11 décembre 2050, 1 h 00.
Tour de guet sud, Porte de Cheongnyangni.
Une main surgit de l'obscurité, saisit le communicateur et lança un appel.
Bip.
L'autre bout répondit immédiatement. Son propriétaire parla depuis les ténèbres.
« QG, ici Épervier. Début du rapport planifié, over. »
« Épervier, ici QG. Rapport, over. »
« Tout est clair. Aucune anomalie dans le secteur. Over. »
« Bien noté. Maintenez votre surveillance. Over. »
Clic.
Le rapport planifié s'acheva, et la ligne mourut.
La main dans l'obscurité reposer lentement le communicateur.
Son mouvement était d'une raideur dérangeante, comme un cadavre remué bien après la rigidité cadaverique, les articulations grinçant dans un craquement mortel.
Car la main appartenait bien à un cadavre.
Ses yeux grands ouverts étaient vides, son corps trempé de sang mort depuis longtemps. Un réseau de fils d'argent était relié au corps, le manipulant comme une marionnette.
« Rapport planifié réussi. »
Derrière le cadavre se tenait le prisonnier qui l'avait forcé à appeler le QG. Il tourna la tête et parla, son visage caché par un masque d'un blanc pur. Indicatif : Marionnettiste.
« Selon les renseignements que j'ai extraits de sa tête, ils font un rapport chaque heure pile. L'équipe de relève arrive à 08 h 00. »
« Roger. »
Celle qui recevait le rapport de Marionnettiste était Fantôme.
Le groupe occupant la tour de guet sud était l'équipe Black Parade du Deck 0.
En tant que chef d'équipe, Fantôme passa lentement son environnement au peigne fin.
L'intérieur de la tour de guet était une boucherie.
Après s'être infiltrés dans la Porte de Cheongnyangni par un accès secondaire, l'équipe du Deck 0 avait fait de la capture de la tour de guet sa priorité absolue, frappant avec une vitesse mortelle.
Les trois soldats vétérans des Chevaliers qui y étaient postés avaient été assassinés sans avoir la moindre chance de riposter.
Tour de guet sud de la Porte de Cheongnyangni : sécurisée.
Les trois cadavres des Chasseurs vétérans se tenaient au garde-à-vous, maintenus par les fils d'argent.
Fantôme fixa leurs visages un instant.
« Qu'est-ce qu'il y a, Fantôme ? » Marionnettiste inclina son masque vers elle. « Y a-t-il un problème ? »
« … »
« Ce sont des terroristes. Des traîtres qui menacent la vie de dizaines de millions de personnes. Y a-t-il une raison pour qu'on ne puisse pas utiliser leurs cadavres ? »
« Non. C'est juste… » Fantôme se détourna des vétérans tombés. « Je les connaissais. »
Les yeux de Marionnettiste s'élargirent légèrement derrière le masque.
Fantôme murmura avec amertume : « Tous les Chasseurs des Chevaliers… c'étaient des camarades. On s'est battus ensemble sur le front il y a trente ans. »
Penser que les frères d'armes avec qui elle avait combattu des décennies plus tôt étaient désormais des ennemis à éliminer par tous les moyens.
Alors que Fantôme luttait avec ses pensées, la voix de Marionnettiste trancha le silence, crue et glaciale.
« Fantôme. Quels que soient tes liens avec le passé, n'hésite pas quand viendra l'heure de frapper. Nos vies sont entre tes mains. Si tu fléchis au moment critique, on meurt tous. »
Marionnettiste désigna la fenêtre.
Depuis le point élevé de la tour de guet, le paysage nocturne scintillant de Séoul était parfaitement visible.
« Et ce ne sera pas que nous. Chaque citoyen de Séoul, et par extension chaque personne de ce pays, sera en danger. »
« … Je sais. »
Fantôme ferma les yeux de toutes ses forces.
Lorsqu'elle les rouvrit, l'hésitation avait disparu de son regard bleu perçant.
« Quand viendra l'heure de frapper, je n'hésiterai pas. Ne t'inquiète pas. »
« Ça fait des décennies qu'on fait ce "travail" ensemble, et tu t'accroches encore à ta part d'humanité. »
Marionnettiste lui lança un regard de travers tout en posant les mains sur les crânes des Chasseurs morts.
Avec dédain, il ajouta : « Il serait temps que tu lâches ce cœur d'homme. »
« … »
« Nous ne sommes rien d'autre que des rouages dans la machine de cette nation. Cela suffit. »
La conversation s'arrêta là. Marionnettiste connecta ses fils aux têtes des Chasseurs morts et commença d'extraire les informations restantes.
Fantôme se tourna vers le reste de son équipe.
Les membres du Deck 0.
Fantôme.
Marionnettiste.
Pyromane.
Nettoyeur.
Mille-Pattes Venimeux.
Adossés aux murs et au sol de la tour de guet, chacun d'eux se reposait, revêtu d'un poncho. Sous leurs capuches, leurs yeux brillaient d'une intention meurtrière.
