10 décembre 2050. 17 h 30.
Séoul. Yeouido. Quartier général du Bureau de Défense des Portails.
« La guilde de Chasseurs. "Les Chevaliers." »
L'analyste poursuivit son explication.
« Cent Chasseurs, tous des Éveillés de rang B ou supérieur. Point notable : leur âge moyen dépasse soixante ans. »
« Et ce sont eux qui sont derrière l'occupation du Portail de Cheongnyangni. »
« C'est exact. »
« Ce sont tous des héros de la guerre d'il y a trente ans. »
« C'est exact. »
Fantôme écoutait l'échange entre l'analyste et le bureaucrate, l'expression complexe.
Elle fixait la photo de groupe des héros déchus, cheveux blanchis et visages sillonnés de rides.
Ils étaient d'anciens camarades d'armes avec qui elle avait autrefois combattu épaule contre épaule contre les monstres, désormais rebelles d'une époque révolue, vieux Chasseurs.
Fantôme mordit sa lèvre inférieure.
Jae-hee lança un regard prudent de côté sur le profil de sa maître.
« Je ne pige pas. Qu'importe leur expérience, ce sont des vieillards, non ? Vous dites que la 11e Unité d'Opérations Spéciales a été anéantie par des gens comme eux ? » demanda l'un des bureaucrates.
Les Équipes d'Opérations Spéciales des Portails constituaient la force principale exploitée par le Bureau de Gestion des Portails du gouvernement.
Conscient du danger que représentait le Chevalier de Fer, Shin-woo Jo, le gouvernement y avait posté son unité d'élite, la 11e Opérations Spéciales, à Cheongnyangni.
« Les Chasseurs sont des Éveillés. Bien sûr, l'âge use leurs capacités, mais quand même… à soixante ans, ils sont encore assez vifs pour voler. »
Surtout, Shin-woo lui-même était un monstre. Le pouvoir d'un Éveillé de rang S se situait dans un registre capable d'ébranler le ciel et la terre.
Les bureaucrates assistant au briefing se prirent la tête entre les mains.
« Merde ! Le Chevalier de Fer ? Ce nom a des décennies ! Je croyais qu'il avait crevé depuis longtemps. »
« Apparemment, il s'est simplement terré dans le Portail de Cheongnyangni à chasser du monstre en douce. Normal qu'on n'ait rien entendu. »
« Il est vraiment vieux… mais on ne lui donnerait pas plus de soixante-dix ans. »
L'écran affichait l'âge de Shin-woo : 71 ans.
Mais sur la photographie, il paraissait avoir la quarantaine, début ou milieu tout au plus.
« J'ai entendu dire que les Éveillés de rang S cessent de vieillir dès leur éveil. »
« Hah ! Comme ce petit con de Ryu Yeon ? »
« Tu peux croire que ce Ryu Yeon en est déjà à son troisième mandat de député ? »
« C'est parce qu'il y a trop de citoyens idiots qui prennent une élection pour un concours de popularité d'idoles. Et c'est quoi ce nom de Chasseur ? Archimage ? »
Les bureaucrates le descendaient en choeur, ignorant que l'Archimage — Ryu Yeon lui-même — se tenait juste derrière eux.
Fantôme adressa un regard à Ryu Yeon, qui lui offrit un sourire doux, l'air habitué.
« Enfin, l'état du Portail de Cheongnyangni. Pour faire simple, ce portail est une forteresse. »
L'analyste désigna les installations affichées à l'écran en poursuivant.
« Il regorge de toutes sortes d'équipements défensifs pour bloquer les monstres sortant du portail. Des murs épais qui ne s'effondrent même pas sous le souffle d'un dragon. Une barrière spéciale capable d'annuler le contrôle mental d'un démon. Des tourelles automatiques, des artefacts défensifs… »
À mesure que la liste des mesures défensives se déroulait, tous les bureaucrates se prenaient le front.
« Il a été doté de défenses brutalement écrasantes pour faire face aux menaces venues de l'intérieur comme de l'extérieur. Passer en force sera difficile. »
Un bureaucrate lisant un document fit remarquer : « N'avons-nous pas une mesure d'autodestruction en cas de prise du portail par les monstres ? Qu'advient-il si on l'active ? »
« La première chose qu'a faite Shin-woo Jo en s'emparant de Cheongnyangni a été de désactiver le protocole d'autodestruction externe. »
Il existait des méthodes de déactivation à distance depuis l'extérieur. Shin-woo les avait purement et simplement toutes éliminées.
« La détonation à distance est de toute façon impossible. Si l'équipement de scellement du portail devait être endommagé de quelque façon que ce soit, on ne sait pas ce qui pourrait arriver. C'est une mesure de tout dernier, dernier recours. »
Le briefing de l'analyste s'acheva. Le silence s'abattit sur la salle de conférence.
