« Est-ce tout ce que le pays a à m'offrir — à nous offrir — après trente ans de dévouement… ? »
Personne n'eut de réponse à cette question.
Ryu Yeon garda le silence.
« …Comme je vous l'ai signifié dès le départ, vous avez soixante-douze heures à partir de midi aujourd'hui… J'attendrai jusqu'à midi dans trois jours. »
La caméra levée de Shin-woo balaya une fois les corps de l'unité Baekdo étendus au sol.
« Nous pouvons en finir pacifiquement. Ne continuons pas à gâcher d'autres vies jeunes et précieuses. »
« … »
« Le prochain contact aura lieu à minuit ce soir. J'espère entendre une meilleure réponse d'ici là. Over. »
La main de Shin-woo recouvrit la caméra.
L'écran s'assombrit, et la liaison coupa bientôt.
Un long silence plana sur la salle de conférence plongée dans le noir.
Fantôme poussa un long soupir.
Il n'y avait rien d'autre qu'elle pût faire.
10 décembre 2050, 18 h 00.
Séoul. Yeouido. Quartier général du Bureau de défense des Portails.
Salle d'attente extérieure.
Fantôme se surprit à fouiller machinalement ses poches vides.
Depuis qu'elle avait quitté la salle de conférence pour se réfugier dans ce coin de la salle d'attente, sa poitrine lui semblait serrée, ses pensées embrouillées — elle aurait tué pour une cigarette.
Chevalier de Fer…
Elle fronça les sourcils, plongée dans ses pensées sur son ancien camarade, tout en cherchant une cigarette qui n'existait pas.
Soudain, quelqu'un lui tapa sur l'épaule.
Elle se retourna, surprise, pour découvrir Jae-hee.
Il jeta un coup d'œil alentour, les yeux écarquillés, puis lui tendit quelque chose avec précaution.
« Maître, tiens. »
« … ? »
Elle regarda — c'était un bonbon au ginseng rouge.
« Je l'ai piqué dans la salle de pause, là-bas ! » Jae-hee fit un clin d'œil. « On se le planque à deux, Maître ! »
Puis il déballa son propre bonbon au ginseng, le fourra dans sa bouche et se mit à mâcher.
Un instant, Fantôme ne fit que fixer le visage du gamin, les joues gonflées comme celles d'un quokka.
Le chaos dans sa tête s'apaisa un peu.
Elle déballa lentement le bonbon et le mit en bouche. Pas du tout son genre, mais elle avait besoin d'occuper sa bouche face à cette envie folle de fumer.
Jae-hee grinça. « Bon, hein ? »
… Merde, il me faut une clope.
Toujours mieux que rien.
Fantôme parvint à se calmer un peu, et Jae-hee, guettant son expression, poussa intérieurement un soupir de soulagement.
Combien de temps attendirent-ils ainsi ?
Au moment où maître et disciple, assis côte à côte, eurent fait fondre et avalé leur troisième bonbon au ginseng, la porte de la salle d'attente s'ouvrit.
Ryu Yeon et Hae-eun entrèrent ensemble.
Fantôme bondit de son siège et alla droit sur Ryu Yeon.
« Archimage ! » aboya-t-elle.
Ryu Yeon sourit maladroitement. « Fantôme. »
Plantée devant lui, elle lâcha d'une traite la question qui la rongeait depuis le début.
« Pourquoi diable toi — un chef de l'opposition, un député représentant les Chasseurs — n'as-tu pas empêché le président San Kim et son projet de loi, mais as voté pour ? »
Ryu Yeon soupira et leva les deux mains. « Pour la même raison que celle que j'ai donnée à Chevalier de Fer. »
« "Ne mettons pas d'armes entre les mains des enfants" ? "Réglementons les capacités des Éveillés pour le bien des générations futures" ? »
Fantôme ricana. « Toi et San Kim, vous n'êtes pas du genre à vous soucier de jolis mots comme ça. Vous êtes tous les deux des pragmatiques glacés. »
« … »
« Crache le morceau. Quel est le vrai but ? Pourquoi le président pousse-t-il cette loi ? Et pourquoi l'as-tu suivi ? »
« … »
« Réponds-moi ! J'ai le droit de savoir ! »
« … Je ne peux pas te le dire pour l'instant. » Ryu Yeon soutint son regard, refusant d'en dire plus. « Mais je peux dire ceci : le président Kim et moi essayons tous les deux de protéger le monde. »
« C'est ce qu'on fait tous… » Le visage de Fantôme se crispa. « On fait tous… on se tue à la tâche pour protéger le monde… »
Un court silence suivit.
