10 décembre 2050.
3 heures du matin.
Séoul, Porte de Cheongnyangni.
La porte de Cheongnyangni — la plus grande porte permanente d'Asie de l'Est et une source constante d'invasions de monstres — était sous haute surveillance. Les installations défensives qui quadrillaient le secteur formaient une forteresse, conçue pour garantir qu'aucun monstre envahisseur ne s'échappe jamais.
À l'intérieur de ce complexe fortifié, dans le couloir menant à la salle de contrôle centrale, une douzaine de soldats lourdement armés attendaient derrière une barricade de bureaux et de chaises dressée à la hâte, le corps tendu par la tension.
Leurs fusils étaient braqués sur le fond du couloir.
« S'ils percent ici... Séoul — non, toute la Corée — est fichue. »
Le lieutenant-colonel Tae-hoon Baek, commandant de la force de défense de la porte de Cheongnyangni, cracha ces mots, le visage luisant de sueur.
« Nous devons tenir la ligne, quoi qu'il en coûte. »
Les soldats ne répondirent pas. Ils se contentèrent de se préparer au combat, attendant l'apparition de l'ennemi à tout instant.
À cet instant, de lourds pas résonnèrent depuis le fond du couloir.
L'ennemi était là.
Les soldats grincèrent des doigts sur leurs gâchettes.
L'instant où un homme apparut à l'autre extrémité du couloir...
« Feu ! » hurla le lieutenant-colonel Baek, la voix rauque.
D'un seul mouvement, les soldats pressèrent leurs gâchettes.
Rat-a-tat-tat-tat !
Un rugissement assourdissant déchira le couloir tandis que des éclats lumineux jaillissaient de leurs canons.
Ce n'étaient pas des armes réglementaires. C'était de l'Équipement Portail, estampillé du sceau officiel du Bureau de Défense des Portails. Même les balles étaient des munitions enchantées, imprégnées d'au moins deux enchantements différents.
Un équipement de pointe, fourni à la 11e Unité d'Opérations Spéciales pour une raison : ils gardaient la plus grande Porte de Séoul et pourraient un jour devoir l'affronter, lui.
Une salve comme celle-ci aurait dû suffire à pulvériser un gros monstre sans laisser de trace.
Mais chaque tir ricocha en étincelant à quelques centimètres du corps de l'homme, comme s'il était protégé par un bouclier invisible. Des centaines de balles échouèrent à l'atteindre, se déviant dans un feu d'artifice éblouissant.
Face à ce spectacle impossible, le lieutenant-colonel Baek marmonna, désespéré :
« Comment est-ce possible... ? »
L'homme qui se tenait calmement sous la grêle de balles n'était pas un monstre.
C'était, sans l'ombre d'un doute, un humain.
Un homme d'âge mûr aux cheveux cendrés soigneusement plaqués en arrière. Il portait un costume noir impeccablement taillé sous un manteau noir assorti. Une écharpe brune, drapée sur ses épaules, flottait dans le vent généré par les tirs avant de se poser.
Ting, tink...
La dernière douille claqueta au sol, roulant sur le couloir désormais silencieux.
Ils avaient vidé leurs chargeurs sans laisser la moindre marque de brûlure sur son col.
L'homme, observant depuis le fond du couloir, offrit un faible sourire qui creusa les rides autour de sa bouche.
« Vous avez fini ? »
Serrez les dents, le lieutenant-colonel Baek sentit la sueur froide lui couler sur le visage. Les mains des soldats tremblaient légèrement alors qu'ils changeaient leurs chargeurs à une vitesse fulgurante.
Ils savaient trop bien qu'aucune de leurs attaques ne fonctionnerait jamais sur l'homme qui se tenait devant eux.
« Alors pourquoi ne vous écartez-vous pas, lieutenant-colonel ? Et vous, mes chers camarades. »
L'homme d'âge mûr fit un pas en avant, sa voix dérangeante de douceur.
« Je ne veux pas vous tuer de mes mains. Nous avons traversé la vie et la mort ensemble. »
« Hngh... ! »
Tremblant de rage, Baek chercha désespérément dans son esprit un moyen de l'arrêter.
Mais il n'y en avait pas.
Son adversaire était un Chasseur de rang S, l'un des dix seulement que comptait la République de Corée.
