Il y a trente ans.
Le ciel de Séoul était rouge. Les flammes et la fumée étouffaient l'air, masquant le soleil et plongeant le jour dans l'obscurité.
Fantôme fixait le ciel, le regard vide.
Elle baissa les yeux sur l'énorme dragon rouge gisant à ses pieds.
Deyana Ludens.
Le plus fort et le plus vil des dragons démons, et le premier « Seigneur Démon » que l'humanité ait jamais affronté.
La bête s'était écrasée à travers plusieurs gratte-ciels de Gangnam et ne respirait plus qu'à peine. Une vapeur brumeuse s'élevait entre ses écailles cramoisies déchiquetées.
Fantôme leva lentement son épée pour l'achever.
« Impressionnant, pour un simple mortel… »
Les yeux jaunes brillants du dragon la dévisageaient. Pour une raison quelconque, on aurait dit qu'il souriait.
« Vraiment impressionnant, manieuse d'épée… »
« … »
« Un jour, tu pourrais devenir comme nous— »
Elle abattit sa lame, n'ayant pas besoin d'entendre la suite.
Le sang noir jaillissant, la tête du grand et vil dragon roula sur l'asphalte. La lumière s'éteignit lentement dans ses yeux grands ouverts.
D'un soupir, Fantôme fit distraitement voler le sang de sa lame.
Le roi des monstres était mort. L'avant-garde de l'armée qu'il menait avait été repoussée.
La Guerre des Portails, qui s'éternisait depuis un an, était enfin terminée.
« Tu l'as eu, Fantôme ? »
Ses compagnons commencèrent à s'approcher, un par un, se frayant un chemin parmi les décombres d'un bâtiment effondré. Ils étaient tous couverts de sang après le combat acharné.
« … Oui. »
Fantôme se tourna vers les compagnons qui avaient sauvé le monde à ses côtés et acquiesça.
« Deyana Ludens est morte. » Voyant leurs airs hébétés, elle ajouta avec certitude : « La guerre est finie. »
Elle s'attendait à ce qu'ils éclatent en acclamations, mais il n'en fut rien.
Avec des regards vides, ils s'effondrèrent simplement au sol, toutes forces parties.
Malgré avoir sauvé le monde du bord de l'anéantissement, ce qu'ils ressentaient tous n'était pas la joie… mais le vide.
Fantôme se tourna silencieusement pour observer son environnement.
Le cœur autrefois animé de Séoul était totalement dévasté. Pas un seul bâtiment n'était resté intact.
Et ce n'était pas seulement Séoul ; le monde entier était dans le même état.
La guerre était finie, mais tout ce qui restait à l'humanité, c'était la mort et la ruine.
La pensée de comment ne serait-ce que commencer à reconstruire ce monde brisé donnait le tournis, éreintait. Ce devait être la raison pour laquelle les jambes de tout le monde avaient flanché.
« Allez, allez ! Arrêtez avec vos têtes d'enterrement en un jour si mémorable ! Par ici, tout le monde ! »
À cet instant, un jeune homme blond — l'Archimage, Ryu Yeon — sortit un appareil photo de son manteau et cria avec une gaieté forcée.
« Prenons une photo ! »
Tous se tournèrent vers lui, les yeux écarquillés de surprise.
Ryu Yeon grimaça. « C'est le moment où nous avons vaincu le Seigneur Démon et remporté la victoire, héros de l'humanité ! Ne devrions-nous pas immortaliser ça ? »
« Toi et ton putain de besoin de briller… »
Râlant, un homme en armure, le Chevalier de Fer Shin-woo, fut le premier à se relever.
« Très bien ! Hé, tout le monde, regroupez-vous ! C'est pour un souvenir ! »
Poussés par tous les deux, les trois autres se rapprochèrent maladroitement.
L'Archimage.
Le Chevalier de Fer.
Le Seigneur des Esprits.
Le Sauveur.
Et Fantôme.
Les jeunes Chasseurs qui seraient un jour connus comme les Cinq Héros, leurs blessures sommairement bandées, se rassemblèrent avec le cadavre du Seigneur Démon en toile de fond et posèrent pour une photo avec l'appareil fêlé de Ryu Yeon.
« D'accord, je prends ! Le minuteur est… sur dix secondes ! »
Après avoir réglé le minuteur sur le trépied, Ryu Yeon se précipita pour les rejoindre. Les cinq Chasseurs se tenaient côte à côte, prenant des poses gauches.