Le vieillard maigre, borgne, à la tête de la table, prit enfin la parole.
« … C'était une longue introduction, mais quel est le fond ? Peut-on les mater, ou pas ? »
Fantôme reconnut cette voix cassante, revêche. Elle regarda le borgne.
Le directeur du Bureau de Défense des Portails, So-yu Yang.
Adjoint du Commandant en chef San Kim durant la Guerre des Portails, c'était une légende vivante qui avait contribué à façonner l'histoire de la Corée d'après les Portails.
À présent, son visage était marqué d'une grimace profonde.
Le vieux con est toujours vivant, songea Fantôme avec un rictus intérieur.
So-yu aboya sur l'analyste. « Je te demande. Peut-on les mater, ou pas ? »
« E-euh, c'est… »
L'analyste bredouilla sous la pression de So-yu.
Claquant de la langue, le vieillard porta son regard sur sa gauche. « Et le Président ? »
Un officiel de la Blue House secoua gravement la tête.
« Il dit qu'il n'y aura pas de négociation avec des terroristes. »
« Bien sûr… »
Ce n'était pas qu'une affaire de terrorisme.
La Loi de Protection des Éveillés était l'aboutissement d'une politique que le président et le parti au pouvoir avaient mise en jeu pour leur vie politique ces dix dernières années. Ils ne pouvaient pas se permettre de reculer maintenant à cause d'une seule menace.
« Alors on les mate », trancha So-yu sèchement.
Il se tourna vers sa droite, où de jeunes officiers se tenaient au garde-à-vous. « Rapport sur l'état de chaque unité. »
« Oui, Directeur ! Actuellement… »
Juste au moment où les officiers s'apprêtaient à répondre, une voix coupa court.
« Un instant, s'il vous plaît ! »
Attendant au fond de la salle, l'Archimage fit enfin un pas en avant. Fantôme le suivit maladroitement.
Hae-eun avait disparu, mais se trouvait maintenant dans un coin obscur de la pièce, chuchotant avec des gens non identifiés.
Livré à lui-même, Jae-hee se sentit déplacé et glissa sur un siège vacant, observant pour voir ce que ferait l'Archimage et sa maître.
« Ah, Député Ryu ! Quand êtes-vous arrivé ? »
Après l'avoir joyeusement descendu en flammes l'instant d'avant, les officiels l'accueillaient maintenant avec de larges sourires.
L'Archimage leur rendit leur sourire aimablement.
« Je viens d'arriver. Plus important encore, il y a quelqu'un que je voudrais vous présenter. »
Il désigna Fantôme. « Voici l'Agent Fantôme. Elle était l'une des Cinq Héros durant la Guerre des Portails et… »
Les regards des officiels se braquèrent sur Fantôme.
Mal à l'aise, elle détourna les yeux, pour croiser ceux du directeur du Bureau de Défense des Portails, So-yu.
« … »
« … »
Les jeunes gens qui s'étaient autrefois battus dos à dos sur le champ de bataille avaient vieilli en trente ans. Les deux échangèrent un simple hochement de tête.
Après la brève présentation, l'Archimage éleva la voix.
« Surtout, l'Agent Fantôme a une relation personnelle avec le Chasseur Shin-woo. »
Face aux regards interrogateurs des officiels, Fantôme acquiesça à contrecœur. L'Archimage sourit largement.
« Elle pourrait peut-être le persuader. Avant de lancer l'opération de répression, si vous pouviez juste nous accorder un peu de temps, à elle et à moi… »
« Désolé, Ryu Yeon », coupa So-yu. « Pas la peine. »
« Pardon ? »
« Pour être précis, on ne peut pas. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » L'expression inquiète de Ryu Yeon se durcit. « Ne me dites pas… »
« C'est ça. » Yang pointa son menton vers les officiers à sa droite. « La force de répression a déjà été déployée. »
« … ! »
« L'unité d'Éveillés la plus forte que notre Bureau de Défense des Portails a élevé corps et âme… L'Unité Baekdo infiltre le Portail de Cheongnyangni pendant qu'on parle. »
Si les Équipes d'Opérations Spéciales numérotées étaient la force principale du Bureau, l'Unité Baekdo était une équipe des forces spéciales créée en triant sur le volet les meilleurs d'entre elles. Elles s'étaient déjà secrètement infiltrées dans le Portail de Cheongnyangni.
Stupéfié un instant, Ryu Yeon demanda urgemment : « Quand ? »
« Hein ? »
« Quand ont-elles été envoyées ! »
So-yu leva un bras osseux et consulta sa montre. « Je les ai envoyées avant le début de la réunion, donc il y a une trentaine de minutes. »
« Merde, rappelez-les immédiatement ! » hurla Ryu Yeon, la voix tremblante de manière inhabituelle.