Un membre des Cinq Héros d'autrefois qui avaient sauvé le monde lors de la Guerre des Portails il y a trente ans — et leur chef.
C'était le Chevalier de Fer, Shin-woo Jo.
« Qu'attendez-vous ? Tirez ! Continuez à tirer ! »
Mais même si c'était vain, ils ne pouvaient pas cesser de se battre.
Derrière cette barricade se trouvait la salle de contrôle centrale. C'était le cœur de la porte de Cheongnyangni, l'endroit unique depuis lequel la connexion avec l'autre monde pouvait être contrôlée directement.
N'importe qui sauf lui... Shin-woo Jo est le seul homme qui ne peut pas mettre la main dessus !
Il ne livrerait jamais cet endroit.
Rat-a-tat-tat-tat !
Tae-hoon reprit le feu, et les soldats suivirent son exemple.
« Vous savez que cette résistance est inutile... » marmonna Shin-woo pour lui-même en avançant.
Il traversa la tempête de balles comme s'il faisait une promenade de santé, et en quelques instants, il atteignit la barricade.
Il offrit un sourire amer aux soldats qui continuaient de tirer à bout portant.
« Malgré tout, à ce stade, je suppose que je dois vous témoigner la courtoisie qui s'impose. »
Shin-woo saisit la garde de l'épée à deux mains dans son dos et souleva lentement l'arme, encore dans son fourreau.
L'épée était si massive que son fourreau ressemblait à un grand cercueil.
Et puis...
BOUM ! CRAC ! CRUNCH !
L'attaque fut invisible à l'œil nu.
Son manteau claqua, le fourreau pivota.
Et ce fut tout.
La barricade vola en éclats. Réduits à l'état de bouillie, les corps des soldats giclèrent du sang tandis qu'ils étaient projetés dans le couloir, s'écrasant contre les murs.
Le lieutenant-colonel Baek resta figé, le doigt encore crispé sur la gâchette de son fusil vide.
Il avait cligné des yeux, et ses camarades avaient été transformés en chair hachée.
Devant lui, l'un des Chasseurs les plus puissants du monde souriait doucement.
« Ne me forcez pas à vous tuer, lieutenant-colonel. »
Remisant l'épée à deux mains dans son dos, Shin-woo murmura : « Nous étions assez proches, non ? À protéger cet endroit ensemble... »
La bouche du lieutenant-colonel Baek se tordit.
C'était vrai. Ils avaient été camarades.
À peine quelques heures plus tôt, ils défendaient ensemble la porte de Cheongnyangni.
***
La porte de Cheongnyangni. L'une des premières portes à s'être ouverte, et la plus grande porte permanente d'Asie de l'Est.
Presque depuis le début de l'ère des Chasseurs, Shin-woo Jo et sa guilde, Les Chevaliers, avaient passé leur vie à défendre cet endroit.
Trente ans s'étaient écoulés.
Depuis la Guerre des Portails, les invasions massives de monstres s'étaient raréfiées, remplacées par des attaques sporadiques et fragmentées. Le monde s'était progressivement stabilisé, et l'ère des vieux héros avait commencé à s'effacer.
En tant que gardien de la porte de Cheongnyangni et responsable de la sécurité de Séoul, Shin-woo vit ses nombreuses prérogatives reprises, une à une, par le gouvernement et l'armée.
Il l'accepta.
Il crut que c'était le cours naturel des choses alors que le monde trouvait la paix.
Face à un enchevêtrement croissant de lois et de règlements, Shin-woo et ses Chasseurs furent dépouillés de leurs postes, de leurs proies, et finalement de leur autorité sur la Porte elle-même.
Un an plus tôt, Shin-woo reçut une injonction gouvernementale lui ordonnant de renoncer au contrôle de la porte de Cheongnyangni. Dans le même temps, le lieutenant-colonel Baek et la 11e Unité d'Opérations Spéciales y furent stationnés.
Malgré les craintes de frictions potentielles, Shin-woo et Les Chevaliers coopérèrent au transfert de pouvoir. Pour toute sa célébrité, Shin-woo était un homme remarquablement humble et sans prétention, toujours le premier à charger au combat chaque fois que la Porte s'ouvrait.
Au cours du processus de transfert d'un an, le lieutenant-colonel Baek en vint à le respecter, le considérant comme une figure paternelle.
Tout changea avec l'introduction de la Loi de Protection des Éveillés.
