« Attendez ! »
Juste avant que le compte n'atteigne zéro, Concierge leva la main. « Si nous déclenchons un bain de sang maintenant, les deux camps subiront de lourdes pertes. »
Malgré l'encerclement total, les condamnés n'étaient pas particulièrement tendus. Ils étaient convaincus de l'emporter. Pourtant, il était évident que même une équipe d'élite du Deck 8 y laisserait des plumes dans un tel affrontement.
« Et si nous tranchions en duel ? » proposa Concierge.
Les vieux soldats échangèrent des regards perplexes.
« …Pfft. »
« Hé. »
« Puhahahaha ! »
Ils rirent.
« Un duel ? Vous voulez vous battre en duel ? »
« Vous êtes sérieux, bâtard ? Hé hé hé… ! »
Fronçant les sourcils, Concierge peinait à saisir la situation.
Le vieux soldat qui égrenait le compte à rebours se retourna et hurla par-dessus son épaule. « Vice-commandant ! Ces types veulent régler ça en duel ! »
« … »
« Quels sont les ordres ? »
Puis, clank, clank, clank.
Au grincement d'une armure, une silhouette se mit à avancer lentement depuis l'arrière du dispositif jusqu'au premier rang.
Le vice-commandant de la guilde de Chasseurs, Les Chevaliers.
Un guerrier en armure complète, le Chasseur connu sous le nom de Chevalier, laissa s'échapper un ricanement sourd de son heaume.
« Un duel ? J'aime ça. »
Shing—
Chevalier tira son arme massive — une claymore.
Posant le plat de la lame sur sa main gantée, Chevalier inclina le menton sous son heaume. « Qui se porte volontaire ? »
L'expression de Concierge s'assombrit tandis qu'il ajustait ses gants. « Les sales besognes me reviennent. »
« Pareil ici. Le travail sale de mon commandant me revient. »
En abaissant lentement sa garde, Chevalier inclina légèrement la tête.
« D'ailleurs, vous avez de bonnes capacités… mais on dirait que vous vous la coulez douce. »
« … ? »
« Vous avez cet air de gens bien nourris, bien reposés, bien divertis. On voit que vous mangez bien, dormez bien, vous amusez bien. »
Une aura glaciale se déversa de tout son être.
« Nous, on a attrapé le sommeil qu'on pouvait, accroupis sur un champ de lames. Inutile de deviner qui est le plus affûté, non ? »
« Tu parles trop— »
Juste au moment où Concierge allait répliquer, un éclair d'acier fendit l'air.
L'instant d'après, Chevalier se tenait derrière Concierge. Ses mouvements étaient impossiblement rapides pour quelqu'un revêtu d'une telle armure.
Et Concierge n'avait plus ses deux avant-bras.
L'immense claymore, brandie comme un rayon de lumière, les avait tranchés net.
« Hein ? »
Incapable de traiter ce qui venait d'arriver, Concierge laissa échapper un son bête.
Mais la douleur, elle, était bien réelle. Le sang jaillit des moignons, suivi d'une agonie atroce.
« Aah… AAAAARGH ! »
Alors que Concierge s'effondrait en hurlant, les autres condamnés, si détendus un instant plus tôt, restèrent sidérés.
Concierge gérait le sale boulot pour les détenus du Deck 8. Sans atteindre la force des résidents principaux du deck, il restait un combattant redoutable — plus fort, en tout cas, qu'un condamné typique du Deck 7.
Et sa capacité était le renforcement physique.
Ne pas même pouvoir réagir dans un affrontement frontal, se faire couper les deux bras si aisément…
C'est pas un adversaire ordinaire.
Mais plus important encore, ce mouvement qu venait d'exécuter Chevalier.
Cette frappe tranchante, portée au moment même où il passait dans le dos de son ennemi.
Même les trois autres condamnés n'avaient pas pu la suivre des yeux.
Non, c'est un maître… !
Chevalier claqua des doigts gantés en direction des membres restants de l'équipe du Deck 8, désormais crispés.
« Qu'est-ce que vous fichez ? Vous avez dit duel, non ? Vous ne venez pas m'affronter tour à tour ? »
Chevalier rit gaiement depuis son heaume.
« Le suivant ! »
***
11 décembre 2050, 00 h 30.
Portail de Cheongnyangni, niveau inférieur, voie ferrée abandonnée.
L'équipe du Deck 5 — des condamnés en combinaisons de combat à thème animal, menée par Gomgomgom — était engagée dans un combat acharné.
Ils étaient complètement encerclés par Les Chevaliers, piégés dans le tunnel de métro désaffecté sans issue possible. Sous l'assaut incessant, la défaite semblait imminente.
Mais les combinaisons qu'ils portaient fonctionnaient à la perfection, offrant une protection superbe que ni lames ni balles ordinaires ne pouvaient percer.
De plus, les cinq étaient des spécialistes du combat à distance.
Des déserteurs de l'armée, ils se battaient avec acharnement même dans cette situation, infligeant des pertes cumulées aux Chevaliers.