« Directeur Yang, il semble que vous ayez oublié, n'ayant pas entendu ce nom depuis si longtemps, mais les gens qui occupent le Portail de Cheongnyangni ne sont pas vos Chasseurs lambda ! »
Ryu Yeon s'avança jusqu'au bureau de Yang et y claqua ses deux paumes.
« C'est le commandant de terrain le plus fort de la Guerre des Portails et ses vétérans aguerris ! »
So-yu ricana. « Doucement, Ryu Yeon… »
Ce ne fut pas Yang qui répondit, mais le jeune officier posté à sa droite.
« Même ainsi, ne sont-ce que de vieux soldats dépassés, sur le point de prendre leur retraite ? »
« Qu'est-ce que vous dites ? »
L'officier s'avança lentement et écarta doucement Ryu Yeon du bureau de Yang.
« Tout Éveillé vraiment talentueux aurait déjà obtenu un poste au Bureau de la Défense, dans l'armée, ou au minimum à l'Association des Chasseurs. Que dit d'eux le fait qu'ils fassent encore du travail de manutention dans un portail paumé à leur âge ? »
« … »
« Ça veut dire qu'ils manquent de la capacité à s'engager ailleurs et de la volonté de s'adapter à leur temps. Ce sont juste des tigres edentés, accrochés à leurs vieilles méthodes de chasse pour gagner leur vie en s'effaçant dans les dernières pages de l'histoire. »
Le visage de l'officier rayonnait de confiance tandis qu'il dénigrait Shin-woo et les Chevaliers.
« Ce n'est que la dernière lutte désespérée de fossiles qui font une crise parce que la vie est dure et qu'ils veulent plus d'aides. Pas la peine d'en faire tout un plat. »
« … »
« Député, laissez-nous faire. Nous, de l'Unité Baekdo, nous enorgueillissons d'être les meilleurs au monde. »
L'officier bombait le torse en regardant les officiels pour présenter son unité.
« Chaque membre est un Éveillé de rang A ou supérieur, et tous ont enduré des années d'entraînement éprouvant pour gérer n'importe quelle situation. Chacun d'eux est une arme humaine vivante et respirante. »
Si l'armée avait la 666e Unité de Mission Spéciale, le Bureau de Défense des Portails avait l'Unité Baekdo. Leur réputation s'était déjà répandue par le bouche-à-oreille.
« Nous avons achevé l'entraînement pour ce genre de situation terroriste. Nous avons aussi identifié plus de vingt routes d'infiltration viables dans le Portail de Cheongnyangni. »
Les officiels murmuraient avec une admiration basse devant l'assurance de l'officier.
« De plus, et j'hésite à le dire devant vous, Député, mais nous avons depuis longtemps achevé l'entraînement tactique pour neutraliser des rang S. »
Le pays se méfiait naturellement des Éveillés de rang S, dont le pouvoir individuel dépassait toute raison. Des stratégies simulées et des méthodes de répression pour chacun des dix rang S avaient déjà été sécurisées.
L'officier grina et croisa le regard de Ryu Yeon. « Notre taux de victoire en simulations virtuelles dépasse largement les quatre-vingt-dix pour cent. »
« … »
« Alors, s'il vous plaît, laissez-nous nous charger de l'élimination de ces has-beens. »
Ryu Yeon serra les lèvres en une ligne fine.
Fantôme regarda l'Archimage avec inquiétude.
« Ils devraient faire leur entrée à peu près maintenant. Connexion au commandant de terrain. »
L'officier fit un geste, et l'écran de briefing au mur bascula sur un canal vidéo. Il posa une main sur le dispositif de communication sur sa poitrine et tenta d'entrer en contact.
« Commandant, recevez-vous ? Ici le QG du Bureau de Défense des Portails. »
« … »
« Commandant, répondez. Commandant ? »
Un grésillement crépita, puis le flux vidéo se connecta.
« … C'est un numéro plutôt mignon que vous faites là. »
Mais la personne à l'autre bout n'était pas le commandant de l'Unité Baekdo.
L'homme qui apparut à l'écran était d'âge moyen, aux cheveux gris-brun soigneusement plaqués en arrière.
Les officiels choqués se mirent à murmurer. Le visage de l'officier devint d'une pâleur mortelle.
« Je crois avoir été clair. »
L'ancien héros, devenu terroriste, qu'ils venaient d'analyser sur l'écran de briefing.
Le Chevalier de Fer, Shin-woo, scruta la caméra qu'il tenait en main, le coin de sa bouche relevé.
« Ne vous ai-je pas dit que ce serait moi qui vous contacterais à minuit ? »