« Dans les prochaines vingt-quatre heures, les forces du Bureau de Défense des Portails et de l'Association des Chasseurs commenceront à faire pression sur les Chevaliers depuis l'extérieur. »
Fantôme partagea l'information qu'elle avait reçue de Seo Hae-eun.
« D'ici là, on reste tapis et on utilise cet endroit comme base. Quand on recevra le signal, on bouge. »
Exhalant une bouffée de cendre depuis sous son masque à gaz, Pyromane demanda : « Et par "bouger", tu veux dire ? »
Fantôme réaffirma leur objectif principal. « On fonce droit au cœur de la Porte de Cheongnyangni et… on en finit avec le Chevalier de Fer. »
Sa main se crispa sur la garde de l'épée noir de jais à sa taille.
« Vite. Et proprement. »
***
11 décembre 2050, 1 h 30.
Salle de contrôle centrale, Porte de Cheongnyangni.
Shin-woo se frotta les yeux fatigués et posa la pile de papiers qu'il tenait.
C'étaient des impressions de divers scénarios, des plans de contingence pour la manière dont le gouvernement pourrait répondre à leurs demandes.
Le premier cycle de pourparlers, qui s'était terminé trente minutes plus tôt, s'était déroulé exactement comme il l'avait prévu.
Ce n'avait été qu'une tactique dilatoire.
« Je m'attendais à ce qu'ils traînent des pieds sur nos demandes, puisqu'il nous reste encore du temps », grogna Chevalier, le vice-commandant en armure complète assis à côté de lui.
« Mais qu'ils fassent semblant d'ignorer complètement les forces qu'ils ont envoyées, c'est absurde. On leur a présenté la preuve de l'engagement, et ils ont tout nié. »
Ce ne sont pas nos troupes. On s'en fiche si vous les tuez.
Le Directeur Yang avait été catégorique, et en effet, les intrus n'étaient pas des soldats.
Leur équipement était hétéroclite, leurs styles de combat chaotiques.
Ils ne montraient aucune discipline, aucun signe d'entraînement d'équipe, juste un agitement sauvage de leurs capacités d'Éveillés individuels… comme une bande de voyous sauvages.
Pire, quand leur infiltration échoua, ils firent tous détoner les colliers explosifs autour de leur cou, se faisant exploser en morceaux.
De telles méthodes extrêmes dépassaient ce qu'une unité militaire normale ou une guilde aurait employées.
Ce style de destruction de preuves… le NIS ? Non… même le NIS ne pouvait pas se permettre de gaspiller des actifs à cette échelle.
Mais ils sont trop performants pour être des voyous de rue ou une guilde de Chasseurs de bas étage. Ils avaient au moins une once d'organisation…
Les pièces s'emboîtèrent. Shin-woo sut contre qui il était.
Il ne les avait jamais affrontés directement, mais il en avait entendu les murmures. Le nom d'une certaine unité.
« L'Unité des Anges. »
« L'Unité des Anges, monsieur ? »
« La 1004e Unité probatoire. En d'autres termes, une unité de condamnés. »
Des balles humaines pour un monde brisé.
Shin-woo sourit amèrement. « Donc, notre adversaire, c'est Seo Hae-eun. »
« Vous la connaissez ? »
« Très bien. On remonte à plus de trente ans. »
Il y a trente ans…
Une image traversa l'esprit de Shin-woo : une petite fille, traînant derrière les Cinq Héros à travers les ruines du monde.
« Cette gamine… se battant toujours contre le monde de toutes ses forces. »
Le sourire s'effaça lentement des lèvres de Shin-woo.
Si Hae-eun était vraiment la commandante adverse, alors la pièce la plus forte qu'elle déploierait — sa Dame — était…
Perdu dans ses pensées, Shin-woo agita soudain la main et ordonna : « Activez les brouilleurs. »
« Les brouilleurs, monsieur ? »
« Il y a plus de mouches à l'intérieur de nos murs. Bloquez toutes les communications pour qu'elles ne puissent pas recevoir d'ordres de l'extérieur. On abandonne nos canaux actuels et on passe sur la fréquence d'urgence. »
« Comme vous l'ordonnez. »
« Et Vice-Commandant. Je vous confie la chasse aux intrus. »
« Laissez faire, monsieur. Je les tuerai tous. »
« Tu peux battre n'importe qui ils enverront, mais il y a une exception. N'engage pas une femme aux cheveux blancs et aux yeux bleus. »
Chevalier frappa sa cuirasse. « Je peux vaincre n'importe quel adversaire, monsieur ! »
« Pas elle. Si tu la croises, appelle-moi immédiatement. »
Chevalier hésita un instant avant de baisser la tête. « Compris. »
« Et… » Shin-woo choisit ses mots avec soin. « Si… vous arrivez à voir… un jeune gamin aux cheveux bouclés et au visage un peu rond… genre un chiot ? Ou un capybara ? Un quokka ? »
« Monsieur ? »
« Peu importe. Si vous voyez un garçon comme ça, ne le tuez pas non plus. Capturez-le si possible. »
Shin-woo se souvint du jeune homme qu'il avait rencontré à Séoul. Le disciple de Fantôme, avait-il dit.
