Le chef du Pont 3, indicatif Culteux.
Comme son indicatif le suggérait, il avait été le chef d'une secte avant son arrestation.
La nouvelle religion qu'il avait fondée avait grandi à un rythme terrifiant, ses adeptes se comptant en centaines de milliers après seulement cinq ans de prosélytisme.
Mais sa doctrine radicale et agressive, ainsi que les conflits survenus avec divers autres groupes durant son expansion, avaient fini par attirer l'attention du gouvernement.
Le coup de grâce était venu après le lobbying insistant d'un groupe religieux rival qui se sentait menacé.
Le chef, Culteux, avait été arrêté sommairement, et une vérité stupéfiante avait été mise au jour.
Il avait utilisé son pouvoir d'Éveillé pour laver le cerveau des gens tout du long.
Une fois Culteux appréhendé et son pouvoir disparu, la secte qu'il avait fondée s'était rapidement disloquée. Quelques croyants fervents étaient restés, mais la grande majorité ne se souvenait même pas de ses activités religieuses des dernières années.
« Mais le mal était déjà fait. »
« Mal… ? »
« Les gens qui lui donnaient toutes leurs économies, c'était le moins grave », expliqua Fantôme, le sourcil froncé. « Cannibalisme, meurtres… J'ai entendu dire que toutes sortes de trucs dégoûtants étaient liés à tout ça. »
« Beurk. »
« Alors fais attention. Et retiens ça. » Fantôme lança à Jae-hee un regard pointé. « Au fond, cet endroit est une prison. Un repaire de criminels. »
« … »
« Il n'y a pas de gentils ici. »
Jae-hee était du genre à se lier d'amitié avec n'importe qui, un sourire de quokka aux lèvres.
Mais cette attitude sans défense finirait par lui valoir une claque derrière la tête. C'était pour ça que Fantôme le mettait en garde maintenant.
« Hmm… »
Entendre cette histoire le rendit un peu nerveux, mais il devait quand même parler à la Société des Lunettes.
Jae-hee s'avança hésitamment vers Culteux. « Euh, bonjour… ? »
Culteux tourna la tête, les yeux plissés en un sourire. « Ah, c'est donc toi le Gamin ? »
Sa voix était aussi claire et aiguë que le chant d'une fauvette.
« J'ai tellement entendu parler de toi. J'attendais le moment où on se rencontrerait. »
Les yeux de Jae-hee s'écarquillèrent de surprise. « Hein ? Moi ? »
« Oui. On m'a dit que t'étais celui qui avait assisté de près à la mort de Bon Élève à Daejeon, c'est bien ça ? »
« Ah… oui, c'est exact. »
Il parlait de Bon Élève, le détenu mort pendant la première mission de Jae-hee, l'opération Sauvez le Pâtissier.
« Puis-je vous demander comment il est mort ? » Une profonde tristesse traversa le visage de Culteux. « Il était l'ancien chef du Pont 3 et l'ancien chef de la Société des Lunettes… On l'aimait et on l'estimait tous. Ça nous fait mal de l'avoir perdu si stupidement. »
« … »
« Pourriez-vous me raconter ses derniers instants ? »
Jae-hee hocha la tête et raconta les événements de ce jour du mieux qu'il put.
En entendant parler de la fin héroïque de Bon Élève zombifié, Culteux soupira. « Donc c'est comme ça qu'il est parti. »
« Oui. Il protégeait des civils jusqu'au bout. C'était une mort héroïque. »
« … Une fin digne de Bon Élève. » Reniflant, Culteux ôta ses lunettes pour essuyer une larme, puis offrit à Jae-hee un triste sourire.
Quelque chose dans ce sourire parut insectoïde à Jae-hee, sans qu'il sache pourquoi…
Un instant, sa vision vacilla. Jae-hee cligna des yeux, cherchant à éclaircir ses idées.
« Merci de me l'avoir dit. À ce propos, on prévoit un petit service commémoratif sur le Pont 3 pour lui rendre hommage. Tu veux y assister ? »
« Oh, bien sûr ! C'est le moins que je puisse faire, vu qu'on était sur la même mission. Je serais honoré. »
« Ceux qui le connaissaient cotisent pour les frais. On est encore un peu justes, par contre. Ce serait un grand coup de main si tu pouvais participer. »
« Bien sûr que je dois ! Comment je paye ? »
« Merci, merci. Comme par hasard, j'ai un terminal de paiement en Crédits juste là… »
Et ainsi, comme hypnotisé, Jae-hee paya mille Crédits.