« Vous les gars… »
Sentant leur malaise, Shin-woo passa ses larges bras autour de leurs épaules.
« Cette photo entrera dans l'histoire ! Au moins, essayez d'avoir l'air de vous apprécier ! »
Ils se regardèrent tous et sourirent penauds, se serrant plus près.
Ryu Yeon rayonna. « Okay ! Tout le monde dit… fromage ! »
« Quoi, "fromage" ? On est en Corée, espèce de punk ! Dites "kimchi" ! »
« Et si on disait "riz frit kimchi fromage" ! »
« Ah, j'en mangerais bien ! Allons en chercher après ! »
« Où tu vas trouver du kimchi et du fromage dans ces ruines ? »
Alors qu'ils bavardaient ainsi, la tension semblait fondre, et ils se mirent tous à rire.
Ce fut alors que la petite femme debout à côté de Fantôme, le Sauveur Seong-ah Yu, tendit hésitamment la main et saisit doucement la sienne.
Seong-ah avait encore l'air d'une jeune fille.
« … Grande sœur. » Ses petits doigts s'entrelacèrent à ceux de Fantôme, chauds.
Leurs regards se croisèrent.
Le Sauveur sourit timidement. « Souris ! »
« … »
Face à ce sourire éblouissant, Fantôme essaya de détendre son expression sévère.
Mais le flash de l'appareil partit avant qu'elle n'y parvienne.
Clic !
… Et ainsi, trente ans passèrent.
***
Au-dessus de Séoul. À l'intérieur d'un avion de transport.
Fantôme était assise, adossée à la paroi de l'appareil en montée, fixant une photographie fanée.
Sur l'image délavée, cinq jeunes hommes et femmes souriaient. Tous sauf Fantôme, qui restait impassible.
Son pouce caressa doucement la photo, traçant le visage de chacun de ses compagnons.
Après s'être longuement attardé sur le visage de Seong-ah, son pouce se déplaça sur le côté.
Au centre du groupe se tenait un homme en armure, ses bras autour de tous, souriant.
Chevalier de Fer, Shin-woo.
Comment… Les yeux las de Fantôme se fermèrent. Comment ça a pu en arriver là, Chevalier de Fer ?
Juste à ce moment, une voix intervint.
« Wahou, c'est une photo vraiment vieille. »
Jae-hee était apparu à ses côtés à un moment donné, examinant la photo.
« Ah, c'est cette photo, non ? Celle qui symbolise la fin de la Guerre des Portails. »
« … »
« La voir en vrai, c'est différent de ce qu'on a vu sur le grand écran tout à l'heure. Houuu. »
Fantôme se tourna vers Jae-hee, ressentant un étrange sentiment de surprise.
Elle l'avait déjà ressenti… mais les yeux ronds du gamin lui rappelaient d'une façon ou d'une autre Seong-ah.
Ils ne se ressemblent pas vraiment, alors pourquoi ont-ils un air si semblable… ?
« Hein ? »
« Non, c'est rien. »
Fantôme glissa lentement la photo dans un vieux carnet et le remit dans sa poche.
Puis, elle commença à parler, d'une voix plate et détachée.
« Pendant cette année de la Guerre des Portails, nous cinq étions comme une famille. »
Jae-hee écouta en silence sa douce histoire.
« À se battre épaule contre épaule dans cet enfer, on ne pouvait pas s'empêcher de se rapprocher… Le Chevalier de Fer, il était comme un grand frère pour nous tous. »
« … »
« C'était un homme qui assumait ses responsabilités. »
En se remémorant, la voix de Fantôme portait une chaleur rare.
« Il s'attribuait toujours la faute de chaque défaite, de chaque allié perdu. Il disait que c'était son devoir en tant que chef… mais quand il s'agissait de la victoire et de la gloire, il se retirait et la partageait avec tout le monde. »
« … »
« C'était impossible de ne pas le respecter. Je le respectais alors, et je le respecte maintenant. »
Jae-hee demanda prudemment : « Tu pourras… te battre contre l'oncle Chevalier de Fer ? »
Fantôme acquiesça. « Si l'homme que je respectais le plus a chuté, alors c'est à moi de l'abattre. »
« … »
« C'est pour ça que je suis là. Pas seulement parce que je suis la seule capable de le battre dans un combat franc, mais parce que je suis aussi la seule capable de lui offrir une fin honorable. »
Un petit sourire amer effleura ses lèvres alors qu'elle récitait une phrase glissée dans son carnet.