« Bon, bon, assez avec ces discours pédants et chiants ! »
Hae-eun claqua des mains sèchement et s'avança. « Parlons mesures pratiques. »
« Mesures pratiques… ? »
« La réunion des gros bonnets a abouti à une conclusion. »
Hae-eun jeta un coup d'œil à Ryu Yeon, qui acquiesça avec amertume.
Elle expliqua : « Le gouvernement ne négociera pas avec Chevalier de Fer. »
« … ! »
« C'est pas le genre à reculer, et le gouvernement ne peut pas accepter ses exigences. Notre seule option, c'est de le neutraliser. Il ne s'agit plus que de savoir comment. »
Les lèvres scellées de Fantôme s'entrouvrirent lentement. « Alors, Chevalier de Fer est… »
« On a plus de vingt chefs d'accusation à lui coller. Occupation d'un Portail, menace sur la sécurité nationale et la vie des gens. »
La voix de Ryu Yeon était lourde, mais certaine. « Quoi qu'il arrive, Chevalier de Fer mourra. Il ne peut pas survivre. Absolument pas. »
« … »
« On ne peut qu'aider à rendre sa fin la plus honorable possible… »
« Comment aider ? »
« En bouclant ça proprement, en mettant un terme avant qu'il ne se déshonore davantage. Et la seule personne capable de le faire… »
Ryu Yeon regarda Fantôme droit dans les yeux.
« … c'est toi, Fantôme. »
Elle grinca des dents. « Tu me demandes de tuer Chevalier de Fer de mes propres mains ? »
Ryu Yeon ne daigna pas répondre. Hae-eun se contenta de croiser les bras sur sa poitrine.
« Non. Mais non. J'peux pas. »
Alors que Fantôme détournait la tête, Ryu Yeon posa délicatement une main sur son épaule.
« Fantôme. »
« Chevalier de Fer était notre chef ! » hurla-t-elle en secouant sa main. « Vous avez tout oublié sous prétexte que quelques années ont passé ? Comment on s'est battus dans cette guerre ? »
« … »
« Qui a réuni nous cinq ! Qui a rassemblé le peuple et s'est tenu au tout front pour combattre les monstres ! »
C'était aussi vif qu'hier.
Sous un ciel rouge comme le sang.
Dans une ville transformée en enfer, des monstres déferlant comme une vague — le dos de Chevalier de Fer qui frayait un chemin vers l'avant.
Leur chef, relevant des camarades désespérés, hurlant sans cesse la victoire.
Ces jours atroces, horribles, et pourtant farouchement glorieux…
« Vous avez oublié qui nous menait depuis la première ligne de cette guerre ?! »
Fantôme se couvrit le visage de ses mains et baissa la tête.
« Chevalier de Fer était un héros qui a sau ce pays… ce monde. »
« Il l'a été. Et maintenant, c'est un terroriste qui menace ce pays et ce monde. »
La voix de Ryu Yeon était douce, mais glacée comme la glace.
Et c'était la vérité brute.
« Les défenses extérieures de la Porte de Cheongnyangni sont solides. S'infiltrer avec une petite équipe d'élite pour assassiner Chevalier de Fer… est le moyen le plus propre, le plus optimal de résoudre la situation. »
« … »
« Et toi, Fantôme, tu étais la plus forte de nous cinq Héros en combat singulier. »
La main de Ryu Yeon revint sur son épaule, appuyant avec une force subtile.
« En un contre un, tu peux abattre n'importe qui… tu as même tué le Seigneur Démon. »
« … »
« Tu peux abattre Chevalier de Fer, toi aussi. Non ? »
Les yeux de Fantôme s'élargirent à ses mots suivants.
« Plus que tout, tu es supremment douée pour ce genre de mission. »
« … ! »
« Infiltrer le territoire ennemi et assassiner une cible… toutes ces missions black ops que tu as menées pendant dix ans après la Guerre des Portails étaient exactement ce genre de travail, non ? »
Jae-hee la fixa, choqué. Fantôme mordit fort sa lèvre inférieure.
Trente ans plus tôt, après la fin de la Guerre des Portails.
Les invasions de monstres s'étaient raréfiées, mais la société était toujours dans le chaos.
Des Éveillés s'étaient soulevés à travers le pays. Ils avaient saisi des territoires, assujetti les non-Éveillés, et s'étaient faits seigneurs de guerre.
La République de Corée vacillait au bord de l'éclatement.
C'est alors que Fantôme avait conclu un certain accord avec le gouvernement.