Culteux lui imprima même un reçu, en lui faisant un petit clin d'œil. « Je t'attends sur le Pont 3. »
« Ouais ! Je viendrai bientôt ! »
Une fois la conversation finie, Jae-hee dit au revoir et trottina vers Fantôme, chuchotant : « Il a pas l'air si méchant que ça. »
Contrairement à l'avertissement de Fantôme, il semblait parfaitement raisonnable, et contrairement à ce qu'avait dit Rasoir, il était facile à aborder.
Fantôme souffla, incrédule. « T'es d'une naïveté affolante… C'est quoi ça dans ta main ? »
« Hein ? Ah. »
Ce n'est qu'alors que Jae-hee réalisa qu'il tenait un reçu de mille Crédits.
« Ah, c'est… ben, ils font un nouveau service pour Bon Élève sur le Pont 3, alors j'ai voulu participer… »
« Reprenons-toi, gamin. Tu t'es fait avoir. »
« Quoi ? Hein ? Qu— ? »
Son cerveau un peu brumeux se remit enfin en marche, et Jae-hee comprit qu'on l'avait roulé.
« Attendez, quoi… Je me suis fait arnaquer les yeux grands ouverts, non ? »
Culteux avait baissé la garde de Jae-hee avec un sujet commun, puis s'en était servi pour créer un prétexte difficile à refuser, piégeant sa cible en un instant.
Le problème, c'est que Jae-hee ne s'était même pas rendu compte qu'on le jouait avant que ce soit fini.
« C'est son "pouvoir". On a l'impression d'une conversation normale, mais au moment où tu reprends tes esprits, t'as déjà filé ton cœur et ton âme. »
Fantôme cliqua de la langue. « Vu que t'as seulement perdu mille Crédits, on dirait qu'il s'est juste moqué de toi cette fois. Fais plus attention à l'avenir. »
Jae-hee vit Culteux les regarder, se cachant la bouche avec le reçu en ricanant.
Une sueur froide lui couvrit la peau.
Elle avait raison. S'il l'avait vraiment voulu, il aurait pu l'escroquer de dizaines de milliers de Crédits, pas juste mille.
Non, pas seulement des Crédits. Il aurait pu me faire accepter n'importe quoi…
Il n'avait pas été chef de secte pour rien. Jae-hee sentit un frisson lui parcourir l'échine.
Juste à ce moment, la porte de la salle de conférence s'ouvrit en grand.
Un soldat d'âge mûr en uniforme blanc entra d'un pas décidé. Il promena son regard avant de demander sèchement : « Tout le monde est là ? »
Il sortit un document de sa veste et commença l'appel.
Chef du Pont 0, Fantôme.
Chef du Pont 1, Rasoir.
Chef du Pont 2, Jail Mojik.
Chef du Pont 3, Culteux.
Chef du Pont 4, Shylock.
Jusqu'ici, c'étaient tous des visages que Jae-hee connaissait, mais les suivants lui étaient inconnus.
Chef du Pont 5, Gomgomgom.
Chef du Pont 6, Boss Hwang.
Chef du Pont 7, Jekyll & Hyde.
Chef par intérim du Pont 8, Concierge.
Jae-hee tendit le cou pour mieux voir les chefs des hauts ponts avec leurs indicatifs inhabituels. Certains détenus correspondaient pile à leur nom ; d'autres n'y ressemblaient pas du tout.
« Tous présents. » Après avoir vérifié la présence de tous, le soldat se présenta. « Je suis le vice-capitaine Rok Kang. »
Le vice-capitaine de Paradise Lost parla sur un ton bref, professionnel, son regard froid balayant les prisonniers. « Je suppose que vous savez tous qu'on va arriver à l'île de Geoje. »
Les chefs de Pont répondirent par des hochements de tête nonchalants.
« Ouais~ »
« Le navire doit accoster à la plateforme offshore de Geoje à l'aube demain. On entamera alors une période de maintenance d'une semaine. Chaque pont doit identifier et signaler les réparations nécessaires… »
Après les annonces de routine, le vice-capitaine Kang en vint au vrai motif de sa convocation.
« Par ailleurs, comme vous l'avez sans doute entendu, la Loi de protection des Éveillés va bientôt être promulguée. »
Les chefs et leurs seconds échangèrent des regards rapides. Même à l'intérieur de la prison, une nouvelle aussi grosse était parvenue à tout le monde.
« On détecte des mouvements inquiétants de la part des Guildes de Chasseurs à travers le pays, qui s'opposent à ce projet de loi », développa le vice-capitaine.
« Ça signifie qu'il y a une forte probabilité de troubles civils à grande échelle. Et il est très probable que vous soyez déployés pour les réprimer. »
« … ! »
« On ne sait pas où vous serez réellement déployés, si votre objectif sera simplement de calmer la situation, s'il faudra passer en état de guerre, ou si tout ça n'est que pure inquiétude. Mais les ordres de la commandante sont de préparer le déploiement. »
Jae-hee avala sa salive, la bouche soudain sèche. Il avait combattu des monstres, des gangsters, des Vilains.
