10 décembre 2050, 15 h 30.
À l'intérieur de l'avion de transport en route vers le nord, en direction de Séoul.
« Il y a trois heures et demie, à midi aujourd'hui, ce message est parvenu du portail de Cheongnyangni au gouvernement. »
Dans le compartiment privé du commandant à bord du transport, Hae-eun fit venir Fantôme et lança la lecture sur la télécommande.
Bip—
« Messieurs, bonjour. Je suis Shin-woo Jo, le Chevalier de Fer, chef des Chevaliers. »
Sur le mur, le vidéoprojecteur s'alluma sur un homme d'âge mûr familier, fixant droit la caméra.
D'une voix grave et posée, il déclara : « Nous avons pris le contrôle du portail de Cheongnyangni. Les installations environnantes sont entièrement sous notre commandement.
« Je vais faire court. Nous avons deux exigences.
« Premièrement : abroger la loi de protection des Éveillés et toute la législation connexe.
« Deuxièmement : garantir aux Chasseurs le droit de gérer les Portails et de mener des combats de manière autonome. »
Deux seules exigences, mais qui portaient le poids du monde.
Premièrement : la loi de protection des Éveillés. La loi qui plaçait chaque Éveillé sous la tutelle de l'État, les obligeant à porter des inhibiteurs en temps de paix pour brider leurs pouvoirs.
Non seulement annuler le texte sur lequel le président avait mis sa vie politique, mais…
Deuxièmement : rendre toute l'autorité de gestion des Portails que le Bureau de défense des Portails avait arrachée au secteur privé.
En substance, c'était exiger que le gouvernement et le Bureau se retirent complètement des Portails et des monstres — revenir aux vieux temps où les Chasseurs pionniers faisaient la loi aux Portails.
« Je ne suis pas un homme patient, j'aimerais exiger une réponse sous vingt-quatre heures.
« Mais pour être réaliste, je vous accorde un délai de grâce de soixante-douze heures.
« Soyons clairs : il n'y aura pas de négociations. Si vous rejetez ces termes…
« Nous détruirons la console de contrôle du Portail et déclencherons une Brèche de Donjon. »
Shin-woo Jo cracha cette folie avec un visage et une voix d'une placidité absolue.
Tout comme l'homme qu'il était quand il déchirait les monstres.
« Si vous ne voulez pas que Séoul redevienne un repaire de monstres, acceptez mes conditions.
« J'attends une décision sage. Je vous recontacterai dans douze heures, à minuit. Terminé. »
Clic.
La vidéo s'arrêta.
Fantôme résuma la chose en une phrase.
« Il a pété un câble. »
En regardant la rébellion de son ancien camarade, elle porta machinalement la main à son front.
Hae-eun éteignit l'écran et dit : « Il ignore tout contact depuis. »
« Une chance que le gouvernement cède ? »
« Zéro. » Hae-eun esquissa un sourire amer. « Imagine deux trains qui foncent l'un sur l'autre sur la même voie. Et aucun des deux n'a l'intention de s'arrêter. »
« ... »
« Et ce n'est pas seulement le Chevalier de Fer. Des guildes dans tout le pays ont flairé le vent et préparent leur soulèvement. »
« Quoi… »
« Tous les yeux sont sur Cheongnyangni. Si on l'écrase proprement, les autres guildes reculeront probablement. Mais si la répression tourne au fiasco… ça va faire beaucoup de bruit pendant un moment. »
Hae-eun haussa les épaules avec désinvolture.
« Bien sûr, le gouvernement savait que ça pouvait dégénérer et s'est préparé. Dès que la loi a passé le Congrès, toutes les forces militaires et policières du pays sont passées en alerte maximale. Elles déploient actuellement des forces en préventif sur les zones à haut risque. »
Fantôme secoua la tête. « Ce n'est pas comme le président San Kim. »
« ... »
« D'habitude, il est bien plus… poli, bien plus gentleman dans sa façon de gérer les choses. Pourquoi fonce-t-il ainsi tête baissée ? »
Hae-eun changea de sujet.
« Notre unité mobilise une équipe par pont, du Pont 0 au Pont 8 — neuf équipes au total, quarante-cinq détenus. »
Les condamnés sur la liste établie par la vice-commandante avaient déjà été rassemblés.
L'ampleur était vraiment sans précédent. Il y avait tellement de monde qu'il fallut les répartir entre deux avions de transport.
« Bien sûr, on gonfle juste les effectifs pour l'urgence. Il y a de bonnes chances que ce ne soit même pas notre tour. »
Hae-eun tordit le coin de sa bouche en un rictus ironique.
« Mais la vie a le don de toujours servir le pire scénario. »
« ... »
« Fantôme. Je sais que tu es déjà prête pour ça, mais je dois encore te poser la question une fois. »
Alors que Fantôme serrait les lèvres en une ligne fine, Hae-eun la força cruellement à répondre.
« Tu peux l'abattre ? Ton précieux vieux camarade ? »
Les yeux bleu glace de Fantôme croisèrent les yeux marron de la commandante, nichés au milieu de ses cicatrices.
***
10 décembre 2050, 16 h 30.