Si c'était le cas, il y avait une chance qu'il soit venu pour ça.
« Les vieux soldats doivent s'effacer quand leur heure vient, mais il faut laisser des graines pour l'avenir. C'est pas pour ça qu'on a servi si longtemps… ? »
Marmonnant pour lui-même, Shin-woo fit signe à Chevalier et termina : « Allez, Vice-Commandant. Je compte sur vous. »
« Comme vous l'ordonnez. »
Après avoir salué Shin-woo, Chevalier quitta la salle de contrôle avec sa suite personnelle.
Regardant ses subordonnés se disperser vers leurs tâches, Shin-woo fut soudain envahi par une profonde exhaustion.
Il n'avait pas dormi depuis près de deux jours, avait livré plusieurs combats intenses, et avait même mené des négociations vidéo avec le gouvernement…
… Je suis fatigué.
S'affalant sur sa chaise, Shin-woo ferma lentement les yeux.
Juste un moment… Je vais me reposer…
Il sentit ses hommes avancer sur la pointe des pieds, lui drapant doucement une couverture sur les épaules.
Et tranquillement, le sommeil le gagna.
***
« Monsieur le Chevalier de Fer », une voix douce l'appela.
Interloqué, Shin-woo se retourna.
Devant lui s'étendait une scène d'il y a trente ans.
Les ruines de Séoul sous un ciel rouge.
Mais les visages des gens brillaient d'espoir.
Cet endroit, c'est…
Un temps plus tard, Shin-woo reconnut le souvenir.
C'était juste après qu'ils eurent vaincu le Seigneur Démon Deyana Ludens et pris une photo commémorative.
Les héros et les survivants préparaient un repas. Ils avaient récupéré des ingrédients dans les ruines et cuisinaient ensemble.
Il vit Fantôme, accroupie et maladroite, s'occuper d'un feu, et l'Archimage à côté d'elle, soufflant sur les braises.
Et riant toutes les deux, couvertes de suie, une petite fille — Seo Hae-eun.
Un sourire inconscient se forma sur les lèvres de Shin-woo en les regardant.
« Monsieur le Chevalier de Fer. »
La voix vint de son côté à nouveau.
Il se tourna pour voir la Sauveuse — Yu Seong-ah — debout sur une colline de décombres.
La Sainte de Lumière qui les avait menés à la victoire dans la guerre.
Shin-woo s'approcha d'elle, un sourire taquin aux lèvres.
Il demanda : « Qu'est-ce qu'il y a, notre chère Sauveuse ? Une envie particulière pour le dîner ? »
Seong-ah trépigna, les yeux fuyants, avant de commencer prudemment : « Eh bien, je me suis dit… vous étiez le seul à qui je pouvais en parler, Commandant… »
« Oh, ça concerne les affaires du cœur ? »
« Non, c'est pas ça… ! » Rougissante, Seong-ah avala sa salive.
Ses mots suivants furent complètement inattendus.
« Et si… juste et si tout ce combat… ne servait à rien ? »
« … Quoi ? »
Alors que Shin-woo la fixait, stupéfait, les mots de Seong-ah déferlèrent.
« Et si, dans un futur proche, les monstres qu'on a à peine vaincus reviennent, et que les gens qui s'étaient unis se déchirent et s'entretuent ? »
« … »
« Et si… peu importe à quel point on se bat, on est condamnés à échouer à la fin ? »
Le regardant avec des yeux tremblants, la fille qui avait déjà sauvé le monde une fois posa sa question.
« Qu'est-ce qu'on est censés faire, alors ? »
***
11 décembre 2050, 6 h 00.
Salle de contrôle centrale, Porte de Cheongnyangni.
OUIN-OUIN ! OUIN-OUIN ! OUIN-OUIN !
Une sirène d'urgence hurlait, baignant la salle de contrôle d'une lumière cramoisie.
Shin-woo fut violemment arraché au souvenir de trente ans.
Il bondit de son siège, la couverture qui le couvrait tombant au sol.
« Qu'est-ce qui se passe ?! »
« M-Monsieur ! » l'un de ses hommes surveillant les relevés de la Porte cria, la voix tremblante.
Une crainte familière submergea Shin-woo tandis qu'il hurlait en retour : « Quoi ?! »
« Les valeurs de distorsion spatiale de la Porte sont… ! »
« La Porte s'ouvre à nouveau ? »
« O-oui, mais… ces chiffres… Je n'ai jamais vu ça. »
Les mots suivants de son subordonné firent pâlir le visage de Shin-woo.
« Ce sont des chiffres qu'on n'a pas vus depuis trente ans… Ils sont totalement sans précédent ! »
Shin-woo whippa la tête vers la Salle de la Porte.
Crac… craaaac…
Émettant une lumière violette menaçante, la Porte s'entrouvrait lentement.