« "Soit tu meurs en héros, soit tu vis assez longtemps pour te voir devenir le méchant"… »
Marmonnant la réplique célèbre d'un vieux film, Fantôme se leva lentement.
« Les vieux dictons ne se trompent jamais. »
Se redressant, elle fit face à Jae-hee et commença : « Gamin. »
« Oui. »
« Ne meurs pas. » D'un signe de tête appuyé, elle conseilla : « S'il le faut, rends-toi simplement. Shin-woo est un homme de compassion. Il ne s'acharnera pas à tuer quelqu'un qu'il connaît. »
Après un moment d'hésitation, Jae-hee dit : « Toi aussi, Maître. »
« Hein ? »
« Tu n'as pas à te forcer. »
« … »
« Tu n'as pas à… porter le poids du monde entier sur tes épaules. »
Il disait qu'elle n'avait pas à être celle qui affronterait Shin-woo.
Et peut-être, par extension, qu'elle n'avait pas à faire tout le reste non plus.
Un sourire ironique traversa le visage de Fantôme. Elle leva lentement la main et laposa sur la tête de Jae-hee.
Il mit un temps à réaliser qu'elle lui caressait les cheveux.
Fantôme laissa échapper un faible soupir, ses cils blancs projetant de longues ombres sur ses yeux bleus.
« Je paie juste mes péchés. »
***
Razor et Jail Mojik s'étreignaient étroitement.
Le reste de l'équipe du Pont 2 — surtout la Vice-Cheffe de Pont Powerbomb — roulèrent des yeux devant l'affichage honteux d'affection du couple.
Mais les deux n'en avaient cure, ne leur prêtant aucune attention.
« Nos routes d'insertion sont de côtés opposés… mais si ça tourne mal, on se rejoint et on se bat ensemble, d'accord ? »
« D'accord. »
Razor frotta sa joue contre le large torse de Jail Mojik. D'un doux rire, elle sortit quelque chose et l'enroula autour de son cou.
« Tiens, prends ça. »
« Hein ? »
« Mon indicatif veut dire "Laine", après tout. Ce serait bizarre si je ne tricotais pas une écharpe ou un truc du genre à mon copain. »
C'était une écharpe rouge, tricotée dans une laine épaisse et duveteuse.
Surpris par sa chaleur, Razor marmonna : « Je t'ai rien pris, moi… »
« Tu me prendras quelque chose la prochaine fois. »
La voix de Jail Mojik était stable, comme si son retour sain et sauf allait de soi.
Après une brève hésitation, Razor pressa ses ongles l'un contre l'autre, formant rapidement une petite dague d'os.
« Prends au moins ça. »
« C'est quoi ? »
« Un porte-bonheur. »
Posant la dague d'os dans sa main, Razor acquiesça et dit : « Si quelque enculé t'emmerde, plante-lui ça dans l'œil. »
« Tu crois que je ferais ça ? C'est fait avec les os de mon bébé. Je vais en prendre soin. »
Razor et Jail Mojik s'étreignirent à nouveau fortement.
« On se revoit après la mission. »
« Ouais. On se contentera de s'étreindre pendant des jours. »
Observant le couple inséparable, Powerbomb se contenta de secouer la tête.
***
Dans la zone où l'équipe Shakespeare du Pont 4 vérifiait son équipement, Roméo, Juliette et deux nouveaux membres s'équipaient de divers pistolets et dagues.
Le Chef de Pont, Shylock, désigna du menton son nouvel apprenti assis devant lui.
« Tu as mémorisé le code de conduite pour cette mission, comme je t'ai ordonné ? »
Shylock avait établi un ensemble spécifique de règles pour Fenêtre d'État à suivre, adaptées aux paramètres de la mission — une zone scellée, forteresse-like ; une durée allant jusqu'à trois jours ; et le calibre de l'ennemi.