Mais un ordre de se préparer à affronter des Guildes de Chasseurs, ça, il ne l'avait jamais imaginé.
« Chaque pont doit former une équipe centrée sur ceux qui sont les plus doués pour les opérations secrètes et ceux qui ont la plus grande puissance de feu. Soumettez les listes à l'avance. »
Le vice-capitaine Kang ajouta : « Les chefs de pont et leurs seconds doivent aussi se préparer au déploiement. »
À cela, Culteux demanda sur un ton légèrement surpris : « Vice-capitaine, certains chefs et seconds ne sont pas faits pour le combat. »
« L'ordre de la commandante, c'est que personne n'y échappe », répondit le vice-capitaine d'une voix raide, inflexible. « Les chefs doivent montrer l'exemple à leurs subordonnés. »
En d'autres termes, si les chefs tenaient à leur vie, ils feraient mieux de ne pas faire dans la dentelle en constituant l'élite de leur pont.
Culteux offrit un sourire gêné. Il faisait probablement référence à lui-même comme détenu « pas fait pour le combat ».
« Pendant la maintenance du navire, vous devez tous passer les visites médicales et de matériel. On ne sait pas quand vous devrez décoller. »
Rasoir demanda sèchement : « Donc vous allez nous jeter dans un conflit armé contre les grandes Guildes de Chasseurs ? Quoi, vous préparez des funérailles de masse ? C'est ça, l'objectif de la commandante Seo ? »
« J'ignore les intentions de la commandante. » Le vice-capitaine dévisagea les prisonniers de ses yeux froids. « Mais moi, pour ma part, je m'en réjouirais. »
« … ! »
« Vous êtes la lie qui a rongé cette nation. Ses déchets. C'est pour ça qu'on vous a amenés ici. »
Sans chercher à cacher son hostilité, le vice-capitaine gronda : « Une bande de crapules dégénérées qui ont terrorisé le pays et infligé d'horribles dommages aux civils. Des nuisibles qui polluent l'air même de ce pays par votre existence. C'est ce que vous êtes. »
Il désigna le spacieux espace commun du Pont 9, impeccable, visible en contrebas.
« Il n'y a qu'une seule raison pour laquelle vous, prisonniers, bénéficiez d'un cadre de vie aussi indûment confortable : vous avez une certaine utilité comme armes de guerre. »
« … »
« Si vous avez compris, arrêtez de geindre et préparez le déploiement. Que vous sortiez, combattiez et reveniez vivants, ou que vous creviez et finissiez dans un cercueil, il est temps que vous commenciez à gagner votre pitance. »
Claque !
Le vice-capitaine Rok Kang roula ses documents et lança ses derniers mots.
« Vous êtes des prisonniers, mais vous êtes aussi des soldats. J'attends de vous un dévouement patriotique. »
« … »
« Préparez-vous bien. C'est tout. »
Et sur ça, le vice-capitaine quitta la salle de conférence.
Regardant la porte se refermer, Jae-hee marmonna : « J'crois que le vice-capitaine nous aime pas des masses… »
« Je crois l'avoir déjà dit, mais c'est la façon normale de traiter les prisonniers. Hae-eun Seo, c'est elle la bizarre. »
Les détenus restants se mirent à parler entre eux, et la pièce devint vite bruyante.
En observant les prisonniers, Fantôme cliqua doucement de la langue.
À la suite de ce projet de loi sans précédent, la nation fonçait tête baissée dans un blizzard à visibilité zéro. Et dans ce chaos, quand les gens finiraient par se heurter, le sang coulerait.
Combien mourraient… Non, combien survivraient ?
Fantôme avait le pressentiment violent que le monde ne redeviendrait jamais ce qu'il était avant la Loi de protection des Éveillés.
« Une tempête arrive. »
Dehors, les gouttes de pluie se transformaient progressivement en flocons blancs.
Se tournant vers la fenêtre, Fantôme fit signe à Jae-hee. « Allons t'entraîner, gamin. »
Les yeux de Jae-hee s'agrandirent. « Hein ? Maintenant ? »
« Maintenant. Je dois te remettre en forme, ne serait-ce qu'un peu. »
Il n'y avait plus rien à faire pour eux dans la salle de conférence de toute façon. En menant Jae-hee vers le Pont 0, Fantôme prit une décision.
C'était la dernière chose qu'elle voulait lui apprendre, mais dans cette situation, c'était ce dont il avait le plus besoin : le style d'épée qu'elle avait le plus utilisé pendant plus de trente ans.
Elle allait lui apprendre à tuer depuis l'ombre.
L'art de la lame d'assassin.