Elle avait pris sa retraite de Chasseuse et obtenu un permis de tuer. Et dans l'ombre, elle avait manié sa lame.
Elle avait traqué les forces anti-gouvernementales à travers le pays, assassinant leurs chefs.
Dix ans plus tard, les factions de seigneurs de guerre avaient été éliminées, et la péninsule stabilisée.
Une assassine qui tuait quiconque l'État ordonnait.
L'unique détentrice d'un permis de tuer de la République de Corée. L'unique exécutrice des frappes de décapitation.
Indicatif : Phantom — c'était Fantôme.
« Fantôme. Je sais que c'est une demande sordide. Mais s'il te plaît, une dernière fois. Salis-toi les mains encore une fois. »
« … »
« Chevalier de Fer est déjà en furie. Il est devenu un vrai monstre, prêt à lâcher des monstres et à tuer des gens. Pour protéger le monde… nous n'avons pas d'autre choix que de l'éliminer. »
Fantôme serra les paupières.
La guerre avait pris fin, et tant de temps s'était écoulé.
Mais ils étaient toujours au même endroit : un bourbier de sang et de cadavres.
Et maintenant, l'heure était venue d'enterrer un ancien camarade dans cette boue de ses propres mains.
Après un long silence, Fantôme ouvrit lentement la bouche.
« … Dites-moi les détails. Quel est exactement le plan pour s'occuper de Chevalier de Fer ? »
CLIC !
Hae-eun claqua des doigts avec aplomb, s'avançant pour déclarer : « C'est là que notre Black Parade entre enfin en scène ! »
10 décembre 2050, 19 h 00.
Séoul. Commandement de défense de la capitale. À l'intérieur de l'immense caserne.
Des dizaines de prisonniers portant des colliers explosifs étaient assis en rangées sur des chaises métalliques.
À peine une cinquantaine, ils étaient regroupés par leurs decks.
Le lot le plus chétif était l'équipe du Deck 1.
« Merde, on est manifestement hors de notre ligue… » Razor rongea son ongle, scrutant la pièce.
Le Cheil Mojik du Deck 2, la Société des Lunettes du Deck 3 et l'Équipe Shakespeare du Deck 4 étaient tous des poids lourds, c'était sûr.
Mais l'aura qui émanait des prisonniers des « decks supérieurs » — Decks 5 à 8, qui devaient réussir dix missions ou plus rien que pour y accéder — était terrifiante à un tout autre niveau.
Et ce n'était pas seulement les détenus des decks supérieurs. Dans le coin, les pensionnaires du Deck 0 étaient recroquevillés, leurs apparences vicieuses suintant une menace noire.
Partout où il regardait, ils jouaient dans une autre cour.
« Foutus. On est foutus. On est absolument, à mille pour cent foutus… On s'engouffre dans un truc dingue. Et on va tous crever… »
Alors que Razor marmonnait, il remarqua qu'il régnait un calme suspect à côté de lui et whipped la tête.
Fenêtre d'État était affalé sur sa chaise, le visage d'un calme absolu.
« Hé, gros tas. Pourquoi t'es si cool ? T'inquiètes pas ? »
« Hein ? On a notre chanceux Boy-kun avec nous, non, desu ? »
Jae-hee avait aussi été assigné à l'équipe du Deck 1.
Fenêtre d'État se tapota le ventre avec satisfaction. « À mon avis, tant qu'on colle à Boy-kun, on mourra pas si facilement, desu. Donc prends pas la tête, desu. »
« … »
« Et si ça tourne mal, on a qu'à redémarrer la partie~ Ouais, si on meurt, on meurt~ »
Était-il dans le déni ou simplement idiot… ?
Secouant la tête, Razor leva les yeux et balaya à nouveau les lieux.
« Alors, c'est pour quand notre bouée de sauvetage daigne pointer le bout de son nez ? »
À peine les mots sortis de sa bouche…
VLAN !
Le rabat avant de la caserne fut arraché, et Hae-eun fit son entrée. Son escorte militaire la suivait, avec Fantôme et Jae-hee juste derrière.
« À toutes ces charmantes dames, messieurs, vilains et pourritures de détenus qui ont vécu grassement sur le dos des contribuables ! »
Hae-eun beugla avec entrain en toisant les dizaines de prisonniers entassés dans la caserne.
« L'heure est enfin venue de rembourser cette dette. »
Baignant dans le regard collectif de chaque prisonnier, le commandant rugit de bonne humeur : « À compter de maintenant, l'opération Reprise de la Porte de Cheongnyangni commence ! »