Les prisonniers éclatèrent en une chorale de grognements à l'annonce de Hae-eun.
« Vous voulez nous faire fourrer le nez dans Cheongnyangni, gardé par ces Chevaliers ? »
« Foutaises. Je préférerais qu'on me balance dans une Brèche de Donjon. »
« On est peut-être des cas désespérés et des moins que rien, mais là, c'est trop… »
À une époque où les Portails et les invasions de monstres avaient ramené l'espérance de vie moyenne sous les soixante ans, quiconque dépassait la cinquantaine était traité comme une antiquité.
En ce temps de vies raccourcies, les Chevaliers — une guilde de Chasseurs gériatrique — avaient contenu des hordes de monstres périodiques pendant trente ans, affichant un âge moyen de plus de soixante ans.
Les prendre pour de vieux croulants était une erreur d'amateur. Dans ce monde, survivre était la preuve de la force.
Les prisonniers rassemblés étaient tous des Vilains endurcis qui avaient gratté le fond pour remonter.
Ils savaient pertinemment que le Portail de Cheongnyangni était un repaire de vieux monstres rusés. Ils savaient aussi, trop bien, que foncer tête baissée dans la tanière du tigre signifiait finir en cadavre enterré sans cérémonie.
Juste au moment où l'ambiance dans la caserne virait à l'aigre, Hae-eun ajouta un édulcorant.
« Pour l'agent distingué qui parviendra à soumettre ou à "gérer" le Chevalier de Fer... »
Les yeux des prisonniers commencèrent à sortir de leurs orbites.
« ...la libération immédiate sera accordée, accompagnée d'une prime massive. »
Un temps de silence.
Un prisonnier leva la main, bégayant : « J'ai bien entendu ? Qu'est-ce que c'était ? La libération ? »
« Vous m'avez bien entendue. » Hae-eun hocha la tête. « Quiconque jouera un rôle décisif dans l'élimination du Chevalier de Fer Shin-woo Jo obtiendra une grâce totale sur-le-champ. »
« Il me reste quinze cents ans de peine. Vous dites que vous effaceriez tout d'un coup ? »
« C'est ça. »
La caserne se remplit de murmures.
Un autre prisonnier leva la main. « Combien pour cette "prime massive" ? »
« Assez de liquide pour s'acheter un petit immeuble en périphérie de Séoul, comptant. Vous vivrez large la seconde où vous serez dehors. »
Les murmures enflèrent.
C'était une récompense sans précédent, à la hauteur d'une mission de cette envergure.
« Même si vous ne participez pas directement à la neutralisation du Chevalier de Fer, le simple fait de prendre part à cette opération et d'accumuler d'autres mérites vous vaudra des récompenses qui pulvérisent celles des missions précédentes. »
Hae-eun haussa la voix.
« Alors pas de mollesse ! Soyez zélés ! Travailleurs ! Jetez-vous à corps perdu dans cette opération. C'est compris ? Tout ça, c'est pour servir votre pays, vous savez. »
Clic !
Elle actionna une télécommande, et un faisceau du vidéoprojecteur illumina un grand écran sur le flanc de la caserne.
Une maquette 3D des installations du Portail de Cheongnyangni et de ses schémas défensifs se matérialisa. Des lignes bleues traçaient de multiples itinéraires sur la carte holographique.
« Le Bureau de Défense des Portails a sécurisé un total de vingt routes d'infiltration dans le Portail de Cheongnyangni. »
Bip. Plusieurs des routes virèrent au rouge.
« Cinq d'entre elles ont déjà été compromises. »
Deux avaient été utilisées lors de l'infiltration antérieure de l'Unité Baekdo, et les Chevaliers en avaient découvert trois supplémentaires. Ils étaient sans doute en train de fouiller pour trouver les autres.
« Nous avons sélectionné, parmi celles qui restent, celles qui offrent la plus forte probabilité d'être sûres. Chaque équipe s'infiltrera simultanément par ces points. »
Jail Mojik, cheffe du Pont 2, leva la main.
Quand Hae-eun acquiesça, elle demanda : « Même si on entre tous sans encombre... ça fait neuf équipes, donc quarante-cinq personnes, non ? Les Chevaliers, ils sont plus d'une centaine. »
Jail Mojik parcourut les hommes de la caserne du regard.
« On est en infériorité numérique. On peut vraiment y arriver tous seuls ? »
« J'y viens. L'Association des Chasseurs, désespérée comme jamais, a gracieusement proposé de prendre l'avant-garde. »
L'Association des Chasseurs était à l'origine l'une des trois grandes organisations armées de Corée du Sud, aux côtés du Bureau de Défense des Portails et de l'armée.
Mais après l'incident de la station Gangnam, elle avait été humiliée à fond.
Soumise à une pression gouvernementale ouverte, elle avait été poussée au bord de la dissolution. Et voilà que l'un de ses propres aînés, le Chevalier de Fer, faisait un coup pareil.