Pendant une accalmie, la voix de Gomgomgom tonna depuis l'intérieur de sa tête d'ours mascotte.
« Nos combinaisons sont fabriquées à partir de sous-produits de monstres. Elles se moquent de misérables petites choses comme les balles. »
« De votre côté, en revanche, les pertes s'accumulent ! »
« … »
« J'ai une proposition. Cessez le feu et ouvrez-nous un chemin de retraite. Nous partirons tranquillement. Inutile que l'un ou l'autre camp perde davantage de monde, non ? »
Après un bref silence, une voix de vieux soldat monta du côté des Chevaliers.
« Donc, des armures en sous-produits de monstres, dites-vous ? »
« Exact. Incroyablement solides et durables, sans parler de l'esthétique. »
« Je vois… »
Soudain, le vieux soldat demanda : « Au fait, savez-vous où vous êtes ? »
« … ? »
« Ici, c'est le Portail de Cheongnyangni. Un Portail Permanent où nous chassons du monstre toute l'année. »
Avec un lourd cliquetis métallique, la chose que les Chevaliers attendaient apparut au fond du tunnel.
Un gros canon.
« Et ceci est un obus spécialement conçu pour mettre ces monstres en pièces, sales cons. »
Le vieux soldat tira sans hésiter.
« Atten— ! »
Gomgomgom tenta de dire quelque chose, mais l'obus était déjà parti.
Il frappa la position de l'équipe du Deck 5 avec une précision chirurgicale.
BOUM !
Unité des Condamnés Black Parade, Équipe Deck 5.
Anéantie par un tir d'artillerie anti-monstre lors de l'engagement.
***
Les caméras-piétons de l'équipe du Deck 5 flamboyèrent avant que les connexions ne soient coupées net.
« … »
Chaque fois qu'une équipe était exterminée, Hae-eun activait leurs colliers explosifs — leurs Guillotines — sans ciller. C'était pour détruire leurs renseignements et, si possible, infliger un peu plus de dégâts à l'ennemi.
L'équipe du Deck 8…
Alors qu'elle basculait sa vue sur les caméras-piétons des condamnés du Deck 8, l'écran tourna violemment, offrant un bref aperçu du plafond.
Une tête décapitée, le collier de caméra encore au cou, avait été projetée en l'air.
Exterminée.
Les condamnés du Deck 8 étaient indéniablement une force d'élite, mais ils avaient eu le malheur de tomber sur le mauvais adversaire.
Chevalier. Vice-commandant de la guilde de Chasseurs, Les Chevaliers. Au sein de la guilde, on le tenait pour le second en force, juste derrière Iron Knight lui-même.
Hors les dix Chasseurs de rang S, c'était l'un des individus les plus puissants du pays tout entier.
Tomber sur lui, de toutes les personnes possibles.
Hae-eun activa les Guillotines pour les membres du Deck 8 également. Les flux vidéo se dissolurent en neige et s'éteignirent.
Unité des Condamnés Black Parade, Équipe Deck 8.
Tuée dans une série de duels contre le vice-commandant des Chevaliers, Chevalier.
Unité des Condamnés Black Parade, Équipes Deck 5, 6, 7 et 8.
Tous membres KIA.
Quatre des neuf équipes dépêchées par le Black Parade — les quatre des decks supérieurs — avaient été nettoyées en trente minutes de déploiement, mais l'expression d'Hae-eun restait impassible.
« Bien plus ont survécu que nous l'espérions au départ », dit-elle à Directeur Yang, assis face à elle dans la salle de conférence.
« La moitié a réussi à s'infiltrer. »
Directeur Yang posa une main sur son bandeau, puis regarda Hae-eun.
« Et ceux qui ont survécu ? Peut-on compter sur eux ? »
« Bien sûr », répondit Hae-eun d'un sourire placide.
« Chacun d'entre eux est totalement fiable. »
***
11 décembre 2050, 00 h 45.
Périphérie du Portail de Cheongnyangni, station d'épuration.
Bulles, bulles…
Les eaux usées dans la cuve reliée au système séptique se mirent à bouillonner violemment.
Puis, au milieu de sons de nausée…
« Pwaah ! »
« Uweck ! »
« Gwaaaack ! »
Cinq condamnés jaillirent avec un reflux d'égouts bruts.
Ils se débattirent et gigotèrent, parvenant tout juste à ramper hors de la station.
« Geghh ! Urk ! Aaack ! L'odeur ! » Razor, chef de l'équipe du Deck 1, arracha sa combinaison de plongée et eut des haut-le-cœur secs.
« Putain de merde, sérieusement ! J'ai jamais cru que je finirais par remonter un fleuve de merde à la nage ! Putain ! »
À côté de lui, Jae-hee et Fenêtre d'État étaient muets, à hocher la tête sans cesse.
Chien Enragé, dont l'odorat était particulièrement sensible, avait déjà perdu connaissance dans la vague de crasse.
« Hé les gars~ pourquoi ces mines longues ? »
Une seule personne souriait au milieu de cet enfer imbibé d'égouts : la femme tatouée avec sa bouteille de soju, indicatif Bouteille de Soju.