Séoul. Commandement de la défense de la capitale.
Thoup-thoup-thoup-thoup-thoup—
L'avion de la Black Parade se posa dans un rugissement de rotors.
Alors que la rampe s'ouvrait et que Dia Kim descendait avec sa suite, les troupes qui attendaient sur l'aire d'atterrissage prirent immédiatement en charge l'escorte.
« L'horaire d'aujourd'hui s'arrête là ! »
Les cheveux fouettés par le vent, Hae-eun cria à Dia par-dessus le vacarme des rotors.
« Par mesure de précaution, vous serez transférée dans une planque, Mademoiselle Dia. »
« ... »
« Ne vous inquiétez pas trop. Ça ne prendra pas longtemps à régler. »
Les yeux de Dia tremblèrent tandis qu'elle allait d'Hae-eun à l'équipe du Service secret derrière elle, puis elle avala sa salive.
« À tous les membres de la Black Parade… s'il vous plaît, soyez prudents. »
Elle serra la main de chaque détenu qui l'avait protégée pendant cette mission.
Quand elle arriva devant Chien Enragé, elle l'attira dans une étreinte serrée et lui frotta les joues énergiquement.
Enfin, elle s'arrêta devant Jae-hee.
« Et toi, Agent Gamin ! »
Elle leva la main haut et lui ébouriffa les cheveux bouclés, comme on caresse un chiot.
Jae-hee cligna des yeux, totalement perdu.
Dia lui adressa un grand sourire. « On se revoit. »
Puis elle partit avec son équipe.
Jae-hee penchait encore la tête, confus, quand Fantôme lui donna un coup de coude sur le côté.
« C'est toi qu'on traite en chien cette fois-ci ? »
« ... C'est toujours mieux que l'alternative, non ? »
La dernière mission avait engendré tant de malentendus et de contresens…
Comme ça, au moins, il en prendrait moins pour son grade.
Tandis que Fantôme reniflait, Hae-eun lui fit signe de la suivre.
« Allons-y, Fantôme. »
« D'accord… Gamin, toi aussi. »
« Hein ? »
Le reste des condamnés resta dans l'avion pendant qu'Hae-eun et Fantôme montaient dans un véhicule militaire, mais Fantôme avait ordonné à Jae-hee de les accompagner.
« On se rend au QG du Bureau de défense des Portails pour le briefing de mission. »
Fantôme lui fit un signe de tête. « Tu viens avec nous. »
« Oui, Maîtresse ! »
Jae-hee se glissa prestement derrière sa maître.
***
[Rapport de mission]
<Mission : Intermède — Succès>
<Agents participants>
[Rang AA] Gamin : Survivant
[Rang B] Chien Enragé : Survivant
[Rang C] Croyant : Survivant
[Rang D] Fenêtre d'État : Survivant
[OLD S] Fantôme : Survivante
<Récompenses de mission>
- 50 000 Crédits Paradis
<Notes spéciales>
- Enchaîne directement sur la mission suivante
***
10 décembre 2050, 17 h 00.
Séoul. Yeouido. Siège du Bureau de défense des Portails.
Le QG du Bureau de défense des Portails était un immense bâtiment gris, fonctionnaliste.
Alors que le groupe sortait du véhicule et s'approchait de l'entrée, quelqu'un les attendait.
Un jeune homme blond, vêtu d'un costume bleu impeccable avec une écharpe blanche drapée autour du cou.
C'était Ryu Yeon, député à trois mandats et Chasseur connu sous le nom d'Archimage.
« Fantôme. Et Commandante Seo. »
Après les avoir salués tour à tour, l'Archimage hocha la tête vers Jae-hee. « Gamin est là aussi. Content de te voir. »
Ayant l'air d'avoir beaucoup à dire, Fantôme fronça les sourcils et marcha vers lui.
« Archimage ! Pourquoi— »
« On pourra discuter entre nous plus tard. »
L'Archimage recula avec un sourire facile et désigna l'intérieur du bâtiment.
« La réunion va commencer. Dépêchons-nous d'entrer. »
Francissant une porte gardée par des soldats armés et traversant un long couloir, le groupe pénétra dans une vaste salle de conférence.
Dans la pièce sombre, une dizaine de hauts fonctionnaires étaient assis, l'air grave, tous rivés sur un écran sur l'un des murs.
« Shin-woo Jo, le Chevalier de Fer. Également connu sous l'alias du Parrain. »
Le briefing était déjà en cours.
Le profil de Shin-woo Jo s'affichait à l'écran. Une jeune analyste en lisait la biographie à voix haute.
« Il s'est éveillé il y a trente ans, simultanément à l'ouverture du premier Portail. Depuis, il s'est jeté sur les lignes de front de la guerre contre les monstres. Son palmarès de combat est le suivant. »
Une liste de toutes les batailles auxquelles Shin-woo Jo avait participé apparut à l'écran.
De l'opération de repli de Séoul à la subjugation du Seigneur Démon Deyana Ludens, la première de son genre que l'humanité parvint à vaincre.
C'était, en pratique, la majorité des batailles de l'ère de la Guerre des Portails.