Ils avaient atteint le point où ils devaient prouver leur loyauté au prix de leur vie.
« Les unités d'Éveillés directes de l'Association — Harang, Chupung et Donghwa — seront toutes déployées. »
La canne de Hae-eun tapa la porte principale sur la carte.
« Pendant qu'ils feront du raffut dehors avec quelques guildes affiliées pour attirer l'attention, nous, on glisse à l'intérieur. »
Voyant l'anxiété persistante des prisonniers, Hae-eun esquissa un sourire en coin.
« Et il semble que vous ayez mal compris quelque chose que j'ai dit plus tôt... »
Les yeux des prisonniers s'écarquillèrent à ses mots suivants.
« C'est une compétition entre participants. Vous allez vous battre pour la tête du Chevalier de Fer, rivalisant pour voir qui la prendra le premier et remportera le "ticket de libération". »
« …! »
« Besoin d'augmenter le nombre de concurrents ? Vous aurez déjà fort à faire pour vous partager le prix entre vous. »
Clic !
L'écran changea, affichant un tableau des récompenses supplémentaires.
« En plus de ça, un million de Crédits pour chaque membre des Chevaliers soumis ou tué. »
« …! »
« Et des Crédits additionnels seront versés pour la destruction d'installations défensives spécifiques sur cette liste, comme les dispositifs de barrière extérieure ou le mécanisme de verrouillage de la porte principale. Plus de Crédits pour la reprise de zones clés à l'intérieur du Portail de Cheongnyangni aux mains des Chevaliers. »
Pas seulement le Chevalier de Fer, mais ses subordonnés et les installations fortifiées étaient tous des cibles avec une prime sur la tête.
Hae-eun sourit en coin.
« Vous pigez ? Plus vous semez le bordel là-dedans, plus les récompenses pleuvront. Ce Portail de Cheongnyangni tout entier, c'est basically un trésor rien que pour vous. »
« C'est complètement dingue… »
Tandis que certains prisonniers restaient abasourdis, d'autres pensaient différemment.
« Non... c'est pas si dingue que ça. »
« Quoi ? »
« Réfléchissez rationnellement. C'est un qu'on peut gagner, ce jeu. »
« Selon ce tableau des récompenses, même si on touche pas au Chevalier de Fer et qu'on bosse juste sur les autres objectifs, le pactole est énorme... »
Un frémissement parcourut l'Unité des Condamnés.
Fondamentalement, c'étaient des criminels. À l'image des criminels vicieux condamnés à des centaines ou des milliers d'années, la plupart étaient des gros joueurs qui ne misaient que sur un seul gros coup.
Le Chevalier de Fer fait peur, mais le reste a l'air faisable.
Je peux probablement faire le malin un peu et me tirer si ça chauffe trop.
Si je joue malin, je peux juste rafler la mise.
Abattre dix Chevaliers, et je sors direct ?
Et surtout, ils étaient les seigneurs de leurs Ponts respectifs. Une meute de loups aux couilles d'acier, bourrés de confiance en leurs propres capacités.
Quelqu'un avala sa salive nerveusement.
Les prisonniers commençaient à prendre au sérieux cette chasse aux vieux tigres — le Chevalier de Fer et ses Chevaliers.
Ajustant ses lunettes tout en prenant la température, le chef du Pont 3, Cultiste, leva la main avec un sourire en coin.
« On déploie quand, Commandante ? »
Hae-eun répondit sur-le-champ : « Ce soir, à minuit. »
Scrutant l'atmosphère transformée de la caserne avec satisfaction, elle déclara : « C'est l'heure à laquelle le Chevalier de Fer doit nous contacter. Tant que son attention sera focalisée sur la communication, nous lançons l'opération ! ***
10 décembre 2050, 21 h 00.
Portail de Cheongnyangni. Salle de contrôle centrale.
Le Chevalier de Fer Shin-woo fixait en silence le vieux téléphone dans sa main.
L'écran affichait un journal de discussion d'une application de messagerie.
- Papy
- Merci de m'avoir élevée
- Ne cherche pas la vengeance
- Promets-le moi
C'était le dernier message que sa petite-fille avait envoyé.
C'était le genre de fille qui agrémentait toujours ses messages de mignons émoticônes. Le genre à écrire sans faute, même les jours où elle avait trop bu.
Mais sa dernière phrase était arrivée inachevée, comme ça.
Ne cherche pas la vengeance.
Sa petite-fille savait.
Elle savait que si elle mourait, son grand-père partirait en croisade pour la venger. Qu'il n'hésiterait pas à faire la guerre, que son adversaire soit le gouvernement, l'armée ou n'importe quoi d'autre.
Et que dans le processus, il serait détruit.
C'est pour ça qu'elle avait dû envoyer ce message, se faisant du souci pour son grand-père même dans ses derniers instants.