« Dit-on, le sourire attire la chance, vous savez~ ? »
« Comment tu peux sourire dans une situation pareille… Urp. »
Jae-hee n'avait plus rien à vomir, mais il continuait d'avoir des haut-le-cœur.
Bouteille de Soju posa une main sur son épaule.
Fwoosh !
Toute la crasse collée à son corps se transforma instantanément en liquide clair.
« Hein ? Quoi ? » Jae-hee resta bouche bée, choqué.
Bouteille de Soju grimaça, son appareil dentaire scintillant. « C'est ma capacité. »
« H-holly moly, Bouteille de Soju sis ! C'est une capacité incroyable ! C'est quoi ? Purification ? »
« Nope ? C'est "Fabriquer du Soju à partir de l'Eau". »
« … ? »
« Hihihi. »
En effet, les égouts sur le corps de Jae-hee s'étaient tous changés en soju. L'odeur d'alcool était puissante, mais c'était une vaste amélioration par rapport à la fosse séptique.
Une fois que Bouteille de Soju eut nettoyé toute l'équipe, un air de soulagement se répandit sur leurs visages.
« Ahh~ ça sent bon. Je vais peut-être goûter un peu… »
Bouteille de Soju sortit alors sa longue langue, visant le cou de Jae-hee.
Horrifié, Jae-hee poussa un cri et la repoussa. « Tu crois que tu fais quoi ?! »
« Je voulais juste goûter l'alcool que j'ai fait… » Bouteille de Soju fit la moue.
La capacité de la condamnée de rang A Bouteille de Soju était le Brassage.
D'une simple touche, elle pouvait transformer la plupart des liquides en soju.
Et la bouteille verte qu'elle portait toujours pouvait changer n'importe quel liquide qu'elle contenait en alcool médicinal.
Cet alcool pouvait être imprégné de divers effets, du renforcement physique temporaire à faire exploser tout le corps de quelqu'un au bout de dix secondes — les applications étaient imprévisibles.
« Une potion~ pour te faire~ du bien~ ! »
La plupart du temps, cependant, elle se contentait de monter le degré d'alcool et de le descendre cul sec.
Bouteille de Soju avait l'air béate en buvant directement au goulot de la bouteille verte.
Ignorant l'alcoolique, Razor colla son œil à une fente de la porte et balaya rapidement les alentours.
« La station d'épuration elle-même a des gardes. Mais on dirait qu'ils ne vérifient pas si profond… là où ça rejoint la fosse séptique. »
« Pourquoi pas ? »
« Parce que qui a envie de faire le guet en sentant la merde toute la journée ? »
« Ah. »
Juste dehors, un seul Chasseur des Chevaliers était visible, patrouillant lentement dans le couloir.
Épiant par la fente, Razor regarda le dos du vieux soldat s'éloigner dans le couloir avant de pousser un soupir de soulagement.
« Bref… Pour l'instant, on s'est infiltrés avec succès. »
Jetant un coup d'œil à côté de lui, Jae-hee demanda : « Tu penses que les autres équipes sont rentrées sans encombre ? »
« Si une équipe de bas étage comme la nôtre a réussi, je parie qu'elles l'ont fait. »
Razor s'affala par terre et s'adossa confortablement au mur.
« Les pros de haut niveau des decks supérieurs géreront une mission dure comme celle-là. Nous, on se planque, on tue le temps, et on rentre d'un morceau. »
Juste à ce moment, Fenêtre d'État se mit à fouiller dans le sac étanche qu'il avait apporté.
« Au fait, toute cette nage m'a donné faim, tu sais desu ? »
« Tu racontes n'importe quoi… T'as encore de l'appétit après avoir nagé à contre-courant dans un fleuve de merde ? »
« On dit que la vie est belle même quand on roule dans la merde, et la meilleure partie d'être en vie, c'est la bouffe desu. Faut manger pour vivre desu. »
« J'te jure, ce type est pas humain. Son vrai pouvoir, c'est sûrement porc-ification. »
Ignorant les insultes de Razor, Fenêtre d'État sortit quelque chose de son sac.
« J'ai même un sandwich chaud que Pâtissier nous a préparé desu ! »
Devant un Razor stupéfait, Fenêtre d'État déballa le sandwich et se mit à le croquer.
« Délicieux… Je sens la chaleur… Je goûte l'amour de Pâtissier-kun dans chaque bouchée desu… »
« Hé ! Garde les rations d'urgence ! »
« T'inquiète desu. Je garde mon sandwich desu. »
« Quoi ? Alors c'est celui de qui que tu manges ? »
« Razor-kun a dit qu'il n'avait pas faim, alors je mange le sien pour lui desu. »
« Ce bâtard est un vrai psycho ?! »
Pendant que les deux se disputaient, Bouteille de Soju descendait sa bouteille, et Chien Enragé restait inconscient.
Jae-hee surveillait par la fente de la porte, serrant les lèvres.
Maître… elle va bien, n'est-ce pas ?