Le disciple en consultation criminelle, Fenêtre d'État, acquiesça et répondit : « Mémorisé par cœur desu. »
« Bien. Se souvenir de ça devrait suffire à te garder en vie. »
Shylock grimaça. « Mais petit cochon… tu connais la règle numéro un qu'un consultant en crime doit retenir ? »
« … ? »
« C'est qu'aucun travail ne se passe jamais comme prévu. »
Shylock tapota sa tempe sous son fedora d'une main ridée. « Même un code de conduite gravé dans ton cerveau doit être adapté sur le terrain. »
« … »
« Je regarderai comment tu t'en sors. Essaie de survivre, gamin. »
« Toi aussi, essaie de survivre desu, vieux. »
Fenêtre d'État se leva et secoua son menton épais.
« Honnêtement, je suis toujours pas sûr que les trucs que tu m'as appris servent à quelque chose desu. J'essaierai cette fois et je déciderai si je continue tes leçons desu. »
« Le culot de ce gosse. » Shylock renifla et agita la main avec dédain.
Sans un regard en arrière, Fenêtre d'État partit et rejoignit l'endroit où les membres de l'équipe du Pont 1 étaient rassemblés.
Jae-hee et Razor arrivèrent au même moment. Fenêtre d'État scruta les visages de ses colocataires et fronça les sourcils.
« Ça fait pas un peu gros drapeau de mort que tout le monde ait son petit événement relationnel juste avant la bataille finale desu ? »
« Je sais pas c'est quel bordel de geek que tu racontes, mais dis pas des trucs funestes… »
Tandis que Razor grognait, Jae-hee demanda : « Qui sont les autres membres de notre équipe du Pont 1 ? »
« C'est l'heure de demander. Là-bas. » Razor pointa un coin où un détenu hirsute était accroupi sur le sol.
Le visage de Jae-hee s'illumina. « Grande sœur Chienne Enragée ! »
Chienne Enragée laissa échapper un grognement sourd.
Toutefois, peut-être parce qu'ils s'étaient vus plusieurs fois, elle n'aboya plus ni ne le menaça. C'était un énorme pas en avant dans leur relation.
En guise de bonne volonté, Jae-hee tendit la main pour une poignée de main.
Chienne Enragée l'interpréta autrement et posa simplement sa patte sur sa main.
Bon, c'est pas ce que je voulais dire… mais ça marche aussi ?
Quoi qu'il en soit, il avait gagné de l'affinité avec elle. Jae-hee acquiesça, satisfait.
Chienne Enragée renifla et détourna le regard.
« Et notre dernier membre, c'est… »
Avant que Razor ne finisse, une voix traînante résonna.
« Héééé~ »
Boum !
Quelqu'un s'agrippa au dos de Jae-hee par derrière.
« Hiii~ ? »
« Whoa ?! »
Un Jae-hee effrayé se retourna pour trouver une jeune femme à l'apparence unique accrochée à lui.
De longs cheveux noirs cascadaient, mais les côtés et l'arrière de sa tête étaient rasés courts. Ses oreilles, ses lèvres et sa langue sortie étaient couverts de piercings.
Des tatouages colorés étaient visibles à travers son uniforme de prison usé, couvrant presque chaque centimètre de peau sous son cou.
« Alors t'es ce faaameux Gamin, heiin ? »
Elle bredouilla, se pressant encore plus contre son dos avant de sortir sa longue langue et de lécher son cou.
« Mmm~ Tu sens aussi bon qu'on dit~ Une gorgée de ça et un coup de langue sur toi feraient un chaser pas mal. Hic. »
« Aaaaah ! C'est quoi ce bordel, c'est qui cette personne ?! » Jae-hee paniqua.
Razor, l'air tout aussi surpris, fit les présentations. « C'est l'indicatif "Bouteille de Soju". Elle est rang A, était connue dehors… »
Razor fit claquer sa langue et pointa sa main.
Fidèle à son indicatif, Bouteille de Soju serrait une bouteille de liqueur verte.
« Mais comme tu vois, c'est une alcoolique chronique. »
« Kyahaha ! Comment tu veux survivre dans ce monde dingue sans alcool~ ! »
Bouteille de Soju renversa la bouteille verte, en vidant le contenu. Ses yeux se révulsèrent, et elle s'effondra au sol en tas.
« Zzzzz… phooo… »
Complètement bourrée, elle commença à se gratter le ventre. De chaque côté de son nombril blanc, un tatouage artistique serpentait le long de ses côtes.
Fixant l'état pathétique de leur cinquième membre, qui bave maintenant dans son sommeil, Jae-hee laissa échapper un rire creux.
« On dirait que cette mission va être le désastre habituel… »