Shin-woo ne pouvait pas commencer à sonder le cœur de sa petite-fille, envoyant un message à son grand-père pendant qu'un monstre la déchiquetait.
Il ne pouvait pas non plus comprendre pourquoi elle avait dû mourir si cruellement. Elle ne méritait pas une telle fin.
Pardonne-moi, ma petite Ye-eun.
Murmurant son nom en son for intérieur, Shin-woo éteignit l'écran du téléphone.
Ton grand-père doit faire ce qui doit être fait.
Quelle que soit la fin de cet incident, Shin-woo mourrait. Qu'il meure au combat, qu'il soit capturé et exécuté, ou qu'on lui « conseille » le suicide, il ne survivrait pas.
Peu importait.
Il avait assez vécu.
Comme l'un des premiers Éveillés, pour protéger un avenir libre pour les siens.
Comme un aîné Chasseur, pour ouvrir une voie à ses cadets pour qu'ils puissent vivre.
Et par-dessus tout, pour le repos de l'âme de sa petite-fille.
Le vieux Chasseur était trop prêt à tomber en se battant.
« Commandant ! »
Juste à ce moment, l'un des subordonnés de Shin-woo surveillant les données du Portail permanent signala d'urgence : « Les niveaux de distorsion spatiale du Portail sont anormaux ! »
« Quoi ? » Shin-woo se dressa sur ses jambes. « Anormaux ? Comment, précisément ? »
« Les niveaux sont trop élevés ! C'est un précurseur d'emballement ! »
« Mettez-le à l'écran, tout de suite ! »
Instantanément, les diverses métriques du Portail apparurent sur l'écran de briefing de la salle de contrôle centrale.
« Qu'est-ce que... »
Shin-woo grinca des dents en regardant les graphiques fluctuer violemment.
Il défendait ce Portail de Cheongnyangni depuis trente ans. Il savait fin trop bien ce qui arrivait quand ces niveaux apparaissaient.
« Le Portail s'ouvre maintenant ? Pourquoi ? Le prochain cycle est encore dans des semaines... »
Les Portails permanents crachaient de grandes quantités de monstres depuis le même emplacement, mais ils s'ouvraient et se refermaient sur un cycle fixe.
Il avait choisi le moment le plus sûr possible pour exécuter ce plan, pourtant le Portail s'emballait maintenant avec une soudaineté sans précédent.
« Le Portail se distord ! Il va s'ouvrir ! »
« Fermez-le ! Injectez toutes les particules de Portail qu'on a en réserve ! »
« Ça ne marche pas ! Ils le forcent à s'ouvrir "de l'autre côté"... Merde ! Ouverture du Portail dans trente secondes ! »
Shin-woo quitta immédiatement la salle de contrôle.
Dévalant les escaliers, il hurla dans son communicateur : « Équipe 1, Équipe 2 ! Tout le personnel à la Salle du Portail ! Le Portail s'ouvre ! »
« Oui, Commandant ! »
« On arrive immédiatement ! »
« Tout le reste du personnel, alerte maximale ! Restez aux aguets ! »
Les Chasseurs des Chevaliers étaient tous des vétérans qui avaient défendu Cheongnyangni toute leur vie.
Quand Shin-woo atteignit la Salle du Portail, les Chasseurs des Équipes 1 et 2 étaient déjà en formation, l'attendant.
Prenant position en leur centre, Shin-woo dévisagea le Portail, serrant les dents.
« Postes de combat ! »
La Salle du Portail était un vaste espace haut de plafond, scellé, rappelant un grand stade couvert. Au fond de la salle flottait la porte circulaire connectée à un autre monde.
Crac ! Craaac !
Les dispositifs de suppression ceinturant la porte se déformèrent, éclatèrent et tombèrent.
Du centre de la porte, d'inquiétantes particules violettes bouillonnèrent et ondulèrent comme des vagues. Les vagues devinrent bientôt une houle, et la houle un torrent déchaîné.
« Vingt secondes avant l'ouverture du Portail ! »
Alors que la voix crépitait dans le communicateur, le centre du Portail violet déchira l'espace en s'ouvrant.
À l'intérieur, d'innombrables yeux brillaient d'un rouge cramoisi, appartenant à des monstres qui grognaient.
« Putains de sales monstres... » cracha Shin-woo, sa main agrippant la garde de l'épée massive dans son dos.
« Trente ans à me pourrir la vie, ça ne vous suffisait pas ? Maintenant vous perdez aussi le sens du timing ? »
« Dix secondes avant l'ouverture du Portail ! Préparez-vous, Commandant ! »
Quelques secondes plus tard, le Portail atteignit son point critique et se brisa, ouvrant grande la gueule de l'enfer.
Comme de la lave s'écoulant d'un volcan en éruption, une horde innombrable de monstres commença à déferler du Portail tout à la fois.
Assistante à cette scène, Shin-woo serra la mâchoire.
Quelque chose tournait très, très mal.