre de sa première mission, l'un des Trois Gouffres de l'Enfer de Corée, s'étendait sous lui — une ville de chaos mort-vivant.
En son centre, près de la gare de Daejeon, on distinguait un groupe de survivants qui s'éloignait péniblement.
Jae-hee les regarda, hébété.
« … »
Trente ans depuis l'ouverture des Portails.
Le monde était à moitié détruit, et la Corée ne faisait pas exception. Daejeon, une métropole qui abritait autrefois un million et demi d'habitants, n'était plus qu'un repaire de zombies.
Mais des gens y vivaient encore.
Que ce soit pour le souvenir du pain soboro frit, une obsession pour des proches transformés en cadavres ambulants, ou un attachement persistant à un passé plus glorieux… quelle qu'en soit la raison…
Les gens continuaient de se battre.
Épuisés, rationnant l'eau et la nourriture, ils aperçurent l'avion dans le ciel. Alors, ils esquissèrent de larges sourires et se mirent à agiter les bras.
« … Haha. »
Jae-hee leur rendit un petit signe de la main et ferma lentement les yeux. Son corps surmené était complètement vidé.
Il sombra dans le sommeil comme quelqu'un qui s'évanouit.
***
[Rapport de mission]
<Mission : Sauvetage du Pâtissier — Succès>
<Agents participants>
[Rang A] Bon Élève : KIA
[Rang A] Miss Enfer : KIA
[Rang C] Risque de Fuite : KIA
[Non classé] Gamin : Survécu
[■■■■] Fantôme : Survécu
<Butin>
- Fragment de Noyau de Portail x1 (Expertise requise)
<Récompense de mission>
- 500 000 P.€
***
Caw, caw —
Le cri des goélands.
Swoosh…
Le bruit des vagues. L'odeur de la mer — sel, algues et fioul.
« Hum… »
Jae-hee émergea de sa torpeur.
« Hein ?! »
Surpris, il regarda autour de lui. Ce n'était pas l'avion de transport.
C'était un port, baigné de soleil. Il était affalé sur un quai bordé de bateaux de pêche amarrés côte à côte.
Une voix vint de devant lui.
« Bien dormi ? »
Il leva les yeux. C'était la commandante Hae-eun Seo.
Elle se tenait au bout du quai, observant ses hommes organiser du fret.
« Vous dormiez si profondément qu'on vous a porté hors de l'avion. Vous deviez être épuisé. »
« Euh… um… » Toujours désorienté, Jae-hee se frotta les yeux et parvint à demander : « Où… c'est où ? »
« Port d'Incheon. On est arrivés il y a une heure. »
Hae-eun Seo désigna du geste, et Jae-hee aperçut l'avion de transport garé non loin et, à côté, une grande pancarte indiquant <Port d'Incheon>.
Jae-hee peinait à comprendre ce qui se passait.
« Douce maison… ? Je veux dire, on n'allait pas à la prison ? Pourquoi on est au port d'Incheon… ? »
« On attend que cette "prison" arrive. »
Jae-hee cligna des yeux, encore confus.
Qu'est-ce qu'elle veut dire ? La prison arrive ? La prison bouge ?
« Il faudra encore quelques heures avant qu'elle n'arrive. En attendant, on a quelque chose à faire. »
« Quelque chose à faire… ? »
« On a des funérailles à faire. »
Hae-eun désigna le fret empilé sur le quai. « Ils sont morts en suivant les ordres de la nation. Ils méritent qu'on les accompagne avec respect. Tu n'es pas d'accord ? »
« … ? »
Ce n'est qu'alors que Jae-hee comprit ce qu'était le fret que les hommes d'Hae-eun Seo rangeaient sur le quai.
C'étaient des cercueils. Grossièrement faits, peints en noir à la va-vite, chacun portait une étiquette avec un nom griffonné d'une écriture négligente.
Et ce n'étaient même pas de vrais noms, juste des indicatifs.
<Bon Élève>
<Miss Enfer>
<Risque de Fuite>
Sa somnolence s'évapora.
Alors que Jae-hee se levait d'un bond sans un mot, Hae-eun Seo continua de marmonner avec nonchalance. « C'était une mission secrète, et on n'a pas pu récupérer les corps, mais il y a quand même des honneurs procéduriers à observer. Bon, on commence ? »
« Attendez, une seconde. »
Les cercueils noirs étaient alignés en rang serré. La vue lui ramena brutalement sa conversation avec Hae-eun avant la mission.
« Reviens vivant, et tu le découvriras bien assez tôt. La raison de notre nom… »
Il n'avait pas compris ce qu'elle voulait dire à l'époque — mais maintenant, avec un pressentiment glacé, il croyait l'avoir saisi.
L'effroi montant, Jae-hee demanda : « La raison du nom de notre unité… c'est pas par hasard… »
Hae-eun, un sourire aux lèvres, dégaina son pistolet et tira en l'air.
Bang… ! Bang… ! Bang… !
Des échos creux craquèrent au-dessus de la mer.
Calés sur les salves d'honneur, les hommes d'Hae-eun se mirent à pousser les cercueils, un par un, hors du quai.
Des cercueils noirs tombèrent dans les flots, solennels, les uns après les autres.
Une parade.
Plouf, plouf, plouf…
Tandis que Jae-hee restait planté là, figé et bouche bée, Hae-eun passa près de lui et lui tapa légèrement l'épaule.
Elle se pencha et chuchota : « Bienvenue à la Black Parade. »
Clic, clac, clic…
La canne tapant le béton, Hae-eun s'éloigna sans se retourner une seule fois.
Jae-hee restait là, à regarder béatement les cercueils noirs couler les uns après les autres.
« … Je suis vraiment, totalement dans la merde », finit-il par marmonner.