Les fonctionnaires qui regardaient laissèrent échapper un soupir collectif.
« Mon Dieu… C'est une légende parmi les légendes. »
« Oui. Il a reçu toutes les médailles qu'une personne vivante peut recevoir dans ce pays. »
L'analyste acquiesça et changea l'écran.
« Ensuite, ses marques d'abattage. »
L'écran était bourré de marques d'abattage de monstres.
C'était un graphique de pictogrammes montrant quel type de monstres il avait tués et combien. Les marques d'abattage, quel que soit le type, remplissaient l'écran.
L'un des fonctionnaires éclata en sueur froide.
« Vous voulez dire que cet homme a tué tous ces monstres tout seul ? »
« Ceci n'affiche que les marques d'abattage pour les monstres de rang Seigneur et au-dessus. Il y a six pages de plus, mais je les passerai. »
« ... »
L'écran suivant montra cinq chasseurs, hommes et femmes, posant devant le cadavre d'un dragon rouge en arrière-plan.
Le Chevalier de Fer. L'Archimage. Le Seigneur des Esprits. Fantôme. Le Sauveur.
C'était la photo commémorative prise il y a trente ans par les Cinq Vieux Héros après avoir tué le Seigneur Démon — le dragon maléfique Deyana Ludens —, une image qui symbolisait la fin de la Guerre des Portails.
Argh. Les épaules de Fantôme tressaillirent tandis qu'elle suivait le briefing en silence.
C'était parce qu'elle pouvait voir son moi d'il y a trente ans sur la photo.
Alors que Fantôme tressaillait, l'Archimage à côté d'elle pouffa doucement.
« On était tous mignons à l'époque, non ? »
« Ferme-la. »
Jae-hee, qui s'était mis sur la pointe des pieds pour examiner la photo, sursauta et se tourna vers Fantôme.
« Whoa, c'est toi sur la photo, Maîtresse ? »
« Ouais… »
« Tes cheveux sont noirs ! On dirait une personne complètement différente ! »
« ... »
Ses cheveux étaient blancs maintenant, mais sur la photo de trente ans, les cheveux de Fantôme étaient d'un noir de jais.
Avec de longs cheveux noirs et une expression froide, la jeune Fantôme dévisageait la caméra de travers.
« C'est dingue. T'as l'air d'une gamine. »
« C'est bon, arrête de mater, morveux… »
Indifférente à la chamaillerie des sujets de la photo au fond, l'analyste poursuivait son explication.
« En tant que chef des cinq Chasseurs de rang S qui ont mis fin à la Guerre des Portails, les cosiddits "Cinq Vieux Héros", Shin-woo Jo commandait tous les Chasseurs sur le terrain. »
L'écran changea pour une carte des Portails de la péninsule coréenne.
« Même après la guerre, il a uni tous les Chasseurs du pays et a consacré sa vie à stabiliser les Portails dans chaque région. Il a personnellement gardé le portail de Cheongnyangni, restant sur place vingt-quatre heures sur vingt-quatre. »
« ... »
« Il est renommé dans le monde entier, et surtout en Corée, c'est un homme suivi par toutes les factions de Chasseurs. »
« C'est pour ça qu'on l'appelle le Parrain. »
« Précisément. »
« Et un homme comme ça a fait un truc pareil… »
Un autre fonctionnaire qui regardait sur le côté gesticula du menton.
« Qu'en est-il de ses capacités d'Éveillé ? »
« "Endurance". Il a été confirmé que, à l'exception des monstres de rang Seigneur, rien ne peut lui infliger le moindre dégât. Et il peut encaisser les attaques de monstres de rang Seigneur avec aisance. »
Une série d'anecdotes illustrant l'endurance écrasante de Shin-woo Jo défila sur l'écran.
Les fonctionnaires blêmirent d'un même mouvement à l'histoire de la façon dont il avait attiré seul un Seigneur de Portail dans un canyon, après quoi une division d'artillerie de l'armée avait tiré pendant trois heures pour enfin tuer le Seigneur, tandis que lui en ressortait indemne.
Le numéro un des avant-gardes, doté de la plus grande endurance de tous les Éveillés vivants.
C'était le Chevalier de Fer, Shin-woo Jo.
« L'aspect le plus dangereux de Shin-woo Jo n'est pas sa puissance de combat personnelle, mais… sa capacité de commandement sur le champ de bataille. Son commandement de terrain, en particulier, était légendaire pendant la Guerre des Portails. »
L'analyste changea l'écran. Une photo de groupe de dizaines de chasseurs en armure apparut.
« Il a plus de cent Chasseurs qui lui sont loyaux depuis trente ans et qui bougent comme ses propres membres. »
« Les "Chevaliers"… »
Les fonctionnaires gémirent.
Regardant la réunion depuis le fond, Fantôme se frotta aussi silencieusement le front.
Le plus grand commandant de terrain de l'histoire de l'humanité, et la plus vieille guilde de Chasseurs de la République de Corée, qui exécutait chacun de ses ordres.
C'étaient les « ennemis » qu'ils devaient éliminer dans la crise actuelle.