Ce projet de loi ne se contentait pas de restreindre les moyens de subsistance d'un Chasseur ; il visait à passer les menottes à chaque Éveillé.
Il avait fait du lobbying, supplié, actionné tous ses leviers, publiquement et dans l'ombre. Mais lorsque le projet fut enfin adopté, Shin-woo cessa d'accepter.
En parrain de tous les Chasseurs de Corée, il décida de résister en leur nom.
Aujourd'hui, le transfert n'étant plus qu'à une semaine de son terme — le jour où lui et Les Chevaliers étaient censés partir — le chasseur avait enfin montré les crocs aux siens.
***
« Je suis sûr que vous savez ce que vous faites, Parrain. »
Le lieutenant-colonel Baek l'appelait Parrain — en partie parce qu'il avait été Chasseur avant de rejoindre l'armée, mais surtout par respect sincère et l'infime espoir de le faire renoncer.
« C'est de la haute trahison. »
« ... »
« C'est de la trahison envers la nation, envers notre peuple... Non. C'est de la trahison envers l'humanité tout entière ! »
Le visage maculé du sang de ses soldats, Shin-woo ne put qu'offrir un sourire amer.
« Je tente simplement de faire revenir l'ère du Chasseur, pour l'avenir de l'humanité. »
« Quelles sottises dites-vous — ! »
« Je n'ai aucune intention de demander votre compréhension. »
Shin-woo fit un autre pas lourd en avant. Baek dégaina vivement le pistolet à sa hanche.
« Écartez-vous. Je ferai ce que je dois. »
« Et moi, je fais simplement ce que je dois. »
« Résister n'a aucun sens. Vous le savez. »
« Votre résistance n'est-elle pas tout aussi dénuée de sens, Parrain ? » Le lieutenant-colonel Baek en était presque à hurler. « Vous pouvez encore faire machine arrière. Vous pouvez encore rester un héros ! Ne devenez pas un monstre, Parrain ! Arrêtez-vous ! Tout de suite ! »
Shin-woo ne s'arrêta pas.
PAN !
Le lieutenant-colonel tira.
Mais la balle était déjà dans la main de Shin-woo.
L'ayant attrapée au vol avec une déconcertante facilité, Shin-woo fonça, comblant la distance en un instant.
« Gahk ?! »
Un poing d'acier s'enfonça dans le plexus solaire du lieutenant-colonel. Il cracha du sang et s'effondra au sol.
Lorsque le colonel parvint à relever la tête, il se retrouva face au canon d'un pistolet.
Clac.
Shin-woo avait ramassé l'arme que Baek avait laissée tomber et la braquait sur lui.
Leurs regards se croisèrent un bref instant.
Shin-woo savait bien, pour avoir passé un an avec lui, que le colonel n'était pas un homme à céder face à l'injustice.
PAN !
Le coup de feu résonna dans le couloir.
Le corps du lieutenant-colonel Baek s'affaissa au sol.
Shin-woo resta immobile un moment, le doigt toujours sur la gâchette, avant de poser lentement le pistolet à côté de l'homme tombé.
« ... Investissez la salle de contrôle et prenez le contrôle total du reste de l'installation de la Porte. »
Les Chasseurs blindés qui l'avaient suivi à l'intérieur baissèrent la tête à l'unisson.
« Oui, monsieur ! »
« Je vous donne trente minutes. Allez. »
Les Chasseurs se dispersèrent, certains vers la salle de contrôle, d'autres pour sécuriser le reste de l'installation.
« ... L'ère du Chasseur n'est pas terminée. »
Shin-woo contempla les corps des soldats loyaux, la voix lasse.
« Parce que moi... je ne la laisserai pas s'arrêter. »
Enjambant les corps, Shin-woo commença à marcher lentement vers la salle de contrôle. À chaque pas, ses souliers vernis laissaient sur le sol une longue trace sanglante.
À côté du cadavre aux yeux vides du lieutenant-colonel Baek, le canon du pistolet laissait s'échapper un mince filet de fumée.
***
Héros de la Guerre des Portails. Parrain de tous les Chasseurs coréens. Chef des Cinq Héros d'autrefois. Le Vanguard de rang S ultime.
Le Chevalier de Fer, Shin-woo Jo.
De Chasseur à Vilain — il avait